ترددت ساني.
بدت الحكاية التي رواها أستريون آسرة. حيث كانت معرفة كيفية سقوط حضارة عالم الشمس مؤثرة وغامضة في آنٍ واحد. أما المعلومات المتعلقة بتفرد الكابوس الخامس فكانت رائعة ومقنعة.
كان ذلك متوافقاً مع ما تعلمه ساني من يوريس ، في نهاية المطاف. حيث كان يعلم بالفعل أن التحول العميق في وعي المرء شرط ضروري لتحقيق التأليه… لذا كان من المنطقي أن يصمم ويفر اختباراً خاصاً لتمكين التميمة من دفع حامليها إلى مرتبة الألوهية.
كان من المنطقي أيضاً أن يُهدد هذا التحول إنسانية المُنافس وإحساسه بذاته – فقد كان ساني نفسه حذراً من هذا الجانب من التحول إلى إله ، ناهيك عن التحول إلى إله بطريقة متسرعة وقسرية. ومع ذلك…
كان أستريون متحيزاً شخصياً ضد فكرة وصول أعدائه إلى مرتبة الألوهية ، ناهيك عن كونه كاذباً بارعاً ومتلاعباً للغاية. إذن ، إلى أي مدى يمكن الوثوق بكلامه ؟
إن الثقة به ثقة عمياء ضرب من الحماقة. وفي الوقت نفسه ، فإن افتراض أن كل ما يقوله كذب هو طريق مؤكد للوقوع في الفخ ، فالمحتالون الماهرون يخفون خداعهم بين الحقائق. بل إن من يتقنون الخداع قد يكونون صادقين تماماً أحياناً ، تحديداً لأنهم يتوقعون أن تُعتبر كلماتهم كذباً ، فيحجبون بذلك الحقيقة عن الآخرين.
سيعرف ساني ذلك لأنه أتقن هذا النوع من الخداع منذ أيام أكاديمية المستيقظين.
آه ، لا أعرف…
لماذا لا يكون الناس صادقين ؟
لم يكن بالإمكان الجزم بصحة أيٍّ من أجزاء ما قاله أستريون عن الكابوس الخامس. و لكن لو خمن ساني ، لافترض أن معظمه صحيح. و من المؤكد أن أستريون قد أغفل بعض المعلومات وبالغ في الباقي ليجعل تحدي الكابوس الخامس يبدو أكثر خطورة مما هو عليه. و مع ذلك كان من المفترض أن يكون جوهر كلامه صحيحاً.
وهذا لا يعني أن استنتاجاته كانت صحيحة.
ابتسمت ساني.
"حسناً لم لا ؟ بعد الاستماع إليك… في الواقع ، أريد أن أتحدى الكابوس الخامس أكثر من ذلك. "
كان أستريون يسعى لبلوغ مرتبة الألوهية دون مساعدة التميمة لسببين بسيطين. أولهما ، أنه كان قادراً على ذلك. فلم يكن لديه أي بوصلة أخلاقية ، ولم يكن يكنّ أي مشاعر تجاه الآدمية. فلماذا لا يختار مخلوق مروع مثله طريقاً أسهل وأكثر أماناً ؟
ثانياً كان إدراك أستريون لذاته هشاً في أحسن الأحوال. فالشخص الذي لا يحركه سوى الجوع والطموح ، والمنفصل عن كل شيء وكل شخص آخر ، لا يمكنه الاعتماد على شيء خارجي ليربط شخصيته بعاصفة التأليه. ولهذا السبب كان حذراً من محنة التميمة القاسية.
لكنّ ساني ونيفيس كانا مختلفين. حيث كان ساني بارعاً في الحفاظ على ذاته سليمة ، ربما أكثر من أي شخص آخر. ذلك لأنّ طبيعته كظلّ كانت بلا شكل ولا هيئة. ولذلك فقد تدرب بلا هوادة على رقصة الظلال لكي لا ينسى نفسه أبداً حتى أنّ ضباب الجبال الجوفاء لم يفلح في إفنائه.
أما نيفيس ، فكانت متصلة بمليارات بني آدم وأعمق رغباتهم عبر عالم الشوق. و من المرجح أن يكون هذا الاتصال كافياً للحفاظ على جوهر كيانها… ولكن حتى لو دخلت الكابوس الخامس مجردة تماماً من عالمها ، فستمتلك ميزة هائلة في ربط نفسها بإحساسها بذاتها.
