تبادل نيفيس وأستريون الضربات ، لكن هذه الهجمات الأولى كانت مجرد اختبار لدفاعات الخصم. والآن بعد أن جسّوا نبض الموقف ، بات الصدام الحقيقي على وشك البدء.
"...نجمة الخراب. "
تردد صدى كلمة أستريون في الأرجاء ، مما دفع بعض الأبطال المجتمعين إلى إلقاء نظرات خاطفة على نيفيس. إلا أنها لم تُبدِ أي رد فعل مميز ، بل واصلت النظر إلى أستريون بثبات.
في صمتٍ ، تحدث أحد الضيوف - وهو قديس من الجيل الرابع - بنبرة ساخطة:
"أنت تبالغ يا سيد أستريون! و لم تكن السيدة نيفس إلا مثالاً رائعاً لما يفترض أن يكون عليه المستيقظون! "
تذمر آخرون تضامناً.
"لديك تعريف غريب للاستبداد يا سيدي. "
"امتلاك القوة وامتلاك القوة فقط ليسا نفس الشيء على الإطلاق! "
"قد تكون سيدتنا أصغر سناً من بعض السيدات ، لكن إنجازاتها تتحدث عن نفسها. "
تردد أستريون للحظة ، ثم التفت لينظر إلى آخر شخص تحدث.
«أوه ؟ وما هي إنجازاتها تحديداً ؟ أخبرني من فضلك ، فأنا رجلٌ ذو إنجازاتٍ عظيمة ، على أي حال. فكنتُ من أوائل المستيقظين الذين أصبحوا قديسين. وكنتُ أيضاً من أوائل من بلغوا مرتبة العلي. أما نجمة الخراب... فماذا فعلت ؟ هل قهرت الكابوس الثاني وهي نائمة ؟ هل بلغت مرتبة العلي بينما نجت من مخاطر تعويذة الكابوس ؟ كلاهما إنجازان مثيران للإعجاب ، بلا شك. ولكن لماذا يبدو الأمر وكأنها فعلت شيئاً فعله شخصٌ آخر من قبل ، ولكن بطريقةٍ أكثر إبهاراً ؟» سخر الشخص.
"سخيف... "
نهض آخرون من مقاعدهم.
"عن ماذا تتحدث ؟! منذ البداية كانت السيدة نيفيس منارة أمل لـ بني آدم! حتى وهي نائمة على الشاطئ المنسي كانت بالفعل البطلة ومنقذة! "
لم تكن نيفيس بحاجة حتى إلى قول أي شيء ، لأن صمتها كان أبلغ من الكلام. حيث كان شعب مملكتها يتوق بشدة للدفاع عن شرفها على أي حال.
لكن ساني شعر فجأة بشعور ينذر بالسوء.
"هناك شيء ما... ليس على ما يرام. "
في القاعة الفسيحة ، ابتسم أستريون ابتسامة خفيفة. ثم أمال رأسه قليلاً.
"الشاطئ المنسي ؟ آه ، لقد سمعت كل شيء عن إنجازاتها هناك. "
ألقى نظرة خاطفة على نيفيس ، وتحول تعبيره إلى القلق.
"بحسب ما سمعت كان أكثر من ألف من النائمين يقيمون على الشاطئ المنسي عندما وصلت. ولكن بحلول الوقت الذي انتهت فيه منهم لم ينجُ من المذبحة سوى مائة شخص بالكاد. "
التفت أستريون فجأة إلى كاي.
"أخبريني يا قديسة نايتينغيل ، هل أنا أكذب ؟ "
ولما لم يتلق إجابة ، تنهد.
"منقذة ؟ حسناً ، ربما... ولكن ربما استخدمت جثث هؤلاء الأطفال المساكين لتمهيد طريق الخلاص لنفسها. و لكنها فشلت في السير فيه في النهاية. و من يدري ؟ "
هز أستريون رأسه.
"آه ، لكن لا يهم حقاً ما إذا كانت قد غرست فيهم أفكاراً قاسية ليصبحوا خرافاً تُضحى بها ، أليس كذلك ؟ المهم هو نتيجة قيادتها المتألقة. مئة شخص فقط. نسبة نجاة أقل من عشرة بالمائة... من الصعب أن نسمي ذلك نجاحاً باهراً ، على ما أعتقد. "
ضمّ ساني شفتيه.
كان أستريون يرسم صورة قاتمة... لكنه لم يكن يكذب حقاً. و في الواقع كان يقول الحقيقة في معظم الأحيان.
فجأة ، ترسخ شك مقلق في ذهن ساني.
أما أستريون ، فقد حدق قليلاً.
إذا كان هذا هو تعريفك للمنقذ ، فكم تتوقع أن ينجو من المستقبل المظلم تحت رايتها ؟ يبلغ عدد بني آدم ثلاثة مليارات نسمة حالياً. إذن... ثلاثمائة مليون على أحسن تقدير ؟ بل أقل من ذلك. بينما سيُحكم على مليارات أخرى بالموت.
ضحك فجأة.
