الفصل 161: مذهولون
على الرغم من أن العمود الحجري قد حملهم بعيداً فوق بحر هائج من المصابين والوحوش إلا أن الملاذ بدا غير مستقر بشكل خطير ومؤقت.
وقفت "أياكو " عند الحافة المطلقة للمنصة ، غير مبالية على الإطلاق بالهاوية السحيقة التي تهدد بالموت من تحتها. التفتت برأسها قليلاً ولانت نظراتها وهي تتأمل حالة الإعياء التي بدت على المجموعة.
"أرجو منكم قبول اعتذاري الرسمي عن التأخير. فقد كان شق طريقنا عبر مستنقع الوحل أمراً شاقاً للغاية. و كما أحمل لكم أخباراً سارة ؛ فقد تم إخضاع المهندس الرئيسي لهذه المأساة ، وقد تركته تحت حراسة آمنة نسبياً. "
قال "كيرت " وهو يمسح ما تبقى من دماء عن أنفه "بصراحة ؟ أنا سعيد فقط لأنكِ عدتِ سالمة. فكنا قد بدأنا نفقد خياراتنا هنا. "
"صمودكم هذا يرفع من قدركم يا 'روسانا-ساما '. "
"إذن أخبرينا ، هل كان كاهناً من الطائفة حقاً هو من يقف وراء هذا ؟ أريد التأكد فقط. "
"بالفعل. فكنت أحاول وصف محتويات مختبره تحت الأرض ، لكن الواقع كان بشعاً لدرجة تعجز الكلمات عن وصفه. إنه شيء يجب عليكم رؤيته بأعينكم لتدركوا حقيقته ؛ فالعينُ تُصدِّقُ ما لا يُصدِّقه السمع. "
زمجر "كيرت " وأومأ برأسه مرة واحدة "هذا منطقي. و مع من تركته إذن ؟ "
قالت "أياكو " وهي تعدل مقبض كاتانا الخاص بها بإبهامها "مع شاب. طالب يدعي انتماءه لأكاديمية 'إلدوريا ' للمستقبل ، وقد عرّف نفسه باسم 'أوستن '. "
وقع الاسم على المنصة الصغيرة كصاعقة برق.
"غريسي " التي كانت تتكئ بضعف على "إيزابيل " طلباً للدعم ، اندفعت فجأة إلى الأمام بفيض مفاجئ من الأدرينالين "ماذا قلتِ للتو ؟ أوستن ؟! هل أنتِ متأكدة ؟! "
"أنا... نعم. حيث كان ذلك هو الاسم الذي قدمه. أعتذر ، ولكن هلا أخبرتموني من أنتم ؟ "
سارعت "إيزابيل " لتتوسطهما ورفعت يديها في إيماء لتهدئة الأوضاع ، رغم أن عينيها كانتا متسعتين من المفاجأة.
"سيدتى 'إيزومي ' ، أرجو المعذرة منها. و هذه 'غريسي '. لقد... لقد مرت بمحنة لا تصدق. و لقد أصيبت بنفس السم الذي حُقن به 'السيد روسانا ' ، وكنا نقاتل بجانبها لإنقاذ صديقها. واسمه 'أوستن '. "
تقوس حاجبا "أياكو " وهي تتفحص "غريسي " من الرأس إلى القدم ، ملاحظةً عباءتها الممزقة ، والعروق السوداء الباهتة قرب ترقوتها ، والنظرة الشرسة واليائسة في عينيها.
"أرى ذلك. و أنا 'إيزومي أياكو '. هل يمتلك 'أوستن ' الخاص بكم شعراً بنياً داكناً وغير مهذب ؟ مع تناثر لنمش خفيف عبر جسر أنفه ؟ وشخصية ، لنقل ، ملونة بشكل استثنائي ؟ وهل صادف أنه ادعى أنه اختُطف من قبل المصابين بينما كان 'مشغول البال ' ؟ "
"بفت-! أحم! *سعال* آسف. " اعتذر "كيرت ".
صرخت "غريسي " بصوت متهدج بمشاعر كانت تكبتها منذ أن سحبتها أول أم أربعة وأربعين إلى الظلام "نعم! هذا هو! ذلك الأحمق الغبي خاصتي! "
"إذن يمكنكِ تهدئة روعكِ. هو بأمان وينتظر في المنزل الخشبي داخل المستنقع. و عندما غادرت كان متعاوناً تماماً. "
طراخ!
خارت قوى "غريسي " وسقطت على ركبتيها فور سماع الأخبار السارة. قبضت يداها على صدرها بينما انطلق من حنجرتها نحيب هائل ومتقطع من الراحة الخالصة.
راقبتها "أياكو " بعينين متقدتين وفضوليتين وبنظرة إعجاب هادئ "لا بد أنه فرد استثنائي ليثير كل هذا التفاني من شخص... بقوتكِ. "
"يمكنه أن يكون لعيناً ومزعجاً أكثر مما تتخيلين. و لكنه خاصتي. " نهضت "غريسي " واقفة ، وتغيرت وقفتها فوراً من الانكسار إلى الافتراس "يجب أن أذهب. و الآن. عليّ رؤيته. "
قاطعها "كيرت " مشيراً بإصبعه نحو بحر الخطر "مهلاً مهلاً! لا نستبق الأحداث الآن. أكره أن أكون ذلك الشخص ، لكن لا تزال لدينا مشكلة تزن أطناناً هناك. مشكلة واحدة في وقت واحد ، حسناً ؟ "
تحت العمود كانت الكوابيس قد وصلت إلى نقطة الغليان.
