ساد الصمت ساحة المعركة بعد فترة ، وقد أجهزت كتيبة الظل على آخر فرد من أعداءٍ ، ولم يبقَ أثر لجيش ملك البشر المشوهين.
اقترب آرثر من بناءٍ حديث الإنشاء ، بدا للوهلة الأولى كخيمة حرب ، لكن هذا الوصف لم يكن وافياً. حيث كان البناء قائماً في وسط ساحة المعركة ، ممتداً ومدعوماً بأعمدة ، وتتدلى من حوافه راياتٌ سوداء ، تحمل كلٌ منها شعار ملك الظل.
وقفت صفوفٌ من جنود السماء الظلال على جانبي المدخل ، في وضعية انتباه ، بلا حراك ، مشكّلين ممراً صامتاً يقود إلى الداخل. وفي الوسط ، أمام المدخل مباشرة ،
كان بيرو جاثياً.
ما إن وقع نظر آرثر عليه حتى انحنى رئيس النمل أكثر ، واضعاً إحدى مخالبه على الأرض.
"يا مولاي " قال بيرو ، وصوته يحمل ذلك الاحترام المألوف لديه "أدرك أن هذا البناء قد لا يرقى لمقام عظمتكم... لكنني جهزته بأقصى ما أستطيع. و آمل أن ينال رضاكم. "
كان هناك فخرٌ في عمله ، شيءٌ أُنجز بتفانٍ مطلق.
تراجعت جالاتيا خطوةً جانبية ، وقد ضمّت ذراعيها ، ونقلت ثقلها إلى إحدى ساقيها ، بينما كانت تنظر إلى البناء بامتعاض.
"تف " تمتمت ، ولم تعبس بخفض صوتها "هذا النمل أبلى بلاءً حسناً هذه المرة... ولا أقصد ذلك مجاملة. "
اتجهت عيناها نحو بيرو للحظة وجيزة قبل أن تعودا إلى الأمام ، غير معجبة.
لم يبدُ على آرثر أي رد فعل تجاه أي منهما.
وقف ببساطة أمام المدخل ، ورفع نظره قليلاً وهو يستوعب حجم البناء ، ثم أومأ برأسه إيماءه خفيفة.
"إنه مبالغ فيه " قال بهدوء "لكنه سيفي بالغرض. "
انحنى رأس بيرو قليلاً أكثر ، واعتبر الكلمات موافقة رغم صراحتها.
أطلقت جالاتيا تنهيدة خفيفة بينما تجاوز آرثر ، وتابعت السير خلفه دون كلمة أخرى. ثم قام بيرو فوراً ، ولحق به على بُعد خطوة ، وكان واضحاً عليه الرضا.
كان عبور العتبة أشبه بالانتقال إلى عالمٍ آخر.
اتسع الداخل ، فكان أرحب بكثير مما يوحي به الخارج ، وقد اصطفت الأعمدة في الداخل ، وفي الوسط وقفت طاولة حربٍ ضخمة ، منحوتة من حجرٍ أسود لم تكن جامدة ، فقد تحرك سطحها وتغير ، وتشكلت التضاريس وأعيد تشكيلها في الوقت الفعلي ، عاكسةً ساحة المعركة الخارجية وما بعدها. وكانت العلامات الضوئية البنفسجية تمثل كتيبة الظل.
وحول الطاولة وقف القادة.
وقف بيليون على الطرف البعيد ، بوقفة معتدلة ، وسيفه مسترخٍ بهدوء إلى جانبه ، بينما كانت عيناه الثاقبتان تدرسان الخريطة المتغيرة. وقف إتش إيل بعيداً قليلاً ، وقد ضمّ يديه خلف ظهره ، وتعبير وجهه هادئ. وقف ألترا أقرب إلى الطاولة ، وعيناه المتوهجتان تلمعان بخفوتٍ وهما تراقب التضاريس. وأما دوم...
كان جسد دوم الضخم جاثياً قليلاً ، وقد تتبعت عيناه المتوهجتان آرثر لحظة دخوله ، لكنه لم يصدر صوتاً ، ولم يتحرك سوى ذلك التحول الطفيف في انتباهه.
