كانت كاسي قادرة على إلقاء نظرة خاطفة لبضع لحظات على المستقبل. استمدت تلك القدرة معرفتها من مصدر مختلف عن الرؤى النبوئية التي اعتادت تلقيها ، لذلك ظلت بمنأى عن قطع خيوط القدر التي سلبت معظم الروحانيين قدرتهم على التنبؤ.
وقد منحها ذلك ميزة قاتلة في المعركة حتى لو لم يكن باقي جانبها مناسباً للقتال على الإطلاق.
لكن...
بدا أن أستريون قادر على قراءة أفكارها دون عناء يُذكر. لذا كان على دراية بجميع قراراتها ، وبالتالي كان يعلم مسبقاً ما تنوي فعله. و لقد كان وضعاً غريباً للغاية ، على أقل تقدير.
مع امتلاك كلا الخصمين فهماً تاماً لما سيفعله الآخر ، اعتمدت نتيجة مواجهتهما على مجموعة بدائية للغاية من العوامل. حيث كان جسد كاسي المتسامي أقوى وأسرع من أجساد المحاربين المستيقظين والصاعدين الذين هاجموها ، لكنهم كانوا يتمتعون بتفوق عددي.
كان لكل واحد من هؤلاء المحاربين جانب فريد خاص به.
تفككت الصالة الفخمة في لحظة تقريباً.
تحوّل الأثاث الفاخر إلى شظايا ، وانفجر البار بصوت هدير يصم الآذان ، وحتى الجدران نفسها تصدّعت وتهاوت.
لم يكن هناك وقت حتى لاستحضار ذكرى. فبحلول الوقت الذي ستتجسد فيه ، ستكون المعركة قد انتهت بالفعل - بطريقة أو بأخرى. تفادت كاسي الشظايا ونجت سالمة من النيران ، متجاهلة الأيدي التي امتدت للإمساك بها ، وسرقت خنجر النادل لتستخدمه كسلاح.
كان الرجل نفسه فاقداً للوعي أو يحتضر ، لذلك لن يكون قادراً على تجاهل الأمر في الوقت الحالي.
لكن بينما كانت تلوّح بالشفرة الحادة ، ترددت.
حتى لو كان ذلك لجزء من الثانية ، فقد تجمدت.
"ماذا يفترض بي أن أفعل ؟ "
كان الجواب واضحاً – كان عليها أن تشق طريقها للخروج والهروب ، وأن تحافظ على سلامتها حتى وصول التعزيزات. حيث كانت قد أرسلت سيد بعيداً برسالة ذهنية ، خوفاً من أن يُقتل حارسها الشخصي ، لكن حليفاً أشدّ بأساً كان في طريقه إليها.
للأسف ، سيستغرق الأمر منه بعض الوقت حتى للوصول إليها.
مع أن القضاء على هؤلاء الأشخاص للهروب لم يكن مستحيلاً إلا أنهم لم يكونوا أعدائها الحقيقيين. بل كانوا ضحايا مخلوقات الأحلام أنفسهم.
كان هذا هو الرعب الحقيقي للمشكلة التي واجهوها بعد أن بدأ نفوذ أستريون ينتشر على نطاق واسع. حيث كانت الطريقة الوحيدة لوقف انتشاره هي القضاء على المتأثرين بقواه ، لكنهم كانوا تحديداً الأشخاص الذين كانت كاسي ونيفيس وساني يحاولون حمايتهم منه.
يا لها من مفارقة خبيثة...
كانت حرباً لا يُسمح فيها بقتل جنود العدو. كيف يُمكن خوض مثل هذه الحرب ، فضلاً عن الانتصار فيها ؟
لم تتردد كاسي إلا لثوانٍ معدودة ، لكن ذلك كان كافياً لمنح الخصم ميزة خطيرة.
لأنها في اللحظة التالية شعرت بجسدها يُخترق بالجروح. و امتدت أمام عينيها فروع المستقبل القريب ، ينتهي كل منها بفولاذ بارد يخترق لحمها. هزّها ألم هذه المستقبلات غير المحققة ، لكن كاسي اعتادت منذ زمن طويل على هذا العذاب. لذا تجاهلته وتحركت.
"مخلوق حقير... "
شعرت بقشعريرة تسري في عمودها الفقري.
لم يكن أستريون يأمر الناس الذين أخضعهم فحسب ، بل جعلهم يتصرفون ضد الغريزة الآدمية ، متجاهلين تماماً الحاجة إلى الحفاظ على الذات - لقد قاتلوا بطريقة تتعارض مع المنطق المألوف ، وألقوا بأجسادهم على كاسي كما لو كانوا يتوسلون إليها أن تشوههم وتدمرهم.