كانت رغبتها الجامحة ، وشوقها الخاص – تصميم مطلق لا هوادة فيه ليس فقط على غزو تعويذة الكابوس وتدميرها ، ولكن أيضاً القيام بذلك بطريقة تعتبرها جديرة.
لم يكن من قبيل الصدفة أنها امتلكت القدرة [الشوق] ، بعد كل شيء ، والتي جعلت روحها غير قابلة للفساد.
𝓯𝓻𝓮𝙚𝙬𝓮𝙗𝒏𝙤𝒗𝙚𝙡.𝒄𝒐𝓶
لذلك حتى مع اختيارها تصديق أستريون في مسألة الكابوس الخامس لم تعتقد ساني أنه سيكون من المستحيل عليهما التغلب عليه والبقاء ، إن لم يكونا على حالهما ، فعلى الأقل مخلصين لجوهر ما جعلهما على ما هما عليه.
لم يكن لديهم الكثير من الخيارات على أي حال. ابتسم نيفيس ابتسامة قاتمة.
"ليس من شأنك أن تقرر ، أيها الغول ، ما إذا كنا سنتحدى الكابوس الخامس أم لا. ومع ذلك… لدي سؤال خاص بي لك. "
نظرت إلى أستريون بازدراء بارد ثم سألت بنبرة خالية من المشاعر:
"لماذا ؟ لماذا تفعل هذا ؟ هل هو حقاً ليس إلا لإشباع جوعك ؟ "
اومأت.
"ماذا سيحدث بعد أن تشبع رغبتك بالتهام الآدمية وتصبح إلهاً ثانوياً ؟ هل ستحكم كومة من الجثث ، وحيداً في عالم خالد ؟ أم أنك تنوي الاستسلام للفساد وتصبح واحداً من آلهة الكابوس المدنسة ؟ "
ضمت نيفيس شفتيها.
"يبدو أنك تعرف أمر الإله المنسي. و هذا يعني أنك تعلم أنه سيستيقظ من سباته يوماً ما ، ويدمر كل الوجود. ألا تنوي حقاً خوض غمار تجارب تعويذة الكابوس لإيقافه ؟ "
درسها أستريون بابتسامة ساخرة لبعض الوقت ، وظل صامتاً.
وفي النهاية ، ضحك ضحكة مكتومة.
"أعتقد أن هذا كان أكثر من سؤال واحد. و مع ذلك… اسمح لي بالإجابة. لم لا ؟ "
اقترب منهم ، ثم واجه نيفيس ونظر إليها.
"أسئلتك… آه. أقول إنها تكشف عن نقص في الخيال. و من قال إن جوعي سيُشبع بالتهام الآدمية ؟ "
ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
"لا… لا ، بل على العكس تماماً. لا أنوي التوقف عند التهام الآدمية جمعاء. سألتهم جميع آلهة عالم الأحلام الساقطة أيضاً وكل مخلوقات الكوابيس الموجودة. إن تدمير بني آدم فقط سيكون مجحفاً بعض الشيء ، ألا تعتقد ذلك ؟ لذا سأبتلع جميع مخلوقات الكوابيس أيضاً حتى لا تُجرح مشاعر أحد. "
اتسعت ابتسامته.
"في النهاية ، لماذا أترك الأمر للإله المنسي ليدمر كل الوجود بينما أستطيع أن أستهلكه كله بنفسي ؟ حينها ، عندما يصبح عالم الأحلام فارغاً تماماً ولا يبقى منه سوى العظام – عندما أصبح إلهياً – سأتحدى الكابوس السابع وأواجه الإله المنسي… "
تحولت ابتسامة أستريون الساحرة إلى ضحكة عريضة ، مع لمحة من ضوء غريب ومخيف يشتعل في عينيه الذهبيتين.
"…وسآكله أنا أيضاً "
ضحك نسل الأحلام.
سألتهم لهيبه ، وأرتفع فوق الألوهية ، وأبتلع العالم. سأستمتع بظلام الفراغ اللامتناهي. ثم سأبتلع الفراغ أيضاً – سأحاول على الأقل. ألن يكون مثيراً أن أرى ما يكمن وراءه ؟ وأن ألتهم ما وراءه ، بالطبع.
هز أستريون رأسه ، ونظر إلى نيفيس وساني بودّ.
"آه ، فهمت. و من خلال تعابير وجهك ، تبدو خططي… طموحة للغاية. و لكن ألا توافقني الرأي ؟ الحياة هي أن تطمح. حيث يجب أن يمتلك المرء على الأقل هذا القدر من الطموح ليعيش حياة مُرضية في هذا العالم الكئيب المحتضر… "
