"لماذا..."
فقدت رين القدرة على الكلام، فالمشهد الذي يتكشف أمام عينيها كان عبثياً إلى أبعد الحدود. لماذا "بستيون"؟ لماذا تحاصر "حديقة الليل" -تلك القلعة العظيمة التابعة للعالم الفاني- مقر سلطة حاكمها؟ ولماذا يتجمع الناس على سطحها كالنمل، كما لو كانوا يستعدون للصعود إلى سفينة معادية؟
"رين!"
لم تستعد وعيها إلا عندما صرخت القديسة كاسي.
'صحيح!'
كان هذا عصر تعويذة الكابوس، حيث لم تكن الأحداث الغريبة ممكنة فحسب، بل كانت حتمية الوقوع عاجلاً أم آجلاً. وإذا أراد المرء النجاة، فعليه أن يتصرف أولاً ثم يفكر لاحقاً.
إذا كان هناك رعبٌ غامضٌ لا يُدرك يُحاول التهامك، فلا جدوى من محاولة سبر أغوار طبيعته؛ عليك ببساطة أن تتجنب أن تُؤكل. هكذا نجا الجنود في "غودغريف"، لذا لم تكن رين غريبة على المواقف التي تتطلب تحركاً سريعاً في غياب الفهم.
وفي المخطط العام للأمور، لم يكن هناك فرق بين رعب غامض وقلعة عظيمة، لذلك قررت تأجيل أسئلتها إلى وقت لاحق.
التفتت رين نحو السيادة كاسي، مستعدة لملاحقتها، لكنها فقدت على الفور رباطة جأشها التي بالكاد استطاعت استعادتها، واتسعت عيناها رعباً.
لم تلاحظ إلا حينها أن رداء القديسة البديع كان ملطخاً بالدماء، حيث كان مقبض خنجر بارزاً من أسفل أضلاعها. وفي تلك اللحظة، أمسكت به كاسي وسحبت ببطء نصل الخنجر الأسود المتعرج من جسدها مع أنين خافت.
"ذلك الخنجر..."
بدا مألوفاً.
"السيادة كاسي؟"
أدارت رأسها نحو رين وضغطت بيدها على الجرح النازف.
"أطلقي العنان لألقابكِ يا رين."
توقفت رين للحظة، تاركةً الحيرة تتملكها، وأرادت أن تعترض على أمر المرأة التي تفوقها سناً ومقاماً.
لقد منحت كلتا الصفتين اللتين كان بإمكانها منحهما لسيف تامار، وحرصت على أن تكونا مفيدتين، لكن دون قوةٍ تستنزف جوهرها؛ وبهذه الطريقة، تستطيع الحفاظ عليهما إلى أجلٍ غير مسمى، أو على الأقل حتى عودة تامار من الكابوس. إن التخلي عن هاتين الصفتين يعني سلب بعض قوة صديقتها.
لكن فجأة، شعرت رين بتناقض غريب بين ما يفترض أن يكون عليه الواقع وما هو عليه فعلاً. لم تشعر باللقبين اللذين أطلقتهما على سيف تامار وهما يسحبان جزءاً من جوهرها، بل شعرت بثلاثة ألقاب تلتهم جوهرها بسرعة مذهلة.
وكانت قد وُجِّهت إلى السيادة كاسي.
"منذ متى يمكنني استخدام ثلاثة ألقاب في نفس الوقت... أوه، صحيح."
أطلقت رين العنان للألقاب، وبعد لحظة ترنحت كاسي قليلاً وأطلقت تنهيدة ارتياح.
"جيد. والآن... هيا بنا."
اقتربت منها ودفعت مقبض الخنجر الملطخ بالدماء في يديها. نظرت رين ببطء إلى أسفل، متفحصة الشفرة المتعرجة بنظرة خاوية. ثم تموج الخنجر وتحول إلى ثعبان أسود ضخم، انزلق إلى كمها واختفى.
"...لقد ازداد حجمه."
سحبتها كاسي نحو الباب. غادرتا مسكن رين بينما كان "برج الشوق" يهتز ويئن من حولهما، وازداد الدخان كثافة في الممر. خففت الجدران القديمة من حدة دوي قذائف المدافع المشحونة، لكنها مع ذلك جعلت أذني رين ترنان.
"سيادتي كاسي، جروحكِ..."
قادت القديسة رين بحزم عبر الدخان، متجاوزة الفوضى بشكل أفضل بكثير مما كانت تستطيع رين فعله، على الرغم من كون كاسي كفيفة.
"لا تقلقي عليّ. لقد أخطأت الشفرة قلبي، وأنا... شخص لا يمكن قتله إلا بضربة واحدة."
وما إن نطقت بتلك الكلمات حتى انبعث نور خافت من تحت سترتها الملطخة بالدماء، فالتأم الجرح الغائر. حدقت رين في الدم بنظرة مذهولة.
"لقد أخطأتِ الهدف."
هل كان بإمكانها أن تستهدف القلب؟
وماذا عن عيبها؟
لا، لماذا قد تهاجم السيادة كاسي في المقام الأول؟!
'ساني...'
استعادت رين تركيزها. صحيح أن "جزيرة العاج" كانت تتعرض للهجوم... لكن كان هناك اثنان من السياديِّين العظماء يعيشان هنا.
