غادر أستريون.
ومع ذلك حتى لو رحل ، فإن وجوده ظل في برج إيفوري – ليس من النوع الميتافيزيقي الذي امتلكه المستيقظون الأقوياء ، ولكن ببساطة الانطباع الذي تركه ثقل وجوده على العالم.
نظر ساني إلى نيفيس وظل صامتاً لبضع لحظات.
"نيف… "
استنشقت بعمق.
"أنا أعرف. "
أطلق نيفيس تنهيدة ، ثم نظر إليه بنظرة هادئة.
"في الوقت الحالي و كل ما يمكننا فعله هو التعامل مع القضايا الملحة. خطوة بخطوة يا ساني… حسب الأولوية. حيث يجب علينا حل الأزمات التي دبرها مخلوقات الأحلام أولاً. اطمئني على إيفي. تواصلي مع جيت وكاي أيضاً. "
صمتت للحظة.
"أحضروا كاسي إلى هنا. "
نظر إليه نيفيس وأضاف بنبرة بعيدة:
"إن لم يكن لديك مانع. "
ابتسمت لها ساني ابتسامة خفيفة ، ثم أومأت برأسها واختفت في الظلال.
لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً حتى وصل إلى بوابة النهر. و على الرغم من مخاوفه كانت المعركة قد انتهت بالفعل بحلول ذلك الوقت ، وكانت بقايا ما بدا وكأنه وحش عظيم هائل ملقاة في قاع السد ، وأطرافه المخيفة تمتد حتى أسواره على ارتفاع مئات الأمتار.
بالنظر إلى مدى وحشية تمزيق الجسد الضخم ، لا بد أن إيفي قد مزقته بيديها العاريتين.
اختبأ ساني في الظلال ، وضم شفتيه.
"حقا ؟ لماذا أعطيتها ذلك الرمح ؟ "
كان كاسر السلاسل يلوح في الأفق فوق السد ، بينما بدت إيفي وكأنها قد نزلت من السفينة. ألقى بظله بحثاً عنها.
اتضح أنها كانت قريبة ، تقف بجوار الشخص المسؤول عن محطة ريفرغيت الكهرومائية وذراعاها متقاطعتان. حيث كانت بيث مشغولة بإصدار الأوامر بصوت عالٍ.
"افحصوا التوربينات! تأكدوا من عدم غمر المياه لغرفة المتجرد! وأقسم بالاله ، أحضروا كوينتين! عليه إصلاح الشقوق قبل أن ينهار السد اللعين بأكمله! "
أطلقت نفخة غاضبة ، ثم نظرت إلى إيفي وأضافت بنبرة متضايقة:
"يا قديسة أثينا… شكراً جزيلاً لكِ على مساعدتكِ السريعة ، لكنكِ لن تتركي هذا الشيء هناك ، أليس كذلك ؟ إنه يسدّ قناة التصريف! لذا هل يمكنكِ التحوّل مجدداً وسحب الجثة بعيداً ؟ بضع مئات من الأمتار تكفي. لا ، بل الأفضل من ذلك قطّعيها إلى قطع صغيرة حتى يتمكن أتباعي المستيقظون من نقلها بقوتهم الخاصة… "
كانت معالجة جثة أحد الكائنات العظيمة كابوساً كاتباً ما لم يكن هناك قديس أو اثنان في الجوار ، لذا فهمت ساني مدى إلحاح صوتها. و مع ذلك كانت بيث على وشك الشعور بخيبة أمل – كانت إيفي مطلوبة في مكان آخر ، لذا لم يكن بوسعه السماح لها بإضاعة الوقت هنا.
بعد أن تحوّل إلى ظل ، عاد ساني إلى هيئته الآدمية – هذه المرة ، ببساطة باستخدام تقنية تجسيد الظلال بدلاً من تجسيد نفسه. غيّر ملامح وجهه وهيئته خلال هذه العملية ، كما كتم وجوده داخله حتى لا يتسرب منه شيء. حيث كان جعل لون بشرته يبدو طبيعياً أمراً صعباً بعض الشيء ، لكنه نجح في ذلك. و في النهاية ، ظهر رجل لا يشبه ساني على الإطلاق من الظلال ، وسار نحو إيفي ، وانحنى لها بأدب.