تقدم آرثر دون تردد نحو الطاولة. انتقل نظره بين كل واحد منهم ، وتوقف عند رأس الطاولة.
للحظة لم يتكلم أحد ، فقد أدرك كل حضورٍ بالداخل أن شيئاً مهماً على وشك أن يُقال.
ولفترة طويلة لم يقل آرثر شيئاً.
ثم كسر صوت آرثر الصمت ،
"لم ننتهِ بعد هنا. "
تحوّل نظره للحظة إلى الخريطة ،
"عالم الفوضى... "
لم يكن صوته عالياً ،
"...مقبرة. "
استقرت الكلمات بثقل ، وجذبت كل العيون نحوه.
رفع آرثر نظره قليلاً ، ليس لمقابلة قادته بعد ، بل للنظر من ورائهم ، كما لو كان يرى شيئاً أبعد بكثير من الخيمة ، وأبعد من ساحة المعركة ، بل وأبعد من الحاضر.
"لكن ما زال يمكن العثور على بعض بقايا جيوش الملوك إلا أنه لا حياة هنا " تابع. "ولا حتى أثرٌ صغيرٌ لها. لا عشب. لا ماء. لا نمو. لا شيء ينتمي إلى عالمٍ حي. "
"هذا المكان هو ما تبقى بعد أن أخذت الحرب كل شيء... ولا تزال ترفض الانتهاء بعد الأبدية. "
استقامت وقفة بيليون أكثر ، واشتد قبضته قليلاً على مقبض سيفه.
نظر آرثر إليهم أخيراً.
"كل سكانه " قال "بدون استثناء... بقايا. "
لجت الكلمة.
"شذراتٌ من جيوشٍ خسرت معركة. "
توقف ، ليترك ذلك يستوعب قبل أن يتابع.
"قاتلوا. وسقطوا. وبدلاً من السماح لهم بالانتهاء... تم أخذهم. "
زحف توترٌ خفيٌ إلى صوته الآن ؛
"إنهم مقيدون إلى الأبد. "
انحنت أصابعه قليلاً على حافة الطاولة.
"تم أسرهم من قبل الحكام ، وأُجبروا على الوجود ، وأُجبروا على القتال مراراً وتكراراً ، من أجل حربٍ كان ينبغي أن تنتهي منذ زمن طويل ، الحكام هم جزءٌ كبيرٌ من المشكلة أيضاً. "
"لعددٍ لا يحصى من السنين " قال آرثر بهدوء "لقد تم جرهم عبر دوراتٍ لم يختاروها ولم يفلتوا من معارك. وأنا أتعاطف معهم إلى حدٍ ما ، هذه الأجناس... لم يكن لديهم خيارٌ حقيقيٌ منذ البداية. "
تنهد ببطء.
"لا يوجد شيءٌ نبيلٌ متبقٍ في هذا النوع من الدورات ، لقد نسي آشبرن نفسه تقريباً سبب كل قتاله ، وسبب معركته.. لأنه تعب ، من هذا الكفاح اللامتناهي ، وأنا لا أخطط لإطالته أيضاً. "
قطعت الكلمات أعمق من أي نصل.
حول آرثر ، ظل قادته صامتين ، لكن ردود أفعالهم كانت واضحة في أصغر التفاصيل. انخفض بصر بيليون قليلاً ، اعترافاً وذكرى. حتى دوم ، الجاثي في سكونه المعتاد ، بدا وكأنه تحرك بخفوت ، كما لو أن شيئاً في كلمات آرثر قد وجد صدىً حتى داخله.
ت نقل نظر آرثر بين وجوههم ، ثابتاً وغير متزعزع.
"نحن لسنا هنا لمواصلة تلك الدورة. نحن هنا لإنهاءها. "
"لا يوجد انتصارٌ في إطالة هذا " تابع "لا مجدٌ في إطالة حربٍ دمرت بالفعل كل شيءٍ لمستْه. "
تشتت نظرة آرثر مرة أخرى ، ليس على الخريطة هذه المرة ، بل في مكانٍ بعيد.
