قبل أن تغادر الجدار ، ألقت ساني نظرة أخيرة على المستوطنة الواقعة أسفله.
تألقت في ظلام الشاطئ المنسي الشاسع كجزيرة نور وحيدة في محيطٍ مظلم. استطاع أن يرى أشباح السجناء الصغيرة تتجول في الشوارع ، وأن يشعر بحركة ظلالهم المذهولة. حيث كان كثيرون قد تجمعوا بالفعل في الساحة التي كانت بمثابة قلب المستوطنة ، حيث هبط ريفيل بعد سقوطه من السماء المظلمة.
واختبأ المزيد في مسكنهم ، مرعوبين من رؤية الأشباح التي كانت تحرسهم في الخارج.
أطلقت ساني تنهيدة.
كان يملؤه شعور مرير وحلو في آن واحد من السخرية. ذات مرة ، منذ زمن بعيد كان الشاطئ المنسي سجنه. أما الآن ، فقد أصبح هو حاكمه.
في ذلك الوقت كان الناس الذين أُرسلوا إلى الشاطئ المنسي محاصرين في القلعة المضيئة ، بلا أمل في العودة إلى عالم اليقظة. وكان المخرج الوحيد هو بوابة البرج القرمزي التي يحرسها رعبها المرعب - عدو لم يكن بوسع أي منهم أن يحلم بهزيمته.
الآن ، أصبح الأسرى محتجزين في معسكر السجن الذي بنته ساني ، دون أي أمل في الفرار. حتى لو تمكنوا من الإفلات من أعين الأشباح الصامتة وتسلقوا الجدران المنيعة ، ثم شقوا طريقهم إلى المدينة المظلمة... فإن المخرج الوحيد من الشاطئ المنسي هو بوابة المعبد المجهول.
وكانت تلك البوابة يحرسها ساني نفسه - وهو كائن كان أقوى وأكثر رعباً بشكل لا نهائي من رعب البرج القرمزي على الإطلاق.
في هذا الصدد كان وضع السجناء أسوأ. و مع ذلك...
بشكل عام كان وضعهم أفضل بكثير مما عاناه النائمون في المدينة المظلمة.
ففي نهاية المطاف لم يكن عليهم المخاطرة بحياتهم في مطاردة مخلوقات الكوابيس المرعبة لتجنب الموت جوعاً. ولن ينزل أي مخلوق كابوسي من الظلام ليلتهمهم. فلم يكن عليهم دفع الجزية لطاغية متعطش للدماء للبقاء على قيد الحياة ، ولم يُجبروا على بيع أنفسهم لخدمته.
بدلاً من ذلك و يمكنهم ببساطة التمتع بالأمان التام مع توفير كل ما يحتاجونه للعيش.
لكن ساني شكّ في أن أحداً سيشكره على كرمه. فلن يُقدّر أحدٌ ما بذله هو ونيفيس من جهدٍ لتجنّب ذبح هؤلاء البيادق التابعة لأستريون.
أطلقت ساني تنهيدة أخرى ، ثم رفعت رأسها وابتسمت.
"يا لهم من بؤساء ناكرين للجميل... "
لم يدرك هؤلاء الأوغاد كم كانوا محظوظين.
وبينما كان ينزل أسوار المدينة المظلمة ، حوّل تركيزه إلى الحصن البعيد.
هناك ، عادت جزيرة العاج منذ زمن طويل من حملتها الحربية في حزام منطقة الموت والمدينة الخالدة. تطفو في السماء الزرقاء فوق بحيرة المرآة مرة أخرى ، لتكون رمزاً للأمل لملايين المواطنين الذين يمارسون حياتهم في الأسفل.
في يوم عودة جزيرة العاج ، امتلأت الشوارع المبهجة بالناس الذين احتفلوا. أشاروا إلى السماء بإجلال وفرح ، مرحبين بعودة حاكمهم المنتصر. أما اليوم ، فقد ساد المدينة جو من الكآبة الغريبة.
انتشرت أنباء ما حدث الليلة الماضية ببطء بين السكان ، وبينما شعر قلة من الناس بالخوف الحقيقي ، شعر الكثيرون بشعور ثقيل من القلق.
كانت نيفيس تنظر إلى مدينتها من شرفة برج إيفوري ، وقد ارتسمت على جبينها علامات العبوس.
