الفصل التاسع والثلاثون: مُثبَّتَة تحته
أرادت كاثرين أن تكون وحيدة... أن تغلق على نفسها باب غرفة نومها ، أن تنكمش على ذاتها وتتنفس بلا شهود. و لكن السوار توهج على بشرتها ، نبضة تحذيرية من الحرارة جعلت معدتها تتقلب. لم يُسمح لها بتركه وراءها.
استدارت.
بالطبع كان ماكسيميليان يتألم هو الآخر.
"لا تُقحم عائلتي " قالت بلهجة حادة ، بينما كان قلبها يصرخ ، يقرع ضلوعها بعنف.
في حياتها السابقة ، خسرت كل فرد منهم بسببه.
في هذه الحياة... مُنحت معجزة: عائلة كاملة ، حية ، أحبتها ، دللتها ، وربطتها بالحاضر.
لم تُردهم أن يكونوا في أي مكان قريب من نظراته. لم تُرِد أن تتشكّل أسماؤهم على شفتيه. فلم يكن هذا مجرد كراهية.
بل كان خوفاً.
"لكنني— " لم يستطع ماكسيميليان إكمال جملته. الألم مزّق جمجمته ، حارقاً بلا رحمة. ترنّح ، أنفاسه متقطعة. لم يعرف صداعاً كهذا قط... لم يعرف ألماً قط بدا وكأنه يمزّق القلب والعقل معاً.
"ماذا حدث في حياتنا الماضية ؟ " سأل بصوت أجش ، يكاد ينهار على ركبتيه أمامها.
العذاب حطمه.
اقتربت كاثرين.
تحولت همهمته إلى صوت متقطع. "ألا تشعر به ؟ " سألت بهدوء. "ماذا حدث ؟ "
لِمَ الحديث عنها ، والمشاعر لا تزال حية ؟ حينما كان جسده يستطيع أن يشعر بألمها الذي تتذكره حتى لو أنكر عقله ذلك ؟
سقط ماكسيميليان بالكامل على ركبتيه ، ويداه تحومان بلا فائدة... قلبه أم رأسه لم يكن يعرف أيهما يتحطم أسرع.
راقبته كاثرين وهو يتلوى.
كان ينبغي أن تشعر بالرضا. بالانتصار.
لكنها لم تفعل.
بل إن الخوف انقبض أكثر في صدرها. لم تُرِد أي علاقة به. حيث كان لديها أناس لتحميهم الآن—عائلة أحبتها بشدة. حيث كانت ستفعل أي شيء لإبعادهم عن عينيه ، بعيداً عن أي تعطش للدماء سيطر عليه ذات مرة.
كبحت كراهيتها ، وضيقت قبضتها على الغضب والحزن حتى ارتجفت يداها. حتى مشاعرها كانت خطيرة الآن ، وكأنها تُعاقَب وتنعكس وتتشارك.
احتقرته.
احتقرت القيد الذي يربطهما.
أغمضت عينيها ، وتنفست ببطء. حيث فكرت في الوطن. والدها. إخوتها. أبناء وبنات إخوتها. وأطفالهم من بعدهم.
مع كل وجه ، هدأت العاصفة بداخلها.
"مشاعرك قد تكون صحيحة " قال ماكسيميليان فجأة.
انفتحت عيناها بسرعة.
كان ما زال جاثياً.
"ولكن ماذا لو كانت قناعاتك خاطئة ؟ " سأل. "ماذا لو كانت الحقيقة مختلفة عما تؤمنين به ؟ "
ضحكت—ضحكة خافتة ، مريرة. انحنت حتى أصبحا عيناً لعين. "أتحاول التلاعب بعقلي الآن ؟ "
لقد حاولت تصديق ذلك ذات مرة. حاولت أن تجد له الأعذار. فصائل البلاط. التلاعب السياسي. أي شيء إلا الحقيقة. و لهذا السبب كانت تتجنب محاولاته. و لهذا السبب أنقذت بكره وزوجته... لهذا السبب اعتقدت أن وقف نار ممكن... اعتقدت أن كونها لطيفة سيجعله يتذكر أوقاتهم الجيدة الماضية...
إلى أن... قُتل ابنها.
إلى أن... لم يفعل ماكسيميليان شيئاً ليصون كرامتها عندما اتهمها الآخرون بالنوم معه تلك الليلة الأخرى ، بينما كان طفلهما يُذبح... تماماً مثل ذلك اليوم... لقد مزّق زواجها بشكل لا يُصلح واستمتع ماكسيميليان بالعواقب ، بدمج أرضها غير المحمية بإمبراطوريته.
لا.
كانت تعلم. بوضوح قاسٍ.
من قتل ابنها كان جنرال ماكسيميليان الأيمن. يتصرف بأوامر مباشرة.
عرفت ذلك لأنه اعترف قبل أن تشق عنقه بيديها.
