**الفصل الثالث والأربعون: متساويان**
"بام! بام! بام! "
تتردد صرخات كالدرين في الغرفة الخلفية ، وتتطاير الأوراق والوثائق ، وتتحطم الأقراص الصلبة والأقراص الفضية في وابل لا ينتهي. بالكاد يبدو كالدرين أشبه بالأخطبوط الهادئ الذي كان عليه من قبل ؛ فانتفخ رأسه ، واكتست عيناه بلون شيطاني ، وأصبح منقاره ، المخفي تحت رأسه ونقطة التقاء أذرعه ، أشبه بالثقب الأسود.
تتدفق منه طاقة وقوة لا مثيل لهما ، غير معروفة ومستحيلة على الأرض.
مرت عدة ثوانٍ قبل أن يتمكن كالدرين من الهدوء ، وتلاشت لون بشرته من الأسود الكثيف إلى بنفسجي متلألئ مرة أخرى. ببطء ، خفّت أنفاسه الهوجاء ، واستقرّت الغرفة في فوضى عارمة.
"ماذا أفعل ؟ ماذا أفعل ؟ "
كان يجب أن يكون ابتكار جراي موضوعاً للصفحات الأولى ، لكن كالدرين دفنه. لم يرغب في المزيد من الانتباه لجراي إن كان بإمكانه تجنب ذلك. حيث كانت الحبكة الفرعية بين جراي وخواكين جيدة ، لكن إذا أظهر جراي استخداماً مفرطاً ، فسيطلب منه المنتج المساعد غارد البقاء على قيد الحياة. الطريقة الوحيدة التي يمكن لكالدرين بها تغيير رأي غارد في أمر كهذه هي الكشف عن الحقيقة - أنه كان يجب عليهم قتل جراي فور ظهوره.
ولكن و كلما طال أمد هذا الأمر ، زاد احتمال أن يكون هذا هو بالضبط ما سيتعين على كالدرين القيام به. و لقد نفدت خياراته ، واحتمالات فوز خواكين تحولت من 70/30 في تقدير كالدرين إلى 60% لصالح جراي. وهذا مع الأخذ في الاعتبار حقيقة أن خواكين كان يحسن إحصائياته حالياً بينما لم يكن لدى جراي إمكانية الوصول إلى النظام.
إذا تمكن جراي من العثور على روح لسفينة سلالة "الفك الميكانيكي " في الوقت المناسب ، فلن يكون لدى خواكين فرصة تزيد عن 20%.
"كيف يكون هذا ممكناً ؟ كيف يكون هذا ممكناً ؟ "
إن صياغة شيء معقد مثل سفينة في محاولة أولى لا معنى له على الإطلاق. لم يتردد جراي أو يتوقف ؛ كان الأمر كما لو كان يقوم بذلك طوال حياته. موهبة كهذه...
ارتعش كالدرين من رأسه إلى أخمص قدميه. مثل هذه المواهب يجب أن تظهر فقط في الأعراق ذات الرتب الأعلى المشاركة في "ألعاب التكوين " وليس من "عالم متشقق " أُضيف فقط لإعطاء اللعبة المبكرة المزيد من الإثارة مما كانت عليه عادةً. وغالباً ما يتم تدريب هذه "المواهب " منذ الصغر. لم يحصل جراي على أي تدريب كهذا.
هل لهذا السبب أصر المجلس على موت هؤلاء الأفراد قبل أن تتاح لهم الفرصة ؟
شعر كالدرين فجأة أنه تجاوز قدرته. "لا. لا يوجد خيار. حيث يجب أن أخبر المنتج المساعد غارد. و هذه هي فرصتي الوحيدة. و إذا تركت هذا يستمر ، فسأقوم فقط بتأجيل موتي ، وقد أجرّ عائلتي إلى هذا. "
لمعان العزم في عيني كالدرين. "لا يمكنني الذهاب هكذا. أحتاج إلى بعض الدلائل ضد غارد ، شيء فقط يجعله يقف إلى جانبي بدلاً من محاولة إلقائي تحت الحافلة. طالما تمكنا من قتل هذا جراي تيمولت قبل أن يلاحظ أحد ، يجب أن نخرج بريئين ونحقق ربحاً. "
السؤال هو ، من أين سيحصل على أدلة ضد غارد ؟ "لكل شخص هياكل عظمية في خزانته. "
لم تترقَّ في هذا العالم - خاصة عندما كنت من عرق فقير مثل عرق كالدرين - من خلال اللعب بالقواعد. و لقد كان الرجل الثاني لأحد المنتجين المساعدين في أكبر برنامج تلفزيوني واقعي على مستوى المجرات على الإطلاق ، وذلك بالضبط لأنه كان واسع الحيلة. يُنظر إلى جنسه على أنه لا شيء أكثر من قوارض ، لكنه وصل إلى هنا. إنه لن يسمح لنملة من عالم متشقق بتدمير كل ما عمل من أجله.