ظهرت ساني من الظل خلفها ، وسارت نحوها لتقف بجانبها.
"كيف سارت الأمور ؟ "
ألقت عليه نظرة خاطفة.
"جيد كما توقعنا تقريباً. "
كان رد فعل السكان بالغ الأهمية ، ففي نهاية المطاف ، إن تقويض إيمانهم بنيفيس والعالم الفاني من شأنه أن يقلل من مناعتهم ضد النفوذ المتزايد لمخلوقات الأحلام. ومع ذلك في تلك الأيام الأولى كان رد فعل القوى العظمى في الآدمية هو الأكثر تأثيراً.
كان بإمكان المواطنين العاديين أن يسمعوا عن الاختفاء المفاجئ لطائفة غريبة ويشعروا ببعض الانزعاج حيال ذلك ثم يواصلوا حياتهم كما لو لم يحدث شيء - لكن أولئك الذين يمتلكون السلطة الفعلية كانوا أكثر فضولاً ، وكانوا أكثر قدرة على ربط النقاط.
لن يتجاهلوا أبداً هجوماً واسع النطاق يحدث في مناطق مختلفة من كل من عالم الأحلام وعالم اليقظة في وقت واحد ، خاصة وأن عشيرة اللهب الخالد لم تفشل فقط في صده ، بل يبدو أنها فوجئت به تماماً مثل بقية أفرادها.
لم تكن هناك سوى قوى قليلة قادرة على ارتكاب مثل هذا العمل العنيف المروع... في الواقع لم يكن من المفترض أن توجد مثل هذه القوة أصلاً. وبطبيعة الحال كان على دعاة الإنسانية أن يشكوا في وجود أمر مريب يحدث.
لا تزال ذكريات سكين سائر المروعة حاضرة في أذهان الجميع ، لذا على الأقل ، سيكونون حذرين من ظهور مخلوق كابوسي جديد ذي قوة مماثلة ليُحدث فوضى عارمة في العالم. حيث كان وجود أشخاص يحذرون من مخلوق كابوسي مجهول بمثابة هدية لساني ونيفيس. و لكن المشكلة الحقيقية تكمن في أولئك الذين يتمتعون بفطنة أكبر ، والذين يستطيعون استنتاج أن الكيان الوحيد القادر على توجيه مثل هذه الضربة المرعبة إلى العالم الفاني... هو عشيرة اللهب الخالد وحاكمتها نفسها.
تنهد نيفيس.
"مرؤوسي أذكياء للغاية. حيث يجب أن أكون سعيداً جداً بذكائهم ، حقاً. "
وضع ساني يديه على كتفيها ، ودلكهما برفق.
"ماذا ؟ هل كانوا ينظرون إليكِ بنظرات غريبة ؟ " أومأت برأسها ، ثم ابتسمت خفيفة.
"نعم. سيشان ، نايت سائر ، ويك أوف روين... حتى مورغان. وغيرهم الكثير. حيث كان من المثير للاهتمام برؤية مدى اضطراب تعابير وجوههم ، وكيف أصبحت رغباتهم متقلبة. ففي النهاية لم يجدوا سوى تفسير واحد معقول لما حدث الليلة الماضية... لكن هذا التفسير كان مرعباً للغاية بحيث لا يمكن قبوله. "
كان التفسير ، بالطبع ، هو أن نيفيس - الحاكم الذي لا جدال فيه للبشرية - قد ارتكب هجوماً شرساً ضد الآدمية دون سبب واضح ، وهو الآن يتستر عليه بقسوة.
تنهدت ساني.
"إذن ، ماذا فعلت ؟ "
في الحقيقة كان يعلم ما فعلته... حسناً ، على الأقل ما كان من المفترض أن تفعله. و لقد ناقشا الأمر مسبقاً.
كان من المفترض أن تُلقي نيفيس باللوم كله على ساني - على الأقل أمام من يعلمون بوجوده. أما أمام من يعتقدون أنه مات ، فكان من المفترض أن تتظاهر بالجهل. أدارت نيفيس رأسها ونظرت إليه من فوق كتفها. ترددت لبرهة ، ثم قالت بنبرة هادئة:
"آه ، ربما تكون غاضباً مني قليلاً. "
رفعت ساني حاجبها.
ماذا كان المقصود من ذلك ؟
"ماذا ؟ ماذا فعلت ؟ "
هل خالفت الخطة ؟
بقي نيفيس صامتاً لبضع لحظات ، ثم هز كتفيه.