كان الأمر كما لو أنها تتعرض لهجوم من قطيع من الجثث المتعطشة للدماء ، لا من بني آدم على الإطلاق. قطعت وضربت وركلتهم بعيداً ، محاولةً تجنب إلحاق جروح قاتلة قدر استطاعتها. و لكن ذلك انتهى بها الأمر إلى دفع ثمن باهظ ، بعد فترة وجيزة.
في النهاية ، وبعد لحظات قليلة من بدء المعركة ، أمسك بها الرجل الذي اقترب منها أولاً من رقبتها ، وطعنها بسكينه عميقاً في بطنها. ارتجفت كاسي.
لم يكن الألم مختلفاً عن العذاب الوهمي الذي كان تعاني منه ، لكن معرفتها بأنها كانت تُطعن بالفعل جعل الأمر أكثر صدمة.
وبينما كانت تتألم ، ابتسم... على الأقل هكذا ظنت ، لعمى بصيرتها ، لأنه كان هناك نبرة مرح في صوته الرخيم.
"هل تتذكرين يا أغنية الساقطين ؟ على الرغم من كل المساعدة التي قدمتها أريادني لثيسيوس... إلا أنه تخلى عنها ، وتركها تموت وحيدة. "
وبينما كان الرجل يلف سكينه ، صرّت كاسي على أسنانها.
"اذهب... إلى الجحيم! "
شعرت بتدفقات الدم الساخنة تتدفق في جسدها ، فأدارت رأسها عند سماع صوته وقامت بتفعيل قدرتها المتسامية.
مفتوناً بنظراتها ، كشف تجسيد أستريون عن عقله لها بكل اتساعه المعقد... ذكرياته على الأقل.
في العادة كانت ستتعامل معهم برقة أو بدقة جراحية متناهية كجراح متمرس. و لكن هذه المرة ، وهي محاصرة وعلى بُعد ثوانٍ من الموت أو الاضطرار إلى ذبح غرفة مليئة بالأبرياء ، قامت ببساطة بتدمير الذكريات ، وأحرقت بقسوة كل ما استطاعت الوصول إليه.
من بين الذكريات العديدة التي دمرتها كانت هناك ذكريات أستريون ومعرفة اسمه أيضاً. 𝕗𝗿𝕖𝐞𝐰𝗲𝕓𝐧𝕠𝕧𝗲𝐥.𝚌𝐨𝚖
ترنح الرجل ، وتغيرت ملامح وجهه. ضعفت قبضته على عنقها ، وانزلق مقبض الخنجر من يده.
وصل إلى مسامعها سؤالٌ مبهمٌ وضعيفٌ عبر ضباب الألم.
"ماذا... أين... أنا... "
ظهر صوته كصوت طفل وجد نفسه فجأة في مكان مخيف ، يتلعثم في كلامه ويكافح لتكوين جملة.
دفعت كاسي الرجل بعيداً وأطلقت أنيناً ، وهي تشعر بحركة الشفرة الحاد في الجرح المروع.
لا شك أن الخنجر كان مسحوراً بنوع من السم...
لكنها لم تكن مضطرة للقلق بشأن ذلك. فهي ، في نهاية المطاف ، مناصرة للمجال البشري.
وبعد لحظات ، ستُغسل جراحها بواسطة ألسنة اللهب البيضاء المألوفة والمهدئة والمشرقة.
في الحقيقة... كان ينبغي عليهم أن يخففوا ألمها بالفعل.
لماذا... ما زلت أنزف ؟
دوى صوت جديد من الظلام ، مليء بالضحك.
"لماذا ؟ هل كنت تتوقع أن ينقذك نيفيس الصغير ؟ "
وانضم صوت آخر ، مليء باللوم.
"كنت أتوقع منكِ أفضل من ذلك يا آنسة. بالتأكيد لم تتوقعي مني أن آتي غير مستعد. "
أحاطت بها الضحكات من كل جانب ، وتلتها أصوات بشرية.
"ألم أقل ذلك ؟ لقد ماتت أريادني وحيدة. "
"حسناً كان ذلك خطأها لأنها وضعت ثقتها في إنسان. "
"بالرغم من... "
"بين المينوتور وثيسيوس... من برأيك كان أكثر بشاعة ؟ "
تراجعت كاسي خطوة إلى الوراء ، وضغطت بيدها على جرحها.
رغم أنها لم تستطع رؤية أي شيء إلا أنها شعرت بالأعداء يحيطون بها من كل جانب. فهي تشاركهم حواسهم ، لذا استطاعت أن تشعر بانقباض عضلاتهم ، وتدفق الأدرينالين في عروقهم ، وثقل أسلحتهم الذي يسحب أيديهم إلى الأسفل.
استطاعت أن تشم رائحة دمها من خلال أنوفهم.
فجأة لم تعد كاسي متأكدة من قدرتها على الفوز في هذه المعركة.
وهكذا... هربت.
أو على الأقل حاولوا ذلك.