"سنبقى هنا لفترة أطول قبل أن نتجه إلى الصدع البعدي حيث يختبئ بعض الملوك " قال. "ما يكفي لنكون متأكدين... من أنه لا شيء يبقى هنا. "
كان هناك توقف خفيف قبل أن يضيف ، بهدوء.
"ليس لدي نيةٌ للعودة إلى هذا المكان... كل ثانية أقضيها هنا " تابع "تذكرني بما أصبحت عليه هذه الحرب. "
ومض بريقٌ لشيءٍ ما عبر تعابير وجهه ، اختفى بنفس السرعة التي ظهر بها تقريباً.
اشمئزاز ، من تاريخ الصراع.
"من كل هذا. "
شد يده لفترة وجيزة على الطاولة قبل أن يرخيها مرة أخرى.
"هذا... التكرار اللامتناهي. نفس المعارك. نفس النتائج ، مراراً وتكراراً. "
تنهد بهدوء.
"لقد اكتفيت من هذا. "
للحظة لم يتكلم أحد ، لأنهم فهموا المهمة التي بين أيديهم.
كان بيليون أول من تحرك ، متقدماً بخطوة صغيرة ،
"إذن سنراها حتى النهاية ، يا ملكي. "
تبعه ألترا بإيماءه صغيرة ، وكان صوته ثابتاً.
"سنمنح هذا العالم الرحمة التي يستحقها. "
اشتدت نظرة جالاتيا ،
"سنتأكد من كسر الدورة ، يا ملكي. "
نظر آرثر إليهم للمرة الأخيرة ، وتكثف التوهج البنفسجي في عينيه.
"جيد ، لأني أؤمن بكم جميعاً. "
كان هناك شعورٌ بالاتجاه تجاوز النصر لم يكن الأمر يتعلق بالفوز بعد الآن ، بل يتعلق بإنهاء الأمر.
****
الأرض - غوثام
ظهرت بوابةٌ في وسط غوثام ، أضيئت بأضواء الطوارئ الحمراء والزرقاء الوامضة المتناثرة على طول المحيط. عربات عسكرية ، ووحدات احتواء ، وعدد قليل من الحواجز المجمعة على عجل ، طوقت المنطقة ، وأبقت حشداً متزايداً على مسافة آمنة.
خرجت سوبرغير من البوابة ، واصطدمت نعالها بما تبقى من أرضٍ سليمة تحت قدميها. استقر عباءتها خلفها بحركة بطيئة ، وقد تلطخ بلونٍ أغمق من المعتاد ، مشوباً بالتراب وشيءٍ أقل نظافة.
في يدٍ واحدة كانت تجر جثة.
كانت ضخمة. جرف جسد المخلوق الأرض محدثاً صريراً ، وكان جلده الرمادي خشناً كالحجر ، وأطرافه أكبر من أن تنتمي لأي شيءٍ يجب أن يوجد على الأرض. حيث كان وجهه متجمداً في صرخة ، وأنيابٌ ضخمة نتوءة من فكه ، وقد انكسر أحدها نصفين. حتى في الموت ، بدا وكأنه قادرٌ على هدم المباني.
لم تبذل كارا جهداً في سحبها. و لكنها لم تجعل الأمر يبدو سهلاً أيضاً ، خلفها ، خرجت مجموعةٌ من الرجال والنساء المتعثرين من حيث كانت البوابة قبل لحظات. حيث كانت دروعهم متباينة ، بعضها حديث ، وبعضها الآخر مصممٌ بوضوح لهذه المهمة. أمسك قليلون بأسلحة كانت لا تزال تتوهج بخفوتٍ بسحرٍ متبقٍ. بدا عليهم الإرهاق. مترنحين لكن أحياء.
هؤلاء هم الصيادون ، المستيقظون حديثاً.
نظروا إلى كارا بالرهبة ، وكأنهم لم يستوعبوا بعد ما نجوا منه وشاهدوه للتو.
سقط أحدهم على ركبتيه ، لاهثاً. اتكأ آخر على لوح خرساني مكسور ، وارتعشت يداه قليلاً. لم يتكلم أحد.
لم يكن هناك حاجة لذلك فالعملاق وحده قال ما يكفي.
