أبعد يديك إلا إذا كنت تريد أن تفقدهما. قد لا أستطيع قتلك أيها الطفيلي ، لكنني أستطيع أن أجعلك تتمنى الموت.
كان صوت نيف هادئاً ورصيناً ، فلم يسمعه أحد سواها هي وأستريون... حسناً ، وساني بالطبع التي كانت تختبئ في ظلها. حيث كان صوتها خالياً من المشاعر لدرجة أنه بدا غير بشري ، لكن التهديد البارد الكامن فيه كان أكثر وضوحاً نتيجة لذلك.
فكّ أستريون عناقه وتراجع خطوةً إلى الوراء. وعندما تكلم مجدداً لم يتردد صدى كلماته عبر البحيرة ، تاركاً الناس الذين يراقبونهم باهتمام شديد من بعيد في حيرةٍ من أمرهم ، غير مدركين لما يُقال.
"يا له من وقت يمر سريعاً. و لقد كبرت حقاً يا نيفيس العزيز. "
ألقى عليها نظرة تقييمية.
"لقد تحملت الكثير من الألم ، كما تعلم. ما الذي يجعلك تعتقد أنك ستكون قادراً على إيذائي أكثر من أي من الكائنات المرعبة التي لا تعد ولا تحصى والتي قابلتها ؟ "
حدقت به بنظرة جامدة.
"هل سبق لك أن قابلت كائناً قادراً على تحويلك إلى كومة من اللحم المتفحم تصرخ ، ثم يشفيك ، ثم يحرقك إلى رماد مرة أخرى ؟ حتى تفقد القدرة على لعن اليوم الذي أصبحت فيه خالداً وتنسى كيف تتوسل الرحمة ؟ " نظر إليها أستريون بصمت لبضع لحظات ، ثم نظر بعيداً بابتسامة خافتة.
"آه. ما زلتُ جميلةً للغاية ، كما أرى. "
تجاهلت نيفيس نبرته اللامبالية ، وعقدت حاجبيها قليلاً ، ثم سألت بنبرة باردة:
"ماذا تريد ؟ "
ألقى عليها نظرة ساخرة.
"ألن تدعوني للدخول حقاً ؟ لا أمانع في الحقيقة. بل على العكس ، أجد أن التحدث أمام كل هؤلاء الناس أفضل بالنسبة لي. "
استنشقت نيفيس بعمق ، ثم استدارت ودعته إلى الدخول إلى برج إيفوري بإيماءه. مرّ أستريون من أمامها واتجه نحو المعبد العظيمة ، وهو ينظر حول الجزيرة.
في البعيد ، انطلقت موجة أخرى من الهتافات من الناس. و في هذه الأثناء كان مخلوق الأحلام يتفحص عظام التنين سيفيراكس ، سيد العاج ، بفضول. فضل الصمت ، وعبر فم التنين ودخل برج إيفوري.
غادر حراس النار المتمركزون في الجزيرة ، آخذين معهم كاسر السلاسل ، فلم يبقَ سوى الثلاثة داخل المعبد الكبير في تلك اللحظة. وما إن اختفوا عن أنظار الحشد حتى نهض ساني بهدوء من الظلال ونظر إلى مخلوق الأحلام بنظرة قاتلة.
نظر إليه أستريون بهدوء.
"السيد الظلال... بلا شمس ، أليس كذلك ؟ أعتقد أن هذا هو أول لقاء حقيقي بيننا. اسمي أستريون. آه ، لكنك كنت تعرف ذلك بالفعل. "
استجمع ساني كل رباطة جأشه لكي لا يتحرك. و في تلك اللحظة كان أحد تجسيداته يحمل كاسي عبر حدود العالم ، وثيابه غارقة بدمائها - لذا كان في مزاجٍ للتمزيق والتشويه ، لا لإجراء محادثات مهذبة.
ومع ذلك فقد كبح جماحه.
نظر أستريون حول القاعة الكبرى لبرج إيفوري ، وتوقفت نظراته عند السلاسل التي تشكل حلقة البوابة على الأرض. وفي النهاية ، أطلق تنهيدة حزينة.
"لقد أنجزت الكثير يا نيفيس. "
نظر إليها نظرة بدت وكأنها... فخورة.
"لا ، حقاً. و لقد فاجأتني كثيراً. فكنت أتوقع أن تجعل والديك فخورين بك ، لكنني لم أتخيل أبداً أنك ستصل إلى القمة وتغزو العالم. و لقد أسقطت اثنين من العظماء... "
نظر أستريون إلى ساني.
