كانت كاسي تعاني من ألم شديد وفقدت بصرها تماماً ، فاصطدمت بشيء ناعم وسقطت على الأرض. وهي مستلقية هناك ، في حالة ذهول ، حاولت التخلص من ارتباكها.
"السحر المكاني. صحيح. "
كان الظلام مليئاً بالروائح المألوفة... لقد كانت في غرفة نوم طفولتها.
الشيء الذي اصطدمت به كان سريرها. السطح الذي تحتها كان السجادة المطرزة الجميلة التي اشتراها لها والدها منذ زمن طويل ، بعد أن أنهت المرحلة الإعدادية.
كانت السجادة الناعمة تمتص دمها بسرعة. تنظيفها لن يكون سهلاً... بل إن غطاء سريرها الوردي ملطخ بالدماء أيضاً.
شعرت كاسي بتعويذة هلع عند عودتها إلى المنزل في تلك الحالة. لن تصاب والدتها بنوبه قلبية...
لا لم يكن هذا هو الوقت المناسب للتفكير في هذه الأمور.
ستُستجاب لندائها قريباً ، لكن لا يُمكن التنبؤ بمدى خطورة الكمين الذي أعدّه أستريون. ماذا لو تبعها أتباعه إلى هنا ؟ حينها ، ستُعرّض والديها للخطر. "يجب أن أتحرك! "
كان عليها أن تأخذهم إلى باستيون قبل أن يحدث أي شيء آخر. حيث كان والدها ما زال في العمل الآن ، لكن والدتها كان عليها أن تكون في المنزل.
لكن قبل ذلك...
قامت كاسي بفحص ذكرياتها الخاصة ، بدءاً من اللحظة التي تلقت فيها موقع الاجتماع من ويك أوف روين.
قارنت كل واحدة منها بالسابقة بدقة ، باحثةً عن أي علامات للتلاعب. وهناك بالفعل... على الرغم من أن أستريون لم يتمكن من التأثير على عقلها بشكل كبير إلا أن بعض أفكارها ومشاعرها بدت وكأنها قد انحرفت في اتجاهات غير طبيعية.
ازدادت لديها النفور من إيذاء الأتباع رغم المخاطر التي تهدد حياتها. وتفاقم خوفها من استخدام سحر الفضاء. حيث كانت هناك بعض التلاعبات الخفية الأخرى أيضاً... أطلقت كاسي همهمة خافتة.
كان الجزء الأكثر غرابة في الأمر كله هو أنه حتى مع علمها بأن تلك المشاعر قد فُرضت عليها إلا أنها ما زالت تشعر بها بصدق. وما زالت تعتقد أن خياراتها كانت طبيعية وصحيحة.
تأوهت كاسي وهي تمحو ذكرياتها وتستبدلها بنسخ مطابقة لها ، خالية من الأفكار والمشاعر التي تم التلاعب بها. اختفت آثار تلاعبات أستريون البغيضة من ذهنها ، لكن معرفة ما حدث بقيت.
لم يستغرق الأمر سوى بضع ثوانٍ. متجاهلة الألم في جسدها المنهك ، أجبرت نفسها على الوقوف.
بينما انطلقت شراراتٌ أثيريةٌ من جسدها ، ترنّحت كاسي نحو الباب. فلم يكن هناك أحدٌ ليشاركها رؤيته ، لكنها كانت تعرف تخطيط منزلها عن ظهر قلب ، لذا استطاعت أن تمشي بخطى سريعة حتى دون أن ترى شيئاً.
لم تستغرق سوى بضع ثوانٍ للوصول إلى الدرج والتعثر إلى الطابق الأول. حيث كانت والدتها في غرفة المعيشة تقرأ كتاباً - ترددت كاسي للحظة ، ثم فعّلت العلامة التي وضعتها عليها ، ورأت نفسها أخيراً.
أوه... لم أكن أبدو بمظهر جيد:
كانت ملابسها ممزقة وملطخة بالدماء والسخام. حيث كان شعرها أشعثاً ، وعيناها الزرقاوان تتألقان بحمى على وجهها الشاحب.