"عند التفكير في الأمر ، تتوافق هذه الأرقام تماماً مع ما كان يدور في ذهن فال وسونغ. و لقد أرادا إيواء مئات الملايين من الناس هنا في عالم الأحلام ، بينما تركا بقية الآدمية للموت. يدفع المرء للتساؤل عن جدوى الإطاحة بهما أصلاً. "
درسه نيفيس بهدوء. أما حارسات النار المتمركزات في القاعة ، فبدا أنهن يغلين غضباً.
وأخيراً ، زفرت ببطء وتحدثت:
إن مقارنتي بأنفيل وكي سونغ... وبك أنت أيضاً... أمرٌ خاطئ تماماً. ثمة فرق جوهري بيننا ، ألا وهو أنهم استسلموا أمام تعويذة الكابوس ، بينما لم أفعل أنا ذلك قط. و منذ الأيام التي قضيتها على الشاطئ المنسي وحتى اليوم لم تتزعزع عزيمتي على هزيمتها. لطالما سعيتُ إلى دعم الآخرين وإلهامهم للقتال ببسالة ضدها أيضاً.
وأشارت بيدها إلى أبطال المجال البشري المجتمعين في القاعة.
انظر حولك يا نسل الأحلام. كل شخص هنا تغلب على خوفه ورفع سيفه متحدياً العالم الذي يسعى لتدميره. وهناك المزيد ممن قاتلوا بشجاعة ، لكنهم سقطوا في المعركة. موتهم سبب للحزن... لكنه لم يكن يوماً بلا معنى. لأنه لا يوجد هدف أنبل أو أروع.
عند سماع كلماتها ، انتصب أبطال المجال البشري. بدا بعضهم فخورين لسماع ثناءها ، بينما بدا آخرون حزينين ، يتذكرون الأصدقاء الذين فقدوهم على طريق الصعود.
ابتسم نيفيس ابتسامة خفيفة.
"كان الأمر كذلك على الشاطئ المنسي أيضاً. أجل كان هناك أكثر من ألف نائم في المدينة المظلمة ذات يوم ، يتعفنون ببطء بينما يسحقهم عالم الأحلام إلى غبار. فلم يكن لديهم أمل ولا مستقبل ، ينتظرون بصمت نهاياتهم العبثية. و لكن أجل ، في الواقع لم أكن منقذهم. فكنت مجرد الشخص الذي أراهم طريقاً لإنقاذ أنفسهم... أو الموت بفخر ، وسيوفهم في أيديهم ، بدلاً من الموت عبثاً على ركبهم. "
𝙤.𝙤𝙢
في الممر خلف القاعة ، انتفضت كاسي فجأة وشحب وجهها. و نظر إليها ساني الذي كان غارقاً في أفكاره ، ورفع حاجبه.
"ما المشكلة ؟ "
هزت كاسي رأسها.
"لا شيء. فقط... تريدني نيفيس أن أنضم إليها في الداخل. "
بقيت بلا حراك للحظة ، ثم رفعت يدها ووضعتها على مقبض الباب.
ارتجفت يدها قليلاً.
نظر ساني إلى كاسي بنظرة حزينة. حيث كان من الغريب رؤيتها في مثل هذه الحالة ، لكنه فهم السبب متأخراً.
بدخولها القاعة ، ستواجه كاسي أستريون للمرة الأولى منذ أن اعتدى عليها بوحشية خلال الكمين. حيث كان عقلها قوياً للغاية... لكن الجسد كان يتذكر الصدمات.
أراد ساني أن يقول شيئاً ، لكنه كبح جماحه. حيث كانت كاسي تتمتع بكبريائها أيضاً. لم تكن بحاجة إلى شفقته ، بل إلى دعمه فقط.
أخرجت كاسي زفيراً ببطء ، ثم فتحت الباب ودخلت الردهة. سارت نحو كرسي نيف بخطوات واثقة وتوقفت خلفه.
لم تلتفت نيفيس. بل ألقت نظرة خاطفة على أستريون وتابعت بهدوء:
مع ذلك فإن أولئك الذين نجوا باتباعي إلى البرج القرمزي - الرجال والنساء الشجعان الذين لطخت سمعتهم بوصفهم بحملان التضحية - ما زالوا يتبعونني حتى يومنا هذا. حراس النار هنا. وأفراد مجموعتي هنا أيضاً. أغنية الساقطين ، العندليب الذين لورداهم وولفر ، حاصد الأرواح جيت.
تحولت نظرتها إلى نظرة باردة.
لم يمت أي فرد من جماعتي قط. و جميعهم ما زالوا على قيد الحياة ، يخدمون الآدمية كأحد أشرس محاربيها. و هذه نسبة نجاة مئة بالمئة يا دريمسباون. و في هذا الصدد... ما رأيك ؟ كم عدد أفراد جماعتك الذين ما زالوا على قيد الحياة ؟
تبع تعبير نيف نظرتها. وتردد صوتها الهادئ في القاعة الواسعة ، وانتشر على نطاق واسع لكن لم تكن تتحدث بصوت عالٍ.
"ابتسامة السماء. السيف المكسور. القلب الحديدي. أغنية الغراب. كل من اعتمد عليك كرفيق قد مات. إذن... هل تريد حقاً أن تلقي عليّ محاضرة عن النتائج ؟ "
ابتسم أستريون.
وفي تلك اللحظة ، أدرك ساني أخيراً ما هي خطته.
اتسعت عيناه قليلاً.
"يا له من وغد! "