لم تنظر كارا خلفها. و بدلاً من ذلك سحبت الجثة مرة أخيرة قبل أن تتركها تسقط.
سقطت على الأرض بضربة مدوية ، وأحدثت الهزة الصغيرة ارتجاجاً في الشارع المتصدع بالفعل.
عندها تقدم.
كان الرجل الخفاش موجوداً طوال الوقت ، ومضت عدسات قلنسوته البيضاء من الجثة... إلى كارا.
استوعب كل شيءٍ بنظرةٍ واحدة. الدم. الأضرار. حالة الصيادين خلفها. وهي.
حركت كارا كتفها قليلاً ، عندها فقط نظرت في اتجاهه.
"هذه هي الأخيرة " قالت ، وصوتها ثابت ، وإن كان أهدأ من المعتاد. "البوابة نظيفة. "
دفعت جثة العملاق بخفة بقدمها ، كما لو كانت تؤكد أن الأمر قد انتهى حقاً.
"هذا الشيء كان الزعيم ، ضخم ، بشع ، يضرب بقوة... كاد أن يقتل بعض هؤلاء الأغبياء " أضافت ، وخرج زفيرٌ خفيفٌ منها وهي تمسح خصلة شعر ، ولم تفلح سوى في تلطيخ رأسها بالمزيد من الدم. "قد يكون هناك شيءٌ مفيدٌ في الداخل. مواد ، نوى... أي شيءٍ تتركه هذه الأشياء خلفها. "
تحول بصر الرجل الخفاش بخفةٍ من ورائها مرة أخرى ، نحو الصيادين. التقى أحدهم بنظره لجزءٍ من الثانية قبل أن يبتعد ، ويستقيم غريزياً.
"لقد نجوا ، كيف كان أداؤهم ؟ " قال أخيراً.
نظرت كارا فوق كتفها هذه المرة ، وتصلبت تعابير وجهها قليلاً.
"بصعوبة " اعترفت. "إنهم ليسوا سيئين. ليسوا لـ أول جولةٍ حقيقية لهم... لكنهم ليسوا جاهزين. "
اشتدت حدة عينيها قليلاً.
"كانوا سيموتون هناك بدوني. "
درسها الرجل الخفاش للحظة أطول ، وانخفض صوته عندما تحدث مرة أخرى.
"هل أنتِ مستاءة ، كارا ؟ "
رمشت كارا مرة واحدة ، تفاجأت ، ليس بالسؤال نفسه ، بل بطريقة طرحه.
نظرت بعيداً للحظة ، وتنفست عبر أنفها وهي تفرك مؤخرة عنقها. للحظة ، بدا الثقل الذي حملته داخل البوابة وكأنه ما زال على كتفيها.
"لا " قالت في البداية.
ثم بعد لحظة.
"ليس حقاً. "
رقّ صوتها قليلاً.
"...فقط متعبة. "
نظرت إلى أسفل ، إلى حالة بدلتها ، والدم الجاف الملتصق بها ، والرائحة الخافتة التي لم تستطع حتى هي تجاهلها.
خرجت منها ضحكة خفيفة ، تكاد تكون مسلية.
"سأذهب إلى المنزل " قالت ، مع لمحةٍ من خفتها المعهودة تعود. "سآخذ حماماً. رائحتي كرائحة كأنني خسرت معركة مع مسلخ. "
كان بإمكان الرجل الخفاش أن يجيب ، لكنها ثنت ركبتيها قليلاً ، ثم رفعت.
تصدعت الأرض مرة أخرى تحت القوة ، وتناثر الغبار بينما انطلقت في السماء في وهجٍ من الأحمر والأزرق. و في غضون ثوانٍ لم تعد سوى شريطٍ ضد ضوءٍ خافت... ثم اختفت.
بقي الرجل الخفاش في مكانه ، ولجت عيناه السماء الفارغة لفترة أطول من اللازم. ثم انتقلت ، إلى الصيادين الذين كانوا يرافقون ، إلى جثة العملاق المكسورة عند قدميه.
كل شيء كان يتغير ، أسرع مما يمكن لأي شخصٍ السيطرة عليه.