رفعت والدتها رأسها وتجمدت في مكانها ، فسقط الكتاب على الأرض.
"كاسي ؟ حبيبتي ، ماذا حدث ؟! "
قبل أن تتمكن كاسي من الرد ، قفزت والدتها من على الأريكة وركضت نحوها ، محاولةً دعمها. و لكن ذلك لم يجدِ نفعاً ، إذ تعثرت كاسي وسقطت على ركبتيها.
"أنا بخير يا أمي. حيث يبدو الأمر أسوأ مما هو عليه في الواقع. و لكننا سنتعامل مع الأمر لاحقاً... الآن ، علينا المغادرة. "
لم تستطع رؤية سوى وجهها ، وليس وجه والدتها. ومع ذلك كانت تعلم أنه مرسوم عليه الآن القلق والحيرة.
"ماذا تقصدين ، التعامل مع الأمر لاحقاً ؟! كاسيا! أنتِ تنزفين! "
كتمت كاسي أنينها وأمسكت بيدي والدتها.
"أنا قديس يا أمي. لن يقتلني القليل من النزيف. و لكن يجب أن نرحل. و الآن! "
ساد صمتٌ مذهولٌ للحظاتٍ وجيزة. لا بد أن والدتها كانت في حالة ذهول ، إذ كانت هذه هي المرة الأولى التي تتحدث فيها كاسي معها بتلك النبرة.
"الرحيل ؟ لماذا ؟ "
على الأقل بدت وكأنها أدركت مدى خطورة الموقف. حيث أطلقت كاسي تنهيدة مكتومة.
لقد واجهتُ مشكلةً ما. لذا ولضمان سلامتكِ ، سنحتاج إلى نقلكِ إلى باستيون لبعض الوقت. سأرسل شخصاً لإحضار أبي قريباً أيضاً. فقط... اعتبريها إجازةً يا أمي. و من فضلكِ ؟
كانت تفكر بالفعل في ترتيبات نقل والديها إلى عالم الأحلام. ستتأثر حياتهما ، لكن باستيون لم تعد مدينة حدودية نائية. و لقد أصبحت متطورة إلى حد ما ، وإن لم تصل بعد إلى مستوى مدينة نتشسس. حتى أن الكهرباء متوفرة فيها الآن ، لذا... نأمل ألا تكون الصدمة كبيرة.
"كاسي ، لا تكوني سخيفة. لماذا نترك منزلنا ؟ "
لم يكن أسلوب والدتها اللطيف مناسباً على الإطلاق لمدى سوء شعور كاسي في داخلها. حيث كان نفس الأسلوب الذي استخدمته لشرح الأمور البسيطة لابنتها وهي طفلة ، ولاحقاً وهي مراهقة متقلبة المزاج تنفجر غضباً.
"سأشتري لنا منزلاً جديداً يا أمي! لكن علينا الذهاب الآن! "
تنهدت والدتها.
"لا ، أنا فقط أقصد... ليس هناك سبب للمغادرة. "
ربّتت على رأس كاسي وانحنت للأمام لتعانقها ، قائلةً بلطف:
"اللورد أستريون لا يقصد إلا الخير "
تجمدت كاسي في مكانها.
لا...
إن الخوف الذي شعرت به في صالة النادي أصبح فجأة لا شيء على الإطلاق ، مقارنة بالرعب الذي غمر قلبها فجأة.
شلّ ذلك أفكارها تماماً ، وجعلها تشعر وكأنها طفلة ساذجة مرة أخرى. "م—ماذا ؟ "
ربتت والدتها على ظهرها.
أعلم أن لديك آراء قوية ، لكنه رجل رائع. ألن يكون من الرائع لو استطعنا جميعاً أن نتعايش بسلام ؟ هذا ما يريده اللورد أستريون أيضاً.
كان عناقها لطيفاً ، لكنه حازم. و في الواقع ، بدا الأمر الآن أشبه بمسكة أكثر من كونه عناقاً.
