الفصل ١٣٧: نعم أم لا ؟
"أنتِ... " تمتمت كاترين بإحباط.
كافحت بشدة للتحرر من قبضته.
لسوء الحظ لم يؤدِ ذلك إلا إلى تفاقم الأمور.
كلما التوت تحت جسده ، زاد تحرك صدرها مع الجهد—واتسع ابتسامة ماكسيميليان بخبث.
"انتبهي " همس بلطف.
لم ترفع عيناه عن صدرها.
تتبع إبهامه دوائر بطيئة وكسولة على ظهر يدها حيث لا تزال أصابعهما متشابكة فوق رأسها.
وبينما يراقبها ، انحنى أكثر. "أنتِ تجعلين من الصعب عليّ التصرف بحسن نية... " قال تحت أنفاسه.
فقط حينها ارتفعت نظراته إلى وجهها ، ولا تزال تلك المتعة الخطيرة تتراقص في عينيه.
"أنتِ لا تريدين أن أتوقف ، أليس كذلك ؟ "
زمجرت كاترين. "كأنك تتوقع ذلك! "
قالتها بغضب كامل ، لكن قلبها كان يعرف الحقيقة. وبحسب النظرة في عينيه... كان ماكسيميليان يعرفها أيضاً.
قبل أن تتمكن من الاعتراض مرة أخرى ، انحنى وقبلها. لم تكن هذه المرة مجرد لمسة مرحة. ظلت شفتاه تستقران بدفء على شفتيها ، ببطء وهدوء ، كما لو كان يتذوق اللحظة. وفي الوقت نفسه ، انزلقت يده الحرة إلى أسفل واستقرت بلطف على صدرها.
تجمدت كاترين للحظة. ثم تدفق الدفء في جسدها دفعة واحدة.
"لماذا عقلك دائماً يتجه إلى الحضيض ؟ " همس بلطف على شفتيها.
انفتحت عيناها على اتساع.
شدّت أصابعه قليلاً ، تلامس نقطة حساسة جعلت أنفاسها تتوقف بشكل غير متوقع. انحنى رأسها إلى الأمام ، مستنداً على كتفه بينما انطلق صوت ناعم وعاجز منها.
"ماذا تقصد... " تمتمت ، وصوتها غير مستقر.
لامست شفتاه خدها.
بشكل غريزي ، حولت وجهها وقبلته مرة أخرى ، هذه المرة من تلقاء نفسها. تحركت ساقاها بشكل مضطرب على الأوراق بينما تجعد الدفء في أسفل بطنها.
تنهد ماكسيميليان بهدوء. "لقد طلبت يدك... " قال. حيث توقفت يده حيث استقرت على صدرها.
"... للزواج. "
لم تتحرك كاترين للحظة. خلت عقلها تماماً.
الزواج ؟
ببطء ، ارتفعت عيناها إلى وجهه مرة أخرى.
هل هذا... عرض زواج ؟
ولكن إذا كان عرض زواج... فلماذا شعرت وكأنها قد تعثرت عليه في منتصف الطريق ؟
والأهم من ذلك...
كيف يمكنها أن تجيب على ذلك ؟
"هل ستتوقف عن لمس ثداي ؟ " تمتمت كاترين. "و... أنت تتقدم بعرض الزواج ، ولكن أين خاتمي ؟ "
لم يسحب ماكسيميليان يده. بل على العكس ، استقرت راحته هناك بشكل أكثر راحة ، كما لو أنه ادعى بالفعل هذا الحق.
لكن عينيه اتسعتا قليلاً عند كلماتها.
"هل ستقبلين إذا أعطيتك خاتماً ؟ " سأل.
نظرت كاترين بعيداً على الفور.
هل ستقبل ؟ لم تستطع أن تقول لا بثقة.
ولكن نعم... هل تستطيع أن تقول نعم ؟
لم تعرف.
"الأمر... الأمر ليس بهذه البساطة " تمتمت.
هذه هي نفس المرأة التي رفضته دون تردد قبل أيام قليلة. ومع ذلك فقد تغير كل شيء منذ ذلك الحين.
درسها ماكسيميليان بهدوء. حيث كان بإمكانه أن يرى ذلك... التحول في قلبها. حيث كان يتوقع الغضب بعد اجتماعهم مع شارلوت. توقع أن تضع مسافة بينهما وأن تعامله ببرود.
لكن كاترين كانت... طبيعية. طبيعية جداً.
هل كان ذلك لأنها حقاً لا تهتم ؟ أم أنها ببساطة تتجنب التفكير في الأمر ؟
استقر ثقل صغير في صدره. أراد أن يسأل. و لكنه كان خائفاً من الإجابة. ماذا لو حطم هذه اللحظة الهشة بينهما ؟ لم يرد ذلك.
ببطء ، حرر معصميها. انخفضت يداه ، واستقر رأسه بلطف على الدفء الناعم لصدرها بدلاً من ذلك.
"أريد أن أتزوجك يا كاترين " قال بهدوء. لم يعد صوته يحمل تلك الدعابة المعتادة.
"ليس فقط لأنني أحبك... " تلونت نظراته بالوداعة وهو ينظر إليها. "... ولكن لأنني أريد أن أكون جزءاً من عائلتك. "
لم ترد كاترين.
ولكن قبل أن تدرك ذلك بنفسها ، انزلقت أصابعها في شعره ، تتشابك بلطف في الخصلات الرطبة.
كانت تعلم أنه لم يكن يكذب.
صوته... الطريقة التي نظر بها إليها... الصدق الهادئ في عينيه. و لقد رأته من قبل ، في الطريقة التي بقي بها بجانبها خلال الساعات الطويلة التي كانت والدها يخضع فيها لعملية جراحية ، وفي الطريقة التي ضحك بها بسهولة مع أبنائها ، كما لو أنه كان ينتمي إليهم دائماً ، وفي الطريقة التي بدت بها تقريباً... هادئاً بين عائلتها.