"وأغويت الثالثة. يا لك من مخادع! أحسنت. "
صرّت نيفيس على أسنانها.
"سأكرر كلامي. ماذا تريدين ؟ " نظر إليها بتعبير متفاجئ.
"ألم أقل ذلك ؟ أريد المساعدة. "
عند تلك اللحظة لم تستطع ساني إلا أن تسخر.
"أرجوك ، لا تجعلني أضحك. "
تنهد أستريون وتجول حول البوابة ، متفحصاً التصميم الداخلي الرائع للقاعة المضاءة بشكل ساطع.
لقد شعرتُ بذلك بالفعل ، لكن يبدو أنكما تُكنّان لي ضغينة عميقة. لم أفعل شيئاً أستحق عليه هذه العداوة ، لذا لا يسعني إلا أن أشعر بالحيرة. لماذا تعاملانني كعدو ؟
اشتعلت ألسنة اللهب البيضاء في أعماق عيني نيف.
"أتجرؤ على السؤال ؟ لم يسعني إلا أن ألاحظ كيف تجرأت على نطق اسم والدي بفمك القذر هذا. والدي الذي قتلته. "
توقف أستريون واستدار لمواجهتها ، وارتسمت على وجهه الوسيم ملامح قلق.
أطلق تنهيدة.
"بالتأكيد فعلت. و لكنك تعلم الآن لماذا كان لا بد من قتل السيف المكسور. هل تظن أنني شعرتُ بالسرور وأنا أشاهد أقرب أصدقائي يموت ؟ على العكس تماماً ، شعرتُ وكأن قلبي يُطعن. و لكن كان لا بد من ذلك وهكذا فعلنا. لمنع الإله المنسي من الاستيقاظ! "
نظر إليه نيفيس بكراهية شديدة. ابتسم ساني ابتسامة قاتمة.
"أوه... فهمت. و لقد كنت الشخص الطيب طوال الوقت. فلماذا كان أنفيل وكي سونغ خائفين منك إذن ؟ ولماذا حاصروك على سطح القمر ؟ "
نظر إليه أستريون بنظرة حائرة. ثم قال في النهاية وكأنه يشرح شيئاً بديهياً:
أليس من الطبيعي أن يخشى الأشرار الرجل الصالح ؟ لا أرى مبرراً لإدانتي أنا ، ضحية غدرهم ، بسبب ذلك. فضلاً عن أن نيفيس ما زالت على قيد الحياة لولا أنني منعتهم من ملاحقتها بكل قوتهم. و من يدري ؟ ربما كان هذا هو سبب انقلابهم عليّ في النهاية.
ضحك نيفيس.
"يا له من أمر مثير للإعجاب. رجل صالح ، أليس كذلك ؟ ما مدى وقاحتك ؟ هل يمكن لرجل صالح أن يسحر عقول العديد من الناس ، ويحولهم إلى عبيد مطيعين ؟ "
ابتسم أستريون ابتسامة ساخرة.
وبعد أن حولتهم إلى عبيد مطيعين ، أمرتهم أن يفعلوا... ماذا بالضبط ؟ أن يواصلوا حياتهم كما لو لم يكن هناك شيء ، وأن يبذلوا قصارى جهدهم للمساهمة في المجتمع ؟ يا له من أمر مروع. لا بد أنني وحش حقاً.
هز رأسه.
لنكن صريحين يا نيفيس و ربما يكون هؤلاء الناس قد وقعوا تحت سلطتي ، لكنني لم أفعل قط أي شيء يُسيء استخدام تلك السلطة أو يُؤذيهم. بل أنتما من تُؤذيانهم. وفوق كل هذا...
نظر إليها بابتسامة خفيفة.
ألم تفعل الشيء نفسه تماماً ؟ ألم تكذب وتتلاعب بالناس وتحرف الحقائق لكسب ولائهم ؟ من الشاطئ المنسي إلى مقبرة الآلهة ، فعلت كل ما في وسعك لتسحر من حولك وتخضعهم - هكذا غزوت الآدمية. آه ، لكن لا تفهمني خطأً. و أنا لا أحكم عليك. بل على العكس ، أنا معجب... لقد كان عملاً رائعاً حقاً. ومن موقع ضعف كهذا ، يا للعجب!
رفع أستريون يديه وصفق عدة مرات ، ويبدو أنه كان يستمتع بوقته.
"لكن هل يمكنك أن تنصحني بحق ؟ " ظهر صوته اللطيف وكأنه يحمل نبرة عتاب بعض الشيء.