لم تكن كاسي متأكدة من قدرتها على الهروب من ذلك دون أن تكسر ذراعيها.
رفعت يدها المرتعشة وتتبعت وجه والدتها. حيث كانت ابتسامة ناعمة مألوفة ترتسم على الشفتين المألوفتين ، لا تختلف عن الابتسامات التي لا تعد ولا تحصى التي رأتها وشعرت بها من قبل.
بينما كانت والدتها لا تزال تبتسم ، أدخلت أصابعها في جروح كاسي النازفة ، فمزقتها.
"ششش ، يا حبيبتي... شششش. و هذا لمصلحتك يا عزيزتي. فقط تحملي قليلاً. سينتهي كل شيء قريباً... "
كانت والدتها تبتسم ، وكأنها تؤمن حقاً بأنها تبذل قصارى جهدها لمساعدة ابنتها. حيث كان صوتها رقيقاً وحنوناً تماماً كما كانت تهدئ كاسي قبل عقود ، عندما كانت طفله صغيره.
"أمي... "
كان صوت كاسي يرتجف. حيث كانت لا تزال متجمدة ، لا تعرف ماذا تفعل. لم تكن تشعر حتى بالألم ، أفكارها مشتتة ومحاطة بالجليد.
متى... متى بدأ كل هذا ؟ ما مقدار ذكرياتها التي سأضطر إلى محوها لتطهيرها من تأثير مخلوقات الأحلام ؟ هل... هل أستطيع تطهيرها ؟
كانت كاسي لا تزال بلا حراك عندما فُتح الباب ، وسمعت صوت خطوات خفيفة تقترب منهم عبر السجادة.
رفعت والدتها رأسها ، واتسعت ابتسامتها. "يا سيد أستريون ؟ يا إلهي ، الحمد للإله! أرجوك ، أسرع! نحن بحاجة للمساعدة! "
ارتجفت كاسي.
دخل رجل طويل القامة منزل طفولتها بابتسامة خفيفة وودودة أضاءت وجهه الجذاب.
كان لا بد أنه في أواخر الأربعينيات من عمره الآن ، لكنه لم يبدُ أكبر من الثلاثين. حيث كانت بشرته السمراء ناعمة وخالية من العيوب ، وشعره الأسود الأشعث ينسدل على كتفيه ، كما لو أنه امتص حرارة الشمس.
كانت عيناه بلون كهرماني مذهل ، يكاد يكون ذهبياً... أو ربما كانت ذهبية بالفعل ، تتلألأ بشكل لافت للنظر بينما تعكس الضوء.
لكن كاسي لم تهتم بمظهر الرجل.
كل ما كانت تفكر فيه هو الحضور الطاغي الذي غمر العالم عندما ظهر ، وضغطها على الأرض.
كان الأمر كما لو أن العالم أصبح غشاءً رقيقاً يطفو على سطح هاوية لا نهاية لها ، جائعة بلا حدود.
"أنت... "
كان هو أستريون ، نسل الأحلام.
أكبر حكام الآدمية... وربما الأكثر رعباً.
كان أستريون في منزلها ، بجسده وروحه. "كيف ؟ "
كيف وصل إلى هنا ؟ ولماذا ؟
بينما كانت كاسي تكافح للتأقلم مع الواقع ، وصل أستريون إليهما وربت على كتف والدتها. حيث كانت ابتسامته الودودة تحمل شيئاً من الفكاهة ، وشيئاً من الدفء.
"بالطبع ، أنا هنا ، لذا من الطبيعي أن أساعد. "
دفع المرأة برفق بعيداً وانحنى بالقرب من كاسي ، ناظراً إليها بتعبير ساخر.
كان صوته هادئاً.
أعتقد أننا لم ننتهِ من حديثنا بعد ، يا آنسة. أليس كذلك ؟ آه ، أين
هل كنا...
لم تتحرك كاسي ، مدركةً تماماً أنها لن تستطيع مواجهة إحدى الساحرات العظيمات. والأهم من ذلك أنها لن تستطيع حماية والدتها إذا ما تقاتلتا.