لم يقل ماكسيميليان شيئاً آخر.
لقد شعر فقط بأصابعها في شعره. فلم يكن هناك غضب في تلك اللمسة. لا تردد. حيث كان هناك دفء فقط.
وهكذا بقوا على هذا النحو.
جلد على جلد.
أنفاس تلامس بعضها البعض بلطف.
قلبان ينبضان بنفس الإيقاع الهادئ ، معلقان في صمت قال أكثر بكثير مما يمكن أن تقوله الكلمات.
استقر عقل كاترين ببطء على ما قاله. و لقد أخبرها أنه يحبها. مرة أخرى.
هل تحبه ؟
أبسط إجابة كانت نعم.
ولكن في اللحظة التي تشكل فيها هذا الفكر و تبعه الخوف مباشرةً--الخوف من قوله بصوت عالٍ.
لا تزال ذكرى حياتها السابقة تتربص مثل جرح قديم لا يشفى أبداً. و في اللحظة التي اعترفت فيها بمشاعرها أخيراً... فقدته. و على الفور تقريباً.
ما زال ألم هذا الفقدان يلتصق بقلبها.
لا.
لن تقوله.
زحف خوف آخر ، أكثر هدوءاً ولكنه حاد بنفس القدر.
ماذا لو ملّ منها يوماً ما ؟ ماذا لو اعتقد أنها تتعمد التردد... تلعب دوراً صعب المنال... تتظاهر ؟
لم تكن تريده أن يعتقد ذلك.
لكنها كانت خائفة. خائفة جداً.
"في ذلك الوقت... " بدأت بهدوء.
نظر إليها ماكسيميليان.
"الشائعة... أنني نمت معك في تلك الليلة. " ابتلعت ريقها بصعوبة. "كيف حدث ذلك ؟ "
بدأت شظايا الذاكرة من ذلك اليوم في الظهور مؤخراً. لسنوات ، دفنت اليوم بأكمله في أعمق زاوية في عقلها ، لأن ابنها توفي في ذلك اليوم.
كان تذكر أي شيء آخر عنه ببساطة مستحيلاً.
ولكن مؤخراً... بدأت القطع في العودة.
"لقد طلبت مني أن أحضر ابني معي في ذلك اليوم " قالت ببطء. "ماذا كتبت أيضاً في تلك الرسالة ؟ "
كان ماكسيميليان هو الذي طلب الاجتماع... مناقشة وقف نار. أصر دوريان على حضورها لأنها كانت تعرف ماكسيميليان شخصياً. وافقت ، على الرغم من ذلك بتردد. تركت ابنها مع مربيته قبل المغادرة.
الآن ، بينما كانت تفكر في الأمر مرة أخرى ، ظهرت ذاكرة أخرى.
الطريقة التي عانقها بها دوريان قبل أن تغادر ، بإحكام شديد وبهدوء شديد. و في ذلك الوقت لم تفكر في الأمر كثيراً.
الآن... تساءلت عما كان يدور حقاً في ذهنه.
"أرسل دوريان الرسالة الأولى " قال ماكسيميليان.
خفق قلب كاترين بعنف في أضلاعها.
شعر ماكسيميليان بذلك.
بعد كل شيء كان ما زال يميل عليها.
ببطء ، جلس منتصباً بجانبها.
"عرض مدينة هيغار الساحلية " تابع ماكسيميليان "مقابل تطهير ممر غارفيل حتى تتمكن إمداداته العسكرية من المرور. "
"هيغار ؟ " كررت كاترين في حالة من عدم التصديق.
كيف يمكن لدوريان أن يعد بمدينة من مملكتها ؟ حتى لو كانت بلادها دولة تابعة... فإن هيغار كانت لا تزال ميناءً رئيسياً.
والأهم من ذلك... أن كلمات ماكسيميليان تشير إلى شيء آخر.
لقد أشار إلى أن دوريان كان يخسر الحرب.
"هيغار ، نعم " قال ماكسيميليان. ثم تردد. "و... "
جلست كاترين على الفور. "و ماذا ؟ "
لم تفكر حتى في تغطية نفسها الآن.
نظر إليها ماكسيميليان ، وعيناه تنعكسان بشكل خافت في ضوء الغرفة الخافت. "قال إنه سيرتب عشاءً خاصاً معك " أنهى ماكسيميليان بهدوء.
تجمدت كاترين.
هل كان زوجها يعرف ؟ هل أدرك أنها نقطة ضعف ماكسيميليان ؟ وهل قرر استغلالها ؟
ولكن إذا كان هذا صحيحاً...
لماذا قال لها العكس ؟
لماذا قال إن العشاء كان طلب ماكسيميليان ؟
"هل كنت تفوز ؟ " سألت كاترين ببطء.
أومأ ماكسيميليان برأسه.
شدت قبضتيها. طوال هذا الوقت ، بينما كانت تعيش بجانب دوريان تم إقناعها بأن جيشهم كان يفوز ، وأن قوات ماكسيميليان بالكاد تنجو.
هل كان ذلك بسبب الكبرياء ؟ أم كان ذلك بسبب غروره الذي أجبره على الكذب ؟
أو...
هل كان ماكسيميليان هو الذي يكذب الآن ؟
"إذن... " همست كاترين. "لماذا أرسلني وحدي ؟ "
لم يقل ماكسيميليان شيئاً. ولكن حتى عندما غادر سؤالها شفتيها... وصل الجواب. اشتدت أسنانها. تشنجت أصابعها.
وانتشر إدراك بارد ببطء في صدرها.
