لم يستغرق الأمر من ساني سوى لحظة خاطفة ليدرك أدق تفاصيل محيطه. حيث كان العالم يغرق في أحضان الليل الخافتة ، مُحاطاً بظلامٍ مُتزايد. دفء الصيف المُحتضر قد استسلم بالفعل لبرودة الخريف اللامبالية. حيث كانت النجوم شبه مُختفية ، بعد أن تراجعت عن الإشعاع الساطع للأضواء الكهربائية.
كان قمر فضي يصعد في امتداد السماء المظلمة المخملية.
انطفأت جميع المصابيح التي كانت من المفترض أن تضيء الشارع المهجور ، لكنه كان مغموراً بضوء القمر.
كانت المساكن هنا صغيرة ومتلاصقة دون أي مساحة بينها ، على عكس المنازل الفسيحة في الأحياء الأكثر ثراءً ، لكنها مع ذلك أفضل من الوحدات السكنية العادية في الأبراج السكنية. حيث كانت هذه المساكن من النوع الذي تستطيع العائلات ذات الوضع المتواضع تحمله أحياناً إذا عاشت بجدّ وأحسنت إدارة دخلها.
كان أحد تلك البيوت الدافئة أطلالاً الآن ، كاشفاً عن داخله المدمر من خلال جدار محطم. و امتد منه درب أحمر إلى منتصف الطريق ، حيث كانت كاسي ملقاة بلا حراك ، غارقة في دمائها. حيث كانت لا تزال تتنفس ، وظلها ما زال ظل كائن حي... لكن لسبب ما لم تكن جراحها تلتئم ، كما لو أن نيفيس لم تستطع الوصول إليها ببركة لهيبها المهدئة.
كانت امرأة في منتصف العمر ذات شعر أشقر وجمال آسر ، شعرتُ بأنه مألوف بما يكفي لإثارة شعور بالارتباط ، جاثيةً في بركة الدم بالقرب منها ، وعلى شفتيها ابتسامة غريبة تبعث على السعادة.
وخلفهم...
أطلقت ساني فحيحاً خفيفاً.
شقّت بوابة الأحلام الشاهقة نسيج السماء السوداء كشفرة حادة ، تغرز في سطح الطريق وتمتص ضوء القمر بشراهة. وفي داخلها ، يختبئ ظلام أشد رعباً من الليل نفسه ، كحيوان مفترس.
كان ذلك الهاوية الجائعة تبدو بلا حدود ولا تشبع - لدرجة أنه ، للحظة لم يستطع ساني أن يحدد ما إذا كان ينظر إلى بوابة كابوس بدلاً من ذلك.
كان رجل طويل القامة ذو بشرة سمراء وشعر أسود يقف أمام البوابة. للحظة ، ألقى نظرة خاطفة بعينيه الذهبيتين الحدقتين على ساني وتشكلت ابتسامة خفيفة.
ثم انحنى انحناءة صغيرة ، وتراجع خطوة إلى الوراء واختفى داخل البوابة.
حدث ذلك بسرعة خاطفة لدرجة أن ساني لم يستطع فعل أي شيء ، فتركه يغلي بغضبٍ عارمٍ ورغبةٍ في القتل. حيث كانت نيته للقتل طاغية لدرجة أن العشب من حوله ذبل ، وتساقطت أوراق الأشجار المصفرة.
في تلك اللحظة ، أدرك أن الرجل ذو العيون الذهبية لم يكن سوى أستريون ، نسل الأحلام ، متجسداً.
لقد هرب ذلك الوغد من القمر ، في نهاية المطاف.
حدق ساني في بوابة الأحلام السحيقة للحظة ، ثم أبعد نظره ببطء ونظر إلى كاسي.
كانت أمور كثيرة تحدث في الوقت نفسه ، لكن هذا الأمر كان الأهم. خطا خطوة واحدة ، فظهر قربها وهي فاقدة للوعي ، ثم جثا على ركبتيه. حيث مدت ساني يدها ، وقلبتها برفق ، وفحصت جروحها.
انقطع نفسه للحظة.
كان جسد كاسي ملطخاً بالدماء ومشوّهاً ، مليئاً بالجروح والخدوش. لم تكن هذه الجروح وحدها يكفى لقتل قديسة ، لكن... ما صدمه هو مدى بشاعة تشوّهها ، فقد كانت إحدى عينيها مفقودة والجانب الأيسر من وجهها مغطى بالدماء.
مزيج مؤلم من الغضب والعجز استولى على قلبه.
"ليس هناك وقت لذلك! "
لم يكن هناك وقت للعواطف ، حقاً. و لقد كشف أستريون عن نفسه للتو ، وفوق ذلك فتح بوابة الأحلام في وسط مركز نتشسس. حيث كان ذلك وحده كافياً لإبلاغ الآدمية بوجود إله عظيم مجهول في مكان ما ، لكن ساني كانت تعلم بالفعل أن هذا ليس سوى نصف المشكلة.