لماذا لم يحركا ساكناً؟
"أين ساني والسيادة نيفيس؟"
تشبثت كاسي بالجدار لتتحمل هزة أرضية أخرى، ثم مسحت الدم عن وجهها وتابعت سيرها بخطوات هادئة وواثقة.
"إنهما يخوضان معركة مختلفة، في مكان بعيد."
كان صوتها هادئاً بشكل غريب على الرغم من الخطر الشديد الذي كان يحيط بوضعهما.
أرادت رين أن تقول شيئاً، ولكن في تلك اللحظة، ظهر شخص آخر من بين الدخان؛ كانت إحدى "حارسات النار"، وهي "سيد" (Master) تُدعى "سيد".
قبل أن تتمكن رين من التقاط أنفاسها، كانت "سيد" فجأة بالقرب منهما، وسيفها يلمع وهو يهوي نحو عنق كاسي. حدث كل شيء بسرعة خاطفة لدرجة أن رين بالكاد وجدت وقتاً للرد... ولكن في الحقيقة، كان من الغريب أنها استطاعت إدراك الهجوم والتحرك قبل أن يلامس السيف رقبتها.
لم تسقط الضربة على رقبة كاسي، إذ خطت خطوة صغيرة والتفت بجذعها قليلاً، فمر السيف من أمامها دون أن يصيبها بأذى. أمسكت كاسي بمعصم حارسة النار بيدها، بينما انطلقت باليد الأخرى للأمام وضربت صدر المرأة، فأوقعتها مترنحة نحو الجدار.
قبل أن تتمكن "سيد" من استعادة توازنها، كانت كاسي على بُعد خطوة واحدة منها فقط. انطلقت كفها للأمام مرة أخرى، وتسببت قوة الضربة في ارتطام مؤخرة رأس "سيد" بجدار "برج العاج".
انزلقت حارسة النار إلى الأرض، تاركةً أثراً من الدماء على الحجر الأبيض؛ كانت لا تزال على قيد الحياة، لكنها فاقدة للوعي تماماً. وفي الخارج، أضاء وميض فضي غريب سطح "حديقة الليل".
"لقد حان الوقت!"
الآن ظهر شعور بالإلحاح في صوت كاسي.
اندفعتا مسرعتين في الممر ووصلتا إلى الغرفة التي وضعت فيها نيفيس الزهور للمرأة الغامضة. كانت المرأة لا تزال هناك، تحدق في النافذة بتعبير هادئ، ولم يبدُ أن فوضى الحصار الكارثي قد أثرت فيها على الإطلاق.
انقلبت المزهرية التي كانت موضوعة على منضدة سريرها، وتناثرت الأزهار على الأرض.
لم تدرك رين الحقيقة المريبة إلا عندما رأت المرأة الجميلة عن قرب؛ لم تكن هادئة، ولا ساكنة، ولا مطمئنة... بل كانت جوفاء.
كان تشابهها مع نيفيس لا يمكن إنكاره أيضاً.
وهكذا، خطرت لرين فجأة فكرة عن هويتها.
"رين، ادفعِي الكرسي المتحرك. بمجرد وصولنا إلى الدرج، استخدمِي قوتكِ للحفاظ على ثباته."
أمسكت رين بمقابض الكرسي المتحرك بطاعة، ثم ترددت للحظة.
"ولكن إلى أين نحن ذاهبون؟"
كانت "جزيرة العاج" تتعرض للهجوم، واختفى السياديان اللذان كان من المفترض أن يحمياها في ظروف غامضة. كانت "حديقة الليل" سفينة عملاقة، وعلى متنها عدد لا يحصى من المحاربين المستيقظين... إذا لم يكن بالإمكان الوثوق حتى بـ "حارسات النار"، فكيف ستصدّ السيادة كاسي الهجوم؟
إلا إذا، بطبيعة الحال...
شحب لون رين فجأة كالأشباح.
لو سيطرت كاسي على القلعة العظيمة، لكانت قادرة على قيادة مكوناتها. ولو استدعت "قوة السحق"...
"أ—هل أنتِ... هل ستدمرين حديقة الليل؟"
كانت "قوة السحق" قوةً غامضةً قادرةً على تسوية مناطق بأكملها من "عالم الأحلام" بالأرض، أو إبقاء مئات الجزر الضخمة عائمةً في الهواء لآلاف السنين. ومع ذلك، لم تكن تُطبّق نفس القدر من القوة على كل ما تصل إليه، بل على العكس، كانت "قوة السحق" تتضاعف بشكلٍ هائل كلما اقترب المرء من مصدرها.
كان بإمكانها أن تسحق مبنىً وتحيله ركاماً بينما تحلق "جزيرة العاج" على ارتفاع كيلومترات عديدة فوق سطح الأرض. ومع ذلك، لم تكن "حديقة الليل" تبعد سوى بضع مئات من الأمتار عن شواطئ الجزيرة الطائرة، بل كانت تُسحب إليها أكثر فأكثر مع كل ثانية تزداد فيها السلاسل المتصلة بخطافات الصعود توتراً. وعلى هذه المسافة، كان "السحق" كافياً لتحطيم جسد إله.
هل سيكون قادراً على تدمير "حديقة الليل" أيضاً، وتحويلها إلى سحابة هائلة من الشظايا؟
لكن... كان هناك عدد لا يحصى من البشر يعيشون على متن تلك السفينة الحية...
ابتسمت كاسي بمرارة.
"بماذا تفكرين؟ لا، بالطبع لا. سنهرب ببساطة."