"لم أكن أرغب في تشويه سمعتك. بدا الأمر مؤسفاً ، خاصةً مع وجود كبش فداء مثالي يمكننا استخدامه. "
كان صوتها هادئاً ، وظل تعبير وجهها محايداً. و مع ذلك شعرت ساني بنبرة هادئة ، لكنها باردة لم تكن موجودة من قبل.
تأملها للحظة.
"أولاً وقبل كل شيء... ماذا تقصد بتشويه سمعتي ؟ لقد اختطفت هؤلاء الناس بالفعل! "
توقف سوني للحظة ، ثم سعل.
"أوه ، لكن شكراً لك. أقدر هذه اللفتة الطيبة. "
ابتسم.
كان هناك أصدقاء مستعدون لمساعدتك في إخفاء جثة. وكما اتضح كانت هناك أيضاً حبيبة مستعدة لمساعدته في التستر على اختطاف آلاف الأشخاص.
ألم يكن الأمر حلواً للغاية ؟
نعم... كلمة "حلو " هي الكلمة المناسبة لوصفه...
هزّ ساني رأسه محاولاً التركيز.
ثانياً ، ما هو كبش الفداء المثالي الذي أنت عليه ؟
اتسعت عيناه قليلاً.
"لم تفعل. "
نظر إليه نيفيس بصمت لبعض الوقت قبل أن يجيب.
"فعلتُ. لماذا لا ؟ لقد اختفى الكثير من الناس دون أثر من قلب العالم الفاني ، ويتساءل جميع حلفائنا من كان قادراً على ارتكاب مثل هذا الفعل. ليس هناك الكثير من المرشحين ، ولذا... " نظرت بعيداً وهي تهز كتفيها.
"لقد ألقيت باللوم كله على موردريت. "
حدقت بها ساني في ذهول.
'هذا! '
إذ شعر نيفيس بنظراته ، تحدث بنبرة هادئة:
"ملك العدم قوي بما يكفي لتنفيذ مثل هذا الهجوم ، وشرير بما يكفي ليُلام عليه. سمعته سيئة للغاية لدرجة أنني لم أكن بحاجة إلا إلى تلميحين خفيين حتى يفترض الجميع أنه وراء كل شيء. "
ابتسم نيفيس وهو ينظر إلى المنظر النابض بالحياة لمدينة باستيون.
"هذا خطأه لأنه شخصٌ متهورٌ ومُخادع. إضافةً إلى ذلك... قد يرغب بالاختباء في الجبال الجوفاء وتجنب هذا الصراع تماماً ، لكنني لم أعده أبداً بعدم جرّه إلى القتال ضدّ مخلوقات الأحلام. بطريقةٍ أو بأخرى ، سيضطر إلى المشاركة. و من العدل أن يبدأ بدوره بالسماح لي باستخدام اسمه. "
أطلقت ساني تنهيدة عميقة.
استخدام موردريت ككبش فداء! حيث كان ذلك... كان ذلك...
ماكر.
لماذا لم يفكر في ذلك بنفسه ؟ فجأة ، شعر ساني بوخزة من الفرح الانتقامي.
"لكنني أشك في أنه سيكون سعيداً بذلك ".
نظر إليه نيفيس ، وتوقف لبضع لحظات ، ثم رفع حاجبه في حيرة صادقة.
كان ردها هادئاً.
"ما الذي يجب أن أهتم به إذا كان غير سعيد ؟ "
رمشت ساني عدة مرات.
كان كلامها منطقياً.
لم يكن بإمكانه الجدال مع المنطق.
"لا يوجد سبب وجيه ، في الواقع "
كانوا بحاجة إلى رفع معنويات مملكة بني آدم ، ولا شيء يوحد الناس أفضل من عدو مشترك. حيث كان أستريون هو ذلك العدو ، ولكن لأسباب واضحة لم يستطع ساني ونيفيس استخدامه كفزاعة - ففي النهاية ، مجرد ذكره سيزيد من قوته.
لذا كان أقل ما يمكن أن يفعله موردريت هو أن يكون بمثابة فزاعة لهم بدلاً من ذلك.
كانت ساني تضحك في داخلها.
كانت ضحكة شريرة حقيقية ، لا أقل من ذلك.
آه ، كيف انقلبت الموازين..
