كانت كاسي مذهولة من سيل الذكريات الفوضوي الذي كانت تستوعبه؛ ففي إحدى تلك الذكريات كانت رين تستعد للشروع في رحلة "السمو"، وفي الذكرى التالية كانت تحاول الفرار من "الجزيرة العاجية" بينما يطاردها عبيد "نطاق الجوع".
كان ساني ونيفيس غائبين، إذ انطلقا لخوض غمار معركة مجهولة، بينما سقط "حراس النار" —أكثر البشر ولاءً لـ "النجم المتغير"— ضحيةً لوباء أستريون، مما أثبت أن "حصن الشوق" قد انطفأ نوره تقريباً. لم يكن الأمر منطقياً؛ فلماذا سمحوا للأمور أن تبلغ هذا الحد من الخطورة؟ حتى لو كان "سليل الأحلام" يحتجز البشرية رهينة، فقد كان من المفترض أن تأتي لحظة يصبح فيها ثمن التقاعس أفدح من عواقب المواجهة المباشرة. ومع ذلك، سُمح له بمواصلة نشر نفوذه البغيض حتى سقط "معقل الشوق" من أيديهم.
كانت الإجابات تكمن في ذكريات رين، لكن تلك الذكريات قد تلاشت بعد أن محتها كاسي بنفسها؛ لذا كان لزاماً عليها أن تتخلى عن ذلك المسار وتصب تركيزها على مسار جديد.
في البداية، حين لم تكن قد استرجعت هويتها بعد، لم تكن أفعالها سوى استجابات غريزية. أما الآن، وبعد أن جمعت كاسي شتات نفسها وحلّت لغز كيانها، اكتسبت سيطرة أكبر على إرادتها؛ فتسارعت وتيرة استيعابها للذكريات بشكل ملحوظ، وأضحت قادرة على تمييز طبيعتها بسهولة أكبر.
انطلقت خيوط إرادتها عبر بحر الذكريات، لتلتقط عشرات الشظايا الصغيرة التي تتلألأ بوهج خافت في الظلام. لم تكن تبحث إلا عن ذكريات ما حدث بعد اجتماع أبطال العالم الفاني وحصار "البرج العاجي".. ذكريات الطاعون.
ومضت الشظايا الصغيرة في ذهنها، وانصهرت لتصبح جزءاً منها على الفور.
في أحد المشاهد، كانت زعيمة القبيلة "بيثاني" تقضي أمسية هادئة مع "كوينتين"، شريكها وأحد أفراد "عشيرة الظل" المتخفين.
كانت تعابير وجهه كئيبة وهو يسأل: "هل سمعتِ بما حدث في 'جحيم الزجاج' يا بيث؟ من المرجح أن تكون الشائعات مبالغاً فيها، ولكن حتى لو كان جزء بسيط منها صحيحاً... اللعنة، يبدو أن العالم قد جُنّ جنونه هذه الأيام".
نظرت إليه بيث، التي كانت تجلس على الأريكة وتقرأ كتاباً وقد أسندت قدميها إلى حجره، وقالت بابتسامة ساخرة: "في هذه الأيام فقط؟ العالم لم يعرف الهدوء يوماً، ألا تعتقد ذلك؟".
قلبت الصفحة وهزت كتفيها قائلة: "جحيم الزجاج... لقد سمعت عنه. أتساءل عن كمية الطاقة الشمسية التي يمكن حصدها من ذلك السهل الزجاجي. لا أحد يملك من الجنون ما يكفي لبناء مزرعة طاقة شمسية في 'قبر الإله'، ولكن في جحيم الزجاج؟ أعتقد أن الأمر قابل للتنفيذ...".
نظر إليها كوينتين في حيرة وعقد حاجبيه: "أعلم مدى شغفك بالغرق في التأملات الأكاديمية، ولكن هذا الحديث غير لائق بالنظر للظروف، ألا تعتقدين ذلك؟ لقد قضى الكثير من الناس نحبهم، وإذا صدقت الشائعات، فسيتبعهم الكثيرون قريباً. ألا يشعركِ هذا بالقلق؟".
نظرت إليه بيث وتنهدت، ثم انحنت إلى الأمام لتربت على كتفه قائلة بنبرة مطمئنة: "لا تقلق، سيُحل كل شيء قريباً؛ لا يوجد سبب حقيقي للقلق".
رفع حاجبه متسائلاً: "ليس هناك سبب؟ ولمَ تعتقدين ذلك؟".
نظرت إليه بيث وابتسمت بنبرة مرحة: "بسبب اللورد أستريون بالطبع. ألم يعد بالمساعدة؟ أنا واثقة من أنه سيسوي الأمور".