لعقت شفتيها الجافتين فجأةً وفتحت فمها لتتكلم. و لكن قبل أن تتمكن من طرح سؤالها ، أجابها أستريون بالفعل ، بعد أن قرأه في ذهنها. "ماذا أريد ؟ حسناً ، هذا واضح. "
ضحك ووضع يديه على كتفيها.
وبينما كانت والدتها تراقبهم بتعبير مرتاح ، تحدثت مخلوقات الأحلام بنبرة لطيفة:
"أريد التخلص من مشكلة صغيرة قبل أن تصبح مملة للغاية. أريد قطع خيط أريادني. لا يمكننا السماح للناس بالهروب من المتاهة قبل أن يشبع ساكنها التعيس ، أليس كذلك ؟ "
ملأت كاسي ذهنها بكل أغنية خطرت ببالها ، وأغرقت أفكارها في سيل من الكلمات المتناثرة.
ابتسم أستريون.
"لطيف. "
ثم رفع يده وقربها من وجه كاسي. و شعرت بأصابعه تلامس خدها برفق شديد...
ثم انفجر ألمٌ لا يُطاق ومُدمر في رأسها ، مما جعلها تُكافح بشدة في قبضته الحديدية التي لا مفر منها. حيث صرخت كاسي.
انسكب شيء رطب وساخن على وجهها ، وبينما أطلقت والدتها شهقة دهشة ، قام أستريون بإخراج عينها اليسرى من محجرها بأصابعه العارية.
قام بتمزيقها ، ونظر إلى أعماق قزحية العين الزرقاء الساحرة وتنهد بحنين.
"عيون جميلة جداً. آه... يا للخسارة... "
سحق عينه النازفة بقبضته ، ثم التفت إلى كاسي وابتسم.
"إنه لأمر مؤسف حقاً "
ثم مد يده إلى عينها اليمنى أيضاً.
لكن قبل أن يتمكن من انتزاعها ، حدث تغير طفيف في الجو ، واستدار أستريون بسرعة.
انطلقت يده للأمام ، فأمسكت بسيف طائر كان قد اندفع عبر الغرفة ، موجهاً إياه نحو مؤخرة رقبته.
"هاه ؟ "
ارتجف الشفرة النحيل بتحدٍ في قبضته الساحقة ، وهو يكافح من أجل التحرر.
وبعد لحظة تحطمت مع رنين حزين ، وانفجرت الشظايا في دوامة من الشرر.
وبينما كانت كاسي تصرخ وتدفع الرجل الطويل بعيداً ، همس التميمة في أذنها: [لقد تم تدمير صدى صوتك.]
'لا! '
"لم تكن كذلك حقاً... "
قبل أن يُكمل أستريون جملته ، اندفعت نحوه عاصفة من الخيوط اللامعة كالموج. عبس قليلاً ، ونهض على قدميه ، وأزاحها بسهولة. و لكن أحد الخيوط التفّ حول كاسي ، بينما التفّ آخر حول والدتها.
وبينما كانا يُسحبان بعيداً ، ظهرت من الظلام هيئة رشيقة ترتدي فستاناً أحمر فضفاضاً ، تتقدم نحو الحاكم بحركة سلسة غريبة وغير بشرية. أخفى ظهرها النحيل هيئته المخيفة بينما احتضنت كاسي والدتها وحمتْها.
ثم اصطدم ظهرها بجدار المنزل فحطمه. قُذفتا معاً في الشارع ، وتدحرجتا على الرصيف وسط وابل من الحطام. حاولت كاسي حماية والدتها قدر استطاعتها ، لكن لم يكن هناك سبيل لإنقاذها من الإصابات الطفيفة.
علينا أن نهرب.
حاولت والدتها المقاومة أسبوعياً ، لكن كاسي رفعتها وانطلقت مسرعةً بعيداً ، والدماء لا تزال تسيل على وجهها. حتى وهي غارقة في ألم حارق ، أدركت أن الوضع ميؤوس منه. لا ، في الحقيقة كانت في حالة صدمة ، عاجزة عن استيعاب فداحة ما حدث... ما فُعل بها. و لكنها كانت تعلم أن الوقت المتبقي لهما قليل.
