لقد هربت من ذكرى تلك الليلة المقمرة ، وشعرت بأنها تطاردها.
نوكتيس ، المبارك من القمر... كانت هناك ذكريات أخرى عنه في البحر المظلم لذاتها المحطمة أيضاً.
هناك ، أظهرت إحدى الذكريات نوكتيس وهو يعلمها كيفية قيادة "قاطع السلسلة ".
هناك ، أظهرت لها إحدى الذكريات نوكتيس وهو يرتدي عباءة سوداء وقناعاً خشبياً.
كانت هناك ذكريات عن "الواحد في الشمال " أيضاً.
والباقي...
استوعبت تلك الذكريات بشراهة ، وأعادت ببطء بناء أساس شخصيتها السابقة.
الشاطئ المنسي ، مملكة الأمل ، قبر أرييل... منزل طفولتها في نتشسس ، القصر المنعزل لعشيرة اللهب الخالد ، المجمع الفخم لعشيرة الشجاعة العظيمة...
وأكثر من ذلك بكثير.
السنوات الغريبة التي قضتها وقد نسيت معظم نفسها ، تتحرك في الحياة كشخص أعمى تائه في الضباب.
وبينما بدأت ملامح شخصية "أغنية الساقطين " تتشكل ببطء ، انتابها قلق خفي.
لم تُفسّر أيٌّ من تلك الذكريات كيف انتهى بها المطاف مُحطّمةً إلى مليون ذكرى ، تائهةً في الفضاء المُظلم بين الثواني. لم يُشر شيءٌ إلى ما حدث لها ، ولا إلى الغاية التي سعت إليها في التشبث بيأس بشبح ذاتها الحقيقية.
الماضي ماضٍ ، والمستقبل لم يعد موجوداً. أما الحاضر... فماذا عن الحاضر ؟
انزعجت ، فأبطأت من سرعتها لفترة وجيزة ، ثم مدت مخالبها إلى ذكريات أحدث.
أرادت أن تعرف ما يحدث الآن ، لا ما حدث في الماضي... لكن الإجابة كانت غامضة. لدرجة أنها ختبا ألا تتمكن من معرفة الحقيقة إلا باكتمال الصورة.
لكنها وجدت تلميحاً...
والغريب في الأمر أن أفضل دليل وجدته لم يكن مخبأً في ذكرياتها الخاصة ، بل كان مخبأً في ذكريات كائن آخر ، والذي مع ذلك بدا أنه يشكل جزءاً كبيراً من حياتها.
شعرتُ بأن ذلك الكائن مألوفٌ بشكلٍ غريب ، بطريقةٍ ما. "آه ، إنه هو... "
الصبي القاسي الذي أراد أن يتركها تموت.
لكن بطبيعة الحال لم يعد صبياً بعد الآن... حتى وإن كان ما زال قاسياً بنفس القدر ، إن لم يكن أكثر قسوة.
سيد الظلال.
إذ استشعرت رائحة إجابة ، تعمقت في الذكريات التي شاركتها معه - أو ربما سرقتها منه.
'أرِنِي... '
أين كنت عندما جاء نسل الأحلام ؟
***
العالم الذي ولد فيه ساني لم يعد يرحب به.
في الواقع ، رفضه بشدة.
كان الأمر مزعجاً بعض الشيء ، ولكن لو كان صادقاً مع نفسه ، لعرف أن الأرض لم تعامله بلطف قط. بل كانت أماً قاسية لا تبالي به ، تركته يواجه مصيره وحيداً وسط رياح باردة وذئاب جائعة.
مجازياً بالطبع ، إذ لم ينجُ حتى الذئاب من رقعة أرضها المسمومة. و الآن ، تحكم مخلوقات الكابوس بريتها المدمرة ، بينما يعيش الناس في مدن شاسعة مثل مدينة نيكو... يعيش المحظوظون حياة رغيدة ، أما البؤساء مثله فلا. لذا لم يستطع أن يشتاق إلى الأرض.
مع ذلك كان ما زال مضطراً للزيارة بين الحين والآخر. ونادراً ما كانت أسباب زياراته حميدة ، واليوم لم يكن استثناءً.
لم تكن الأمور تسير على ما يرام بالنسبة للمجال البشري في الآونة الأخيرة.
