دُفعت جحافل الظلال إلى أسوار القلعة المظلمة ، وتقلص حجمها إلى ثلث حجمها الأصلي تقريباً. وقد كبح عاصفة ثلجية عاتية الضباب الذي كان يهدد بابتلاعها لفترة من الزمن ، ولكن الآن وقد هُزم ظل وحش الشتاء ، غطى الضباب العالم و وسقط الباحث المدنس ، وحتى ملكة الجمر المراوغة أصبحت مثقلة بالجراح البليغة.
لم تترك الأشباح ولا الأرواح جثثاً وراءها ، واستمرت جزيرة القصر في إصلاح نفسها مهما كانت محطمة ومكسورة بشكل فظيع ، لكن المعركة التي كانت تدور على شواطئها كانت كارثية حقاً... أكثر من أي معركة شاركت فيها ساني على الإطلاق.
وكان يخسر تلك المعركة.
كان جيشه في وضع غير مواتٍ منذ البداية ، واستمر هذا الوضع في التفاقم بشكل كبير مع هزيمة المزيد والمزيد من الأرواح. و لكن الأمور اتخذت منعطفاً حاسماً حقاً عندما سحب ثلاثة من تجسيداته.
وبسبب فقدانهم للدعم ، بدأ تشكيل فيلق الظلال بالتلاشي بسرعة مروعة.
لكن حتى ذلك لم يكن القضية الأكثر إلحاحاً.
"ذلك الوغد... "
كانت القضية الأكثر إلحاحاً هي المتجول الملعون والسيف الغريب الذي كان يحمله - الطاغية العظيم ، روح كاناخت.
قبل وصول جسد كاناخت ، هذا ما كان عليه الحال.
بعد رحيل جيت لم يعد هناك من يقف في طريقه ، ما يعني أنه قادر على سحق فيلق الظلال تماماً. والأسوأ من ذلك أن هذا الشبح الشرير لم يكتفِ بهزيمة الأشباح ، بل بإمكانه تدميرها تدميراً كاملاً. فلم يكن بوسع سوني أن تسمح بحدوث ذلك.
المشكلة كانت أنه لم يتبقَّ لديه الكثير من الخيارات. حيث كان فيلق الظلال بالكاد متماسكاً - أو بالأحرى يكاد ينهار - ولم يكن بوسع سوى عدد قليل جداً من محاربيه إبطاء تقدم المتجول الملعون ، فضلاً عن مواجهته. حيث كان بإمكان ساني أن تأمر القديس بسد طريقه ، على سبيل المثال ، لكن ذلك لن يؤدي إلا إلى انهيار الجزء من التشكيل الذي كان تدعمه.
'ما يجب القيام به ؟ '
هل كان عليه أن يواجه الشبح العظيم شخصياً ؟
لم يكن سوى اثنان من تجسيداته خارج القصر. حيث كان أحدهما مشغولاً بربط نايت سائر بظله الضال ، بينما كان الآخر يُعزز قدرات بابيتير. حيث كان بإمكان ساني التخلي عن العثة العملاقة والظهور في ساحة المعركة ، لكن ذلك كان سيعني التخلي عن السيطرة الدقيقة على فيلق الظلال. ستكون النتيجة كارثية تماماً مثل عدم القيام بأي شيء.
"أحتاج فقط لكسب بعض الوقت. "
لقد درس خياراته بحماس شديد ، محاولاً تحديد الحل الأمثل ، ثم استقر بسرعة على أفضلها.
في ساحة المعركة ، التقط المتجول الملعون السيف الشبح من الأرض واستقام ببطء. ألقى نظرةً شاردةً على تشكيل فيلق الظلال المنهار ، ثم اتجه نحوه بخطواتٍ هادئة.
انقضت عليه دبور من أوبيتو عبر المطر الغزير ، فقام بشقها إلى نصفين بسهولة تامة.