كان بإمكان نسل الأحلام أن يتراجع إلى أي مكان في عالم الأحلام ، مما يجعل مهمة العثور عليه مرة أخرى شبه مستحيلة.
ومع ذلك كان ساني يعرف بالفعل إلى أين ذهب بالضبط.
"هذا ليس جيداً... ليس جيداً على الإطلاق... "
قبل دقيقة واحدة فقط كان تجسيده في باستيون يتبع نيفيس وهي تأمر حارسات النار بنقل كاسر السلاسل إلى بوابة النهر. ارتفعت السفينة الطائرة من بحيرة جزيرة العاج الهادئة وانطلقت نحو القلعة ، حيث كانت إيفي ترتدي درعها وتستعيد رمحها.
"هل ينبغي لأحدنا أن يذهب معها ؟ "
بدا ساني متردداً على غير عادته. والسبب هو أنه حتى بينما كان أحد تجسيداته يبحث في مركز نتشسس عن ظل كاسي المألوف كان يشكك في كل فكرة وقرار يتخذه. و من يدري أيها قد يكون أستريون قد عبث به بالفعل ؟
ألقى نيفيس عليه نظرة خاطفة.
"إيفي قادرة تماماً على التعامل مع هذا التهديد. لا تُبالغ في التفكير... لقد عبث مخلوق الأحلام بعقولنا ، لكنه ليس قوياً بما يكفي لسحر عملاق عظيم. و الآن وقد عرفنا ما يجب الحذر منه ، سيكون التلاعب به أكثر صعوبة. "
عبس سوني.
لا يعني الصعب أنه مستحيل.
لم ينجح جنون كاناخت في السيطرة على عقل نيف ، ومن المرجح أن أستريون لن ينجح أيضاً. صحيح أن قوته بدت أكثر دهاءً وخبثاً - أقرب إلى لعنة أحلام الكابوس من أي شيء آخر ، تتراكم ببطء وهي تسمم ضحاياها.
كان كل من ساني ونيفيس يعرفان اسمه ، مما يعني أنهما كانا يحملان فكرة أستريون. و مع ذلك لم يكن ذلك يعني أنه يستطيع السيطرة عليهما... في أحسن الأحوال كان بإمكانه محاولة التلاعب بهما بمهارة أو إجبارهما على نطق اسمه بصوت عالٍ دون أن يلاحظا ذلك.
حاول أستريون بالفعل شنّ هجوم ذهني شامل على كلٍّ من نيفيس وساني ، ولم يُسفر ذلك إلا عن بضع ثوانٍ من الارتباك. و كما أن طبيعة قدراته تعني أن مثل هذا الهجوم سيكون أقل فعالية في المرة الثانية... نأمل ذلك... لذا لا داعي للقلق كثيراً.
على الأقل فيما يتعلق بهذا الجانب من التهديد الذي يشكله نسل الأحلام.
"ما هو الوضع ؟ "
بدون كاسي ، فقدوا أسرع وسيلة لتلقي المعلومات المهمة. و كما فقدوا أيضاً وسائل التواصل المألوفة مع أفراد المجموعة. حيث كانت هناك بدائل بالطبع ، لكن لم يكن أي منها بنفس السرعة أو الكفاءة.
لم يكن من المفاجئ أن يصبح كل من ساني ونيفيس معتمدين على العراف الكفيف الهادئ والمتواضع.
في غيابها المدوّي كانت نسخ ساني السبع المنتشرة في أنحاء العالم أقرب ما يكون إلى بديل لها.
وبينما كانت نيفيس تسير نحو الشرفة ، مستدعية درعها والبركة و تبعها بتعبير قاسٍ.
"أنا أتعامل مع جماعة الأصداء في معسكر السجن الآن. الأمر سهلٌ نسبياً. و لقد سدّ مورغان الشقّ في منحدر البركان ، وكاي يُشرف على الإجراءات اللاحقة. لن يلحق أي ضرر بريفنهارت. سنسمع المزيد عن الهجمات الطفيفة في مناطق أخرى ، ولكن في الوقت الحالي ، يبدو أن كل شيء تحت السيطرة. "
عبس جبين نيفيس قليلاً.
"ماذا عن كاسي ؟ "
ترددت ساني للحظة.
"كاسي... "
ضيّق عينيه ، ثم أطلق تنهيدة ارتياح.
"وجدناها. إنها... مصابة ، لكنها على قيد الحياة. الرجل الذي هاجمها... "
لكن ساني لم تتح لها الفرصة لإكمال الجملة.
لأن أستريون فتح بوابة أحلامه في تلك اللحظة بالذات.
يقع مدخلها على شارع مهجور في منطقة نتشسس. أما مخرجها...
عندما خرجت نيفيس إلى شرفة برج إيفوري ، استطاعت أن ترى المخرج بوضوح تام.
كانت بوابة أحلام أستريون هناك ، أسفلهم.
شامخة فوق بحيرة المرآة في قلب باستيون.
