الفصل 2793: مطحنة الشائعات
في الأيام التي تلت ذلك التجمع المشؤوم في قصر اللهب الخالد ، جرت الأمور تماماً كما توقعت ساني. فلم يكن أبطال العالم الفاني من أكثر الناس ثرثرة ، خاصةً عندما يتعلق الأمر بأمور مهمة. ومع ذلك كان هناك الكثير من الشهود على المواجهة بين النجم المتغير وأبناء الأحلام ، لذا انتشرت الشائعات فى الجوار حتماً.
انتشرت ببطء في البداية... لكنها انفجرت بعد ذلك في جميع أنحاء العالم ، ووصلت إلى أبعد زواياه في وقت قصير جداً - كما لو أن شخصاً ما كان يساعدها عمداً على الانتشار من خلال وسائل غير معروفة.
في غضون أيام ، بدا أن الجميع على دراية بالخلاف بين الزعيمتين. و كما بدا أن الجميع قد علموا بما اتهم به أستريون نيفيس. وسرعان ما أصبح خبر عودته المفاجئة من الماضي ، ولم يعد حديث الناس إلا عن النجمة المتغيرة وأسرارها الكثيرة.
بالإضافة إلى التضحية الجسيمة التي يُفترض أنها كانت مستعدة لتقديمها لتحقيق أهدافها.
حاولت الحكومة قمع انتشار الشائعات ، لكن دون جدوى. وسرعان ما انتشرت همسات ما فعلته آخر بنات الشعلة الخالدة - وما اختارت إخفاءه - في كل مكان: في أحياء بني آدم في مدينة نيكو ، وفي شوارع باستيون الصاخبة ، وتحت سماء خارجين هارت الرمادية ، وفي المعسكرات العسكرية على حدود عالم الأحلام...
وبالطبع ، في كل مرة يُذكر فيها اسم "النجم المتغير " يُذكر اسم "أستريون " أيضاً.
لم يكن الأثر الضار للشائعات واضحاً على الفور. ففي نهاية المطاف ، أمضت نيفيس ورفاقها عقداً كاملاً في بناء مملكة الأساس الشوق بعناية ، قولاً وفعلاً ، ولن يتزعزع هذا الأساس بسهولة.
رفض بعض الناس ببساطة تصديق أن "النجمة المتغيرة " قد عرّضت حياة مئات الملايين للخطر عن قصد سعياً للانتقام. بينما صدّق آخرون الشائعات ، لكنهم لم يروا أي خطأ في قرارات إلهتهم ، ووجدوا طرقاً مختلفة لتبريرها. و شعر عدد قليل من الناس بالانزعاج والغضب ، بينما لم يكترث عدد أقل منهم.
بغض النظر عن آرائهم ، شعر الجميع بالقلق إزاء العداء بين الزعيمين الأعلى. فذكريات حرب النطاقات ما زالت حاضرة في أذهان الجميع.
لكن لا بأس. فالناس الذين عاشوا في عصر تعويذة الكابوس لم يكونوا غرباء عن القلق. حيث كان العالم ينهار من حولهم حرفياً ، لذا فإن إضافة شيء آخر يدعو للقلق لن يغير من وتيرة حياتهم المعتادة. ومع ذلك...
حتى لو لم يكن التغيير في مزاج رعايا المجال البشري جذرياً للغاية ، فقد كان كافياً لإضعاف مناعة البشرية ضد فيروس الفكر الذي استحضره نسل الأحلام.
شعر الناس بالارتياح لأن الصراع بين النجم المتغير وأستريون لم يتحول إلى حرب ، لكنهم في الحقيقة كانوا مخطئين. فقد بدأت الحرب بين عالم الشوق وعالم الجوع بالفعل... إلا أن ساحات هذه الحرب لم تكن في عالم الأحلام ولا في عالم اليقظة ، بل كانت تدور في عقول الناس.