بعد بعض التفكير ، أخرج كالدرين جهازاً. حيث كان يطفو أمامه في عدة لوحات مثل هاتف قابل للطي. نقرت أذرعه بسرعة عليها.
"كالدرين. اجعل هذا سريعاً. " تردد صوت بارد.
"فريون ، أعرف أنك مشغول ، لكنني متأكد من أنك تعلم أنك مدين لي. لولا أنا ، لما كنت... "
"توقف عن هذا الهراء ، كالدرين. و لقد سددت الدين بالفعل. أم أنك نسيت كيف أصبحت منتجاً مساعداً ؟ "
"لا تعاملني كأحمق ، فريون. و لقد وضعتني في مسؤولية العالم المتشقق. لن يبقى على قيد الحياة روح واحدة من هذا المزيج الغريب من البشر الأغبياء بعد القوس الثالث. بحلول ذلك الوقت ، سأكون بلا عمل. "
"ستتاح لك أيضاً فرصة لوضع عملك في المقدمة. "
"أو ربما لن يحدث شيء مثير للاهتمام وسيتم عرض الأعراق ذات الرتب الأعلى فقط. "
ساد الصمت على فريون لفترة طويلة.
"ماذا تريد ، كالدرين ؟ "
"غارد. أعرف أن لديك أدلة ضده ، وإلا لما سمح لي بالانضمام بهذه السهولة. ما هي ؟ "
"أنت تلعب لعبة خطيرة ، كالدرين. "
"لماذا تعتقد أنني سمحت لك بتقصير دفعتي ؟ ما لم ترغب في أن يعرف المجلس ما طبخته لهذه "ألعاب التكوين " أنصحك بالتعاون. "
جاء ضحكة أجوف وخطر من الطرف الآخر ، لكن كالدرين لم يضغط ، بل انتظر بصبر.
"... ستتلقى رسالة قريباً. احذفها بعد الانتهاء. خطي السفلي هو أن غارد قد يُسمح له بمعرفة أنك على علم بتعاملاته ، ولكن ليس أن لديك أدلة قاطعة بحوزتك. و هذا لي وحدي. و أنا متأكد من أنك تعرف ما سيحدث إذا لم تتعاون. "
"لدينا علاقة عمل جيدة ، فريون. لا داعي لكي أفسدها. سأستمع. "
"إذاً نحن متساويان. "
"نحن متساويان. "
أنهى كالدرين المكالمة ، وبعد فترة وجيزة ، تلقى رسالته. فتح ما يعادل سلسلة بريد إلكتروني وقرأها بسرعة البرق. كلما قرأ أكثر ، زاد إشراق عينيه ، وبدأت بشرته تعود إلى اللون الأسود.
عندما انتهى ، حذف السلسلة بأكملها كما وعد ووضع جهازه بعيداً ، واستدار ليغادر.
خرج من الباب وصوته دوي نحو مجموعة من الوحل القريبة.
"نظفوا هذه الفوضى! " زمجر. "همم ؟ "
التفت رأس كالدرين إلى جانب واحد ، ناظراً إلى ممر طويل. ضاقت عيناه ، لكن تنبيهاً على جانبه لفت انتباهه. "تباً! "
اندفع مبتعداً.
ما لم يكن يعرفه هو أنه حول زاوية كانت سيدة ذات أرجل عنكبوت مألوفة تتنفس بصعوبة ، والعرق يغطيها من الرأس إلى الخصر.