لم تتمكن كاسي إلا من اتخاذ بضع خطوات عندما تحدث إليها التميمة مرة أخرى.
[تم تدمير صدى صوتك.]
ترنحت.
'عذاب... '
خلفها ، خرج أستريون من خلال الجدار المتهدم ، ممسكاً برأسٍ بدا وكأنه انتُزع بوحشية من رقبته. رفع الحجاب الأحمر بإصبعه الملطخ بالدماء ونظر تحته بفضول ، ثم ارتجف وألقى بالرأس بعيداً بينما تحول إلى سيل من الشرر الأحمر.
شدّت كاسي على أسنانها واستمرت في الجري.
ثم نزلت عليها كامل قوة إرادته ، مما جعل الأمر يبدو وكأنها مضطرة للركض لمدة دقيقة كاملة لتتحرك للأمام متراً واحداً فقط.
لكن أستريون لحق بها دون عناء كبير رغم سيره بخطى متأنية.
"هذا يكفي تماماً يا آنسة. "
دفعها برفق ، فسقطت على ركبتيها.
أخذت كاسي نفساً عميقاً ، وحمت والدتها منه ، ثم رفعت نظرها.
كانت إحدى عينيها مفقودة ، وكان وجهها الشاحب كالموت مغطى بالدماء.
لكن...
كانت ابتسامة خبيثة ترتسم على شفتيها.
تحدثت بصوت أجش:
"نعم... بالفعل. و هذا يكفي تماماً. " نظر مخلوق الأحلام إلى ابتسامتها المتحدية من الأعلى ، وعقد حاجبيه.
ثم تغير تعبير وجهه بشكل طفيف.
وفي الوقت نفسه ، هبت ريح باردة عبر الشارع الخالي. فجأةً ، بدت كل الظلال المحيطة بهم أشد ظلمةً ورعباً وعمقاً لا يُدرك. غمرت أستريون نية قتل شرسة ومرعبة.
في منطقة شاسعة حولهم ، اهتزت جميع الأشجار فجأة ، وذبلت أوراقها وسقطت على الأرض. تحول العشب إلى اللون الأصفر ، ثم تعفن كما لو أنه أصيب بآفة.
تحركت الظلال.
تنهد أستريون.
"أوه... يبدو أنني لم أكن سريعاً بما فيه الكفاية "
نظر إلى أسفل وهز رأسه.
"إنه عالم غريب ومخيف. و لقد نسيت تقريباً مدى الاختناق الذي كان فيه ، حيث كنت أقاتل ضد قوانينه لمجرد البقاء على قيد الحياة. "
هز رأسه مرة أخرى وألقى على كاسي ابتسامة أخيرة.
"آه ، أود الاستمرار... لكن الوقت ليس مناسباً الآن. حيث كان من دواعي سروري مقابلتك يا كاسيا الصغيرة. إلى اللقاء إذن. "
وبعد ذلك تراجع خطوة إلى الوراء.
ثم شقت بوابة الأحلام الشاهقة نسيج الواقع في قلب نتشسس ، وسقطت إلى أسفل لتقطع الطريق إلى نصفين.
ومع اتساع الفجوة ، انكشفت الهاوية الجائعة التي شعرت بها من قبل في أعماقها بكل جنونها المروع ، وأطلقت كاسي أنيناً خافتاً ، محاولة الزحف بعيداً عنها رغماً عنها.
وبينما امتدت يدان ناعمتان نحوها من الظلال ، انتهت الذكرى و ربما لأنها أغمي عليها أخيراً ، بعد أن فقدت الكثير من الدم....تخلى الكائن عن الذكرى ، وما زال يشعر بالألم المحفور فيها ، ودفعها بعيداً.
كانت تترنح.
"كاسيا... كاسي. "
أغنية الساقطين.
نعم... كان هذا اسمها...