لم يمضِ سوى شهر أو نحوه منذ عودة ساني من المدينة الخالدة ، لكن الكثير قد حدث منذ ذلك الحين. تراكمت المشاكل ، وحتى مع وجود سبع جثث كان يكافح لمعالجتها جميعاً - خاصةً لأنه كان عليه الحفاظ على السرية وإخفاء وجوده.
كيف يمكن أن يكون هذا منطقياً ؟
في السابق كانت قافلة تجارية تستغرق شهراً تقريباً للسفر بين الإلهة الباكية ورافنهارت. أما الآن ، فقد أضيف يوم إلى تلك المدة.
لم يكن ذلك بسبب كسل التجار ، ولا بسبب إجبارهم على تغيير مساراتهم بفعل مخلوق كابوسي قوي. بل كان السبب هو تغير المسافة بين رافنهارت وقلعة عشيرة سورو السابقة.
وهذا كان أمراً مقلقاً للغاية.
لطالما كان عالم الأحلام مليئاً بالأحداث الغريبة ، ولكن إذا كانت جغرافيته تتغير ، فلا يوجد سوى تفسير واحد. و هذا يعني أن المزيد من عالم اليقظة يتسرب عبر حدود العالم ، ويغرق في الكابوس - أجزاء من عالمه الأصلي تُبتلعها مملكة الإله المنسي ، مما يجبرهم على إعادة التفكير في الجدول الزمني لإعادة التوطين الكاملة.
وكأنهم لا يملكون مشاكل أخرى للتعامل معها....كانت أعظم تلك المشاكل وأكثرها غرابة ، بطبيعة الحال اسم أستريون ، نسل الأحلام الذي انتشر في كلا العالمين مثل الطاعون.
لقد جعل ذلك الوباء الهادئ وغير الضار ظاهرياً جميع المشاكل الأخرى التي تزعج المجال البشري تبدو تافهة بالمقارنة.
تغيرت ملامح ساني إلى الكآبة وهو يفكر في مخلوقات الأحلام.
كان يريد أن يجد الكلمات المناسبة ليصف مدى شعوره بعدم الارتياح تجاه ذلك الرجل.
حدث كل شيء تماماً كما توقعت كاسي ، بعد هروبه من مدينة السراب. انتشر اسم نسل الأحلام كالفيروس ، مصيباً كل من سمعه أو رآه. أولئك الذين أصيبوا بمعرفة أستريون أصبحوا حاملين للمرض ، مما ساعد على انتشاره أكثر.
لم تظهر على البعض سوى أعراض طفيفة ، فكانوا ينطقون بالاسم الغريب دون أن يدركوا ما يقولونه بين الحين والآخر. أما في حالات أخرى ، فقد بدا أن المرض قد تفاقم بشكل كبير ، فأثر على طريقة تفكيرهم وسلوكهم.
كانت هناك ست جماعات صغيرة تروج لاسم أستريون ، مثل كنيسة القمر التي كانت تكتسب شعبية في الأراضي السابقة لإقليم السيف. و كما كانت هناك منظمات علمانية مثل النوادى الخاصة وعصابات السوق السوداء تفعل الشيء نفسه.
لم تكن القوة التراكمية لهؤلاء العملاء النائمين عظيمة على الإطلاق... بل كانت ضئيلة للغاية ومثيرة للشفقة. لو أرادت ساني ونيفيس ، لكان بإمكانهما القضاء عليهم جميعاً في يوم واحد.
لكن هذا كان أغرب شيء على الإطلاق.
لأول مرة في حياته ، واجه ساني عدواً جعل كل قوته بلا جدوى. فلم يكن الأمر أنّه ونيفيس أضعف من أستريون - بل على العكس تماماً - إنما كان هجوم أستريون بطريقة جعلت استخدام القوة لصدّه مستحيلاً.
لم يكن بوسعهم إبادة آلاف ، بل مئات الآلاف ، من الأبرياء. و مع ذلك ربما كان عليهم فعل ذلك. لأنه لو لم يفعلوا ، لبلغ عدد المصابين بمعرفة "أبناء الأحلام " الملايين ، ثم مئات الملايين بعد ذلك.
حتى أصيب كل فرد في العالم - بل العالمين - باسم أستريون.
ماذا كانوا سيفعلون حينها ؟
دخلت ساني مصنعاً مهجوراً تحت الأرض في ضواحي مدينة نتشسس ، وأطلقت لعنة.
"لا أدري... "
كانت نبرته الخفيفة المعتادة داكنة وثقيلة.