تجمّد كوينتين في مكانه، ولم يظهر على وجهه أي تعبير، لكن عينيه ارتجفتا قليلاً وهو يهمس: "ماذا... ماذا قلتِ؟".
رمشت بيث بعينيها عدة مرات وقالت: "قلتُ إن اللورد أستريون سيتولى الأمر. أعني، إنه أحد 'السياديين' العظام، أليس كذلك؟ وهو أكبر سناً وأكثر خبرة من الاثنين الآخرين، لذا سيمد يد العون".
التزم كوينتين الصمت لبرهة وهو عابس الوجه، ثم سأل بنبرة محايدة: "ألم تتشاجري مع 'راسل' قبل أسبوع واحد فقط لأنه كان يدافع عن ذلك الرجل؟ بل إنكِ وضعتِه تحت المراقبة بتهمة تقويض الروح المعنوية".
أمالت بيث رأسها بدهشة، ولمع شيء غريب في عينيها، كأنما اشتعلت شرارة ذهبية في أعماقهما، ثم ضحكت وقالت: "أوه، هل فعلتُ ذلك حقاً؟ حسناً، لا بد أنني كنت في حالة نفسية سيئة. سأضطر للاعتذار لراسل...".
وفي ذكرى أخرى، كانت "سيشان" تطل على مدينة "قلب الغراب" من سفوح جبل شاهق، برفقة اثنتين من شقيقاتها.
كان "العواء الوحيد" يقول بصوت خفيض: "...حتى رائحتهم مختلفة. من الصعب ملاحظة ذلك، لكن بمجرد أن تألف الرائحة، لن تخطئها أبداً. كان عددهم قليلاً في البداية، ثم تفاقم الأمر. والآن، تفوح المدينة بأكملها برائحة الجوع؛ لا أعرف حقاً كم بقي من الناس بمعزل عن هذا الطاعون. 'العندليب' قلقة بشأن الأمور الخاطئة".
رفعت "حجاب القمر"، التي كانت تقف بالجوار، حاجبها وسألت: "ماذا تحاول أن تقول؟".
نظر إليها "العواء الوحيد" نظرة كئيبة: "أقول إننا بينما نركض جميعاً مذعورين بسبب 'موردريت'، فإن ما يجب أن نخشاه حقاً هو التعرض للطعن في الظهر".
زفرت سيشان ببطء وقالت: "أوافق 'هاول' الرأي. لقد شعرتُ بذلك أيضاً... تدفق الدماء أصبح مختلفاً الآن. الأمور أسوأ بكثير مما تمنينا. لا أعرف فيما تفكر نيفيس، ولماذا لا تستأصل هذه العدوى؟".
هزت "حجاب القمر" كتفيها قائلة: "ربما لا ترغب في ذبح نصف سكان الأرض. وبالإضافة إلى ذلك... هل هناك حاجة فعلية للتخلص من المصابين؟".
نظر إليها كل من سيشان و"العواء الوحيد" بنظرات مستنكرة: "ماذا تقصدين؟".
ابتسمت "حجاب القمر" ابتسامة خفيفة: "لم يرتكب رعايا 'مملكة الجوع' أي فعل ضار حتى الآن، ولا يبدو أنهم سينقلبون على البشرية؛ فكل ما فعلوه هو إضعاف سلطة 'مملكة النجم المتغير'. فهل هذه جريمة تستحق عقوبة الإعدام حقاً؟".
عبست سيشان بشدة وقالت: "لقد كنتِ أول من أعلن ولاءه لنيفيس، فما الذي غيّر موقفكِ فجأة؟".
التقت "حجاب القمر" بنظراتها وأمالت رأسها قليلاً: "ربما تسرعنا كثيراً في اعتباره عدواً".
سخر "العواء الوحيد" قائلاً: "لا بد أنكِ فقدتِ صوابكِ. هل نسيتِ أن هدفه الحقيقي هو التهامنا جميعاً؟".
حدقت "حجاب القمر" به بصمت لبعض الوقت، ثم قطبت حاجبيها ووضعت يدها على جبينها في حيرة وقالت: "صحيح.. كيف غاب ذلك عن بالي؟".
شحب وجهها فجأة كالموت، ونظرت إلى شقيقاتها بعينين واسعتين وقالت: "أنا... لا يمكن أن أكون قد... ما زلتُ أنا كما كنت، أليس كذلك؟".
تبادل سيشان و"العواء الوحيد" النظرات بقلق وهما يتأملانها؛ فبينما كانا يشفقان على أختهما، كان هناك هاجس أعمق ينهش عقولهما: كيف لهما أن يثقا بأنهما لا يزالان على حالهما القديم ولم يتغيرا؟