كان كل جدال بين الأصدقاء بمثابة مناوشة ، وكل حديث على مائدة العشاء بمثابة معركة. و لقد أصبح جميع بني آدم في العالم جنوداً في الحرب دون أن يدركوا ذلك وحتى لو كان أستريون في وضع غير مواتٍ عددياً ، فإن عدد أتباعه كان يتزايد ببطء.
كان معدل انجذاب ضحايا جدد إلى جانبه الخبيث يتزايد باطراد. ذلك لأن كل تابع جديد لمملكته كان يُضاف إلى الأصوات التي تُشيد بـ "مخلوق الأحلام " بينما تُقلل من شأن "نجمة التغيير "... وكلما ازداد عددهم ، ازدادت أصواتهم علواً.
في تلك المرحلة ، بدا من العبث محاولة احتواءهم. حيث كان عدد العبيد الذين يتم استقدامهم يومياً يفوق بكثير قدرة أي شخص على تحديد هويتهم والقبض عليهم جميعاً ، لذا لم يكن بوسع ساني سوى مراقبتهم والتأكد من أنهم لا يخططون لأي شر.
وصل معسكر السجن على الشاطئ المنسي إلى أقصى طاقته الاستيعابية ، فتوقف عن استقبال نزلاء جدد. أما أستريون نفسه ، فلم يكن يفعل شيئاً على وجه الخصوص - على الأقل لم يكن يفعل شيئاً مريباً.
وفاءً بوعده لم يستغل نفوذه المتزايد لتخريب العالم الفاني. أولئك الذين وقعوا تحت تأثيره استمروا في حياتهم كالمعتاد ، يمارسون كل ما اعتادوا عليه - سواء أكان ذلك رعاية الحقول في عالم الأحلام ، أو صيانة البنية التحتية المتداعية لعالم اليقظة ، أو محاربة مخلوقات الكوابيس التي هددت بابتلاع البشرية.
كان أتباع دريمسباون يقيمون في الغالب في كنيسته المهجورة. و لكنها لم تعد مهجورة تماماً ، فمع أن الناس كانوا يميلون إلى الابتعاد عن الزعيم الأعلى الغريب إلا أنه كان قد اكتسب بالفعل بعض الأتباع المخلصين. وقد حافظ هؤلاء الأتباع على الكنيسة ، وشكلوا مجتمعاً صغيراً.
كما أنهم تبعوه أينما ذهب ، مصغين إلى كل كلمة يقولها بتعابير حماسية و ربما كان ساني يتوهم الأمر ، لكن أستريون بدا وكأنه منزعج من اهتمامهم.
أما ساني ونيفيس ، فلم يقفا مكتوفي الأيدي. فقد كانا بحاجة إلى رفع معنويات العالم الفاني أكثر من أي وقت مضى ، لذا انشغلا بالعديد من الواجبات والمسؤوليات ، وبذلا قصارى جهدهما لتحقيق نتائج فورية وملموسة.
اكتشفت قوة الاستكشاف في أقصى شرق أراضي عالم الأحلام المعروفة قلعةً أخرى وغزتها. واستمرت خطوط الترام المسحورة في باستيون بالتوسع. وأصبحت حقول رافنهارت الحمراء جاهزةً للحصاد. وأُقيم ممر بحري عبر المحيط الأطلسي أخيراً ، مما أعاد التواصل مع آخر المستعمرات البشرية في أمريكا الجنوبية التي دُمرت مع سقوط القارة القطبية الجنوبية.
وقد ساهمت هذه الأخبار المبشرة في إخماد نيران الشائعات المقلقة إلى حد ما.
لكن بالطبع لم يكن ذلك سوى إجراء مؤقت.
كان هدفهم الحقيقي هو إيجاد طريقة لعزل أستريون دون التضحية بالكثير من الأرواح البشرية في هذه العملية...
وفي هذا الصدد لم يكن هناك أي تقدم على الإطلاق.
في ذلك الجو عاد رين أخيراً إلى باستيون.