كان يمكنها أن تسامح على أشياء كثيرة.
لكن ليس على ذلك.
أبداً ذلك.
وقف ماكسيميليان.
تابعت حركته ، ظله يعلوها. حيث كانت عيناه حمراوين ، حدقتين بغضب وألم مكبوتَين.
ظل عقلها هادئاً.
مهما كان ما يشعر به الآن... مهما مزّقه... لم ينبع منها.
هذا الألم كان له وحده.
وللمرة الأولى منذ أن ربطتهما اللعنة... بدا الأمر صحيحاً.
فليتألم إذن.
"ماذا تحدثت أنت وأخي عنه ؟ " سألت كاثرين.
اكتفى ماكسيميليان بالنظر إليها.
امتد الصمت بينهما—ثقيلاً ، متعمداً. لم يستطع إخبارها. ليس هذا. ليس أن أليكساندر كان أخاه هو الآخر ذات مرة ، مربوطاً بالدم والتاج في حياة أخرى. لو عرفت ، لانهار الركن الوحيد الذي تثق به بلا تردد.
لذلك لم يقل شيئاً.
ومع كل ثانية من صمته ، شعر بها—المسافة بينهما تتسع. حيث كانت تقف على بُعد ذراع بالكاد ، مربوطة به بلعنة رفضت أن تتحلل... ومع ذلك كانت تنجرف أبعد ، تتراجع إلى الكراهية.
كانت هناك تماماً.
وبعيدة تماماً عن متناوله.
سخرت كاثرين.
تقدمت ووضعت الدعوة مسطحة على صدره ، فوق قلبه مباشرة ، وكان التلامس حاداً ومقصوداً.
"إذا كنت تنوي إيذاء عائلتي يوماً " قالت ببرود "فاقتلني أولاً. "
تلعثم أنفاسه.
"لن أؤذيهم " قال ماكسيميليان ، وصوته يرتجف رغم محاولته لتثبيته. "أو إياكِ. كاثرين... أنا أحبكِ. "
كان اعترافاً عديم الفائدة. حيث كان يعلم ذلك. ولكن بدون صدق ، ماذا تبقى له ؟
"الحب ؟ " ردّدت كاثرين بهدوء.
كانت عيناها الخضراوان صافيتين لدرجة مؤلمة—لم تعكرهما الشكوك ، ولم تُلَيّنهما الحنين.
"الحب يا سيدي ، اقتراح سخي " قالت. "لكنه ميراث لا أرغب في أن أرثه منك. "
شيء ما انكسر بداخله.
اللعنة لوَت قلبه بلا رحمة ، لكن كلماتها حطمته إلى أشلاء. دفع الدعوة برفق إلى يدها. و لقد حرّك الخيوط من أجل تلك اللحظة... وكانت لها ، بغض النظر عما إذا كانت ستختاره يوماً.
"إذن لن أتحدث عن الحب " قال بهدوء. "لكن أجيبي عن هذا. "
قبل أن تتمكن من التفاعل ، انزلقت ذراعه حول خصرها.
مال العالم. و سقطت الدعوة على الأرض.
في نبضة القلب التالية كانا في غرفة نومها. ارتطم ظهرها بالمرتبة ، وتلاشى نفسها من رئتيها ، جسده يتبعها—يحاصرها بسهولة متمرسة. ليس بقسوة. بل بتحكم. وقصد.
غمرها دفؤه.
كانت جباههما تحومان على بُعد نَفَسٍ واحد. لمست خصلة من شعره بشرتها. حيث توقفت شفتاه على بُعد قليل من شفتيها ، أنفاسه تخيّم على فمها ، مرسلة حرارة مباشرة عبر عمودها الفقري.
شهقت كاثرين.
ليس من الخوف.
خفق قلبها بعنف. و عندما لمسها ، شعرت بأن الأمر... طبيعي. خاطئ ، نعم... لكنه طبيعي بشكل مخيف.
"ماذا تفعل— " كافحت ، تدفع صدره ، لكنه أمسك رسغيها وثبّتهما فوق رأسها بيد واحدة.
ثم خفض نفسه وضغط أذنه على صدرها.
خانها نبضها على الفور.
خرجت منه سخرية خافتة. رفع رأسه والتقى بنظرتها—داكنة ، باحثة ، مستهلكة.
"إذن ما هذا ؟ " سأل.
تتبعت عيناه وجهها ببطء ، بهوس... متوقفة عند شفتيها لفترة أطول قليلاً من اللازم.
"فمك يقول إنك لا تريدينني " تمتم. "وقلبك يقول إنك تكرهينني. "
أمال رأسه ، شفتاه تقتربان بشكل خطير.
"ومع ذلك... "
انخفض صوته ، حميمياً وقاسياً.
"لماذا يخبرني جسدك عكس ذلك ؟ "