ارتفعت نظراته إلى أعلى ، واستقرت أخيراً على هيئة العثة العملاقة المظلمة الجاثمة على أعلى برج في القلعة السوداء المهيبة. حدق بها الرحالة الملعون للحظة ، ثم اشتعلت عيناه الباردتان بلون البحر بحقدٍ رهيب.
استمر الشبح الشرير في التقدم ، وهو يذبح بلا مبالاة الأشباح التي حاولت الوقوف في طريقه.
حتى ضربت شفرة سريعة كالبرق من تحت النجم المطر ، بشكل مفاجئ وغير مرئي تماماً.
لم يُبدِ المتجول الملعون أي رد فعل إلا في اللحظة الأخيرة ، فرفع سيفه بسرعة ليصد الضربة. دفعته قوة الاصطدام عدة أمتار إلى الوراء ، وتحطمت الأرض خلفه في خط طويل متعرج. و حيث بقي ساكناً للحظة ، ثم استقام ونظر إلى الأمام. هناك ، مختبئاً في المطر والضباب المتصاعد ، وقف شبحٌ داكن ، يحدق به بنظرة قاسية لا ترحم.
كان جسدها الأبنوسي مغطى بدرع خفيف ، ووجهها محجوب بحجاب. حيث كانت تحمل سيفاً قصيراً في إحدى يديها ، وبينما كان الشبح الشرير يراقبها ، سحبت سيفاً آخر. انتفخ الشفرتان ببطء بوهج مبهر ، أنار الضباب ورسم ملامح قوامها الرشيق.
كانت هي ظل أورفن من التسعة ، القاتلة.
أمرتها ساني بالتخلي عن أسوار القلعة المظلمة والنزول إلى ساحة المعركة. فمن الأجدر منها بمواجهة شبح أحد أعضاء التسعة الذين سقطوا ؟
ظل وجه المتجول الملعون الشاحب بلا حراك ، لكن شيئاً ما تغير في أعماق عينيه بلون البحر. فظهرت فيهما لمحة من الإدراك ، رُسمت بعاطفة غامضة. تحركت شفتاه ، اللتان ظلتا ملتصقتين لآلاف السنين ، ببطء ، كما لو كانتا تحاولان جاهدتين همس اسم منسي.
لكن في النهاية لم يصدر عنهم أي صوت. غير مبالية بالحركة الطفيفة ، اندفعت قاتل للأمام بسرعة مرعبة. تركت وراءها أثراً من قطرات المطر المتناثرة ، وتدفق الضباب في تيار مضطرب فى الجوار.
تحوّل المتجول الملعون وواجه هجومها بقوة لا تُقهر ، فأحدث وميضاً من الضوء أغرق كل ما حوله. رقصت السيوف اللامعة والسيف الشبح رقصة مميتة ، مُوجَّهة بإرادتي الخبيثة ونيتي القاتلة الجامحة. تردد صدى رنين الفولاذ في الضباب ، مُمتزجاً في لحنٍ مُرعب.
تبادل الظل والشبح مئة ضربة في لمح البصر ، فحطما الأرض من حولهما تماماً. 𝕗𝐫𝐞𝕖𝕨𝐞𝗯𝚗𝕠𝘃𝐞𝚕.𝐜𝗼𝚖
لم تتمكن قاتل من تحقيق التفوق... بل في الواقع ، تراجعت بضع خطوات واضطرت إلى اتخاذ وضعية دفاعية. ومع ذلك لم تُهزم أيضاً.
لثوانٍ معدودة على الأقل ، بدا الصدام الخطير وكأنه معلق في توازن هش. وهذا يعني أن المتجول الملعون قد تم احتواؤه مؤقتاً ومنعه من الوصول إلى تشكيل فيلق الظلال.
وكان هذا كل ما تحتاجه ساني.
لأنه بحلول الوقت الذي لم يعد فيه قاتل قادراً على صد الشبح الشرير ، سيكون لديه الوقت الكافي لقلب هذه المعركة رأساً على عقب.