"يا قديسة أثينا ، أحمل إليكِ رسالة من الشعلة الخالدة. وجودكِ مطلوبٌ بشدة في باستيون. "
نظرت إليه بعيونٍ عابسةٍ في حيرة. "من… "
ثم اتسعت عيناها قليلاً.
التزمت الصمت لبضع لحظات ، ثم سألت بنبرة حذرة:
"هل قلتَ بشكل عاجل ؟ "
أومأت ساني برأسها.
"الأمر ذو أهمية بالغة. حيث يجب عليك العودة على وجه السرعة. "
حدقت إيفي فيه مطولاً ، ثم استدارت وصرخت بصوت عالٍ:
"الجميع يعودون إلى السفينة! سنعود إلى باستيون! "
حدقت بها بيث بتعبير مذهول.
"يعود ؟ من سيتخلص من هذا الشيء القبيح إذن ؟! "
أدار سوني نظره عنها ، مستذكراً الأوقات التي قضياها معاً في القطب الجنوبي. فلم يكن الأمر أنه يفتقد سلسلة الكوابيس تحديداً ، بل إن كونه غريباً عنها تماماً جعله يشعر بالحنين.
"آسفة يا بيث… "
"معذرةً يا رئيسة بيثاني. سيتم إرسال شخص ما للمساعدة في إزالة ومعالجة الجثة قريباً. و في هذه الأثناء ، يُرجى توجيه أخصائيكم في مؤسسة "أسيندد " لتحديد القيمة المحتملة للمواد القابلة للاستصلاح. "
بعد ذلك تبع إيفي إلى كاسر السلاسل. وما هي إلا لحظات حتى كانت السفينة الطائرة تحلق في السماء ، عائدةً مسرعةً إلى باستيون… بدا حراس النار في غاية السعادة ، يحتفلون بنصرٍ سريع. لم يدرك أيٌّ منهم أن العالم قد تغير جذرياً في غيابهم القصير. وأن مملكة بني آدم التي كانوا يدافعون عنها بشراسة كانت تحت تهديدٍ هائل ، على وشك الدمار الكامل.
حسدت ساني جهلهم.
وفي الوقت نفسه كان يدرس وجوههم بهدوء. و لقد عرف هؤلاء الناس منذ الشاطئ المنسي ، ولم يكن هناك أحد في العالم أكثر إخلاصاً لنيفيس منهم.
لكن مع ذلك…
كم منهم سيقع ضحية لقوى أستريون في يوم من الأيام قريباً ؟
كان من الصعب تصديق ذلك لكنه بدأ يتقبّل ببطء حقيقة أنه لا يمكن الوثوق بأحد في هذا الواقع الجديد القاسي. حيث كان مخلوق الأحلام ببساطة أقوى من أن يُصدق ، وكانت قدراته خبيثة للغاية…
ربما كان سلب الثقة بين الناس الخطوة الأولى في خطته المروعة لتقويض المجال الإنساني.
"ما الذي حدث بحق الجحيم يا ساني ؟ "
ظهر صوت إيفي هادئاً ، لكن كان من الواضح أنها قلقة.
ليس هذا بالأمر المفاجئ ، فأسرتها تقيم في باستيون. لا شك أن بسماعها بضرورة حضورها الفوري بسبب حدث ما وقع هناك قد أثار قلقها.
هذا يذكرني… يجب أن نوفر حماية إضافية للصغير لينغ. بالنظر إلى مدى اهتمام أستريون بأبناء الأحلام ، لا يمكن التنبؤ بما سيفعله.
تنهدت ساني.
"ماذا حدث ؟ حسناً… كان لدينا ضيف في برج إيفوري. "
كلما تحدث أكثر ، بدا تعبير إيفي أكثر خفوتاً.
سرعان ما ظهر سطح بحيرة المرآة المتلألئ في الأفق. وفي الوقت نفسه تقريباً ، وصلت نسخة أخرى من ساني إلى باستيون عبر بوابة الأحلام المتألقة.
كان يحمل بين ذراعيه جثة كاسي فاقدة الوعي والملطخة بالدماء.