لم تعد المخلوقات الرمادية الجلد تكتفي بالمخالب ، بل كانت تلقي بأجسادها ضد قاعدة الهيكل الحجري محاولة إسقاطه. وارتفع من الحشد جوقة مقززة من الأنين الخافت المرتجف والصراخ الحاد.
استغلت حشرات "أم أربعة وأربعين " الصغيرة وأرجلها المئات العيوب البسيطة في الحجر الذي كونته "أياكو " وكانت تحقق تقدماً سريعاً في صعود العمود الرأسي.
نظرت "أياكو " عبر الحافة ، متأملةً الأسفل وما وراء الكتلة المتلوية "يا للعجب. و لقد تغيرت التضاريس بشكل كبير منذ رحيلي القصير. أين سكان القرية ؟ "
كشفت "إيزابيل " الحقيقة "لقد رحلوا يا سيدتي 'إيزومي '. لقد قتلهم جميعاً عندما تحول إلى ذلك الكائن المروع. "
أظلمت عينا "أياكو " بينما عبر ظل من الحزن الصادق وجهها "يا له من أمر لا يُغتفر... "
"تباً للجحيم! مهلاً يا 'إيزومي '! " صرخت "غريسي ". "إنهم يقتربون! "
"أوه لا. و هذا لن يجدي نفعاً. لا تقلقوا ، سأهتم بهذا. " رفعت "أياكو " قدمها اليمنى وضربت بها منصة الحجر بقوة.
بوم!
انفجر الحجر تحتهم نحو الأعلى.
اندفع العمود نحو السماء ، مرتفعاً خمسة طوابق إضافية في جزء من الثانية ، تاركاً الوحوش المتسلقة تتخبط بحثاً عن موطئ قدم على سطح كان يتحرك بسرعة أكبر من أن تتمسك به.
وعندما توقف العمود ، سحبت "أياكو " نصلها أخيراً. وبسلسلة من نقرات معصمها الخاطفة والمبهرة ، لوحت بالسيف في الهواء الفارغ.
كل ضربة من نصلها اقتلعت جزءاً ضخماً ومسنناً من المنصة الحجرية تحت قدميها ، لتشكل الصخور في هيئة رماح ديناميكية ثقيلة انطلقت نحو الأسفل بسرعة مسامير "المنجنيق ".
أصابت المقذوفات حشرات "أم أربعة وأربعين " بدقة متناهية ، محطمةً دروعها السوداء ومسقطةً إياها عن الحجر.
راقب "كيرت " هذا المشهد بتقدير عميق "يا إلهي ، أنا ممتن حقاً لأنكِ في صفنا– "
*صرييييييخ!!!*
"أوه ، تباً... "
انتصب وحش "أم أربعة وأربعين " العملاق داخل حفرته وأطلق زئيراً حلقياً ومتردداً هز أساسات الوادى نفسه.
وكان التأثير فورياً.
توقف المئات من المصابين الذين كانوا يتشبثون بالعمود. تجمدت الحشرات المتسارعة. وكأنها تستجيب لأمر بدائي لا يقاوم ، استدار الحشد بأكمله بعيداً عن البرج وبدأوا يركضون بكامل سرعتهم نحو فم الوحش العملاق المفتوح.
كانوا يلقون بأنفسهم في هاوية حلقه ، حيث سُحقت أجسادهم وامتُصت في كتلته بينما بدأ يستعيد قوته عبر خليته الجماعية.
صاح "كيرت " "لا! إنه يتجدد! إنه يستخدمهم لشفاء الضرر في رأسه وعنقه! يجب أن نوقفه قبل أن ينتهي! "
دون انتظار رد ، ودون خطة ، ودون ذرة حذر متبقية في عقله المحموم ، انطلق "كيرت " نحو حافة المنصة.
"سيدي ، انتظر–! "
فوات الأوان. قفز "كيرت " فوق الحافة في سقوط حر من ارتفاع ثمانين قدماً ، وسيفه الأسود مشدود بقوة في يده.
"هاهاها... 'روسانا-ساما ' متهور حقاً ، أليس كذلك ؟ "
أجابت نبرة ناعمة من الأعلى "بالفعل. "
رمشت "أياكو " والتفتت برأسها لتجد القطة البيضاء الصغيرة تجلس الآن براحة على كتفها. و نظرت إلى المخلوق الصغير بمزيج من المفاجأة والبهجة "ومن قد تكون هذه اللطيفة ؟ "
ثبت "كيتي " عينيه الخضراوين على جسد "كيرت " الساقط "لا وقت للمجاملات. و إذا كنتِ تنوين المساعدة ، أقترح عليكِ التسريع برحيلكِ. "
عادت ابتسامة "أياكو " المفترسة والجامحة بكل قوتها "قط يتحدث ؟ يا للروعة. جيد جداً. "
خطت نحو حافة الحجر ، وعادت يدها إلى مقبض نصلها المغمد ، ثم سقطت ببساطة في الهواء الطلق. و هبطت بأناقة جعلت الأمر يبدو وكأنها تنزل على درج.
همت "إيزابيل " باللحاق بها ، لكن "غريسي " أمسكتها بحزم من كتفها "ابقي هنا. نحن في أمان أكبر هنا حيث الأرض لا تعض. دعي الوحوش تحارب الوحوش – إذا كنتِ تفهمين ما أعنيه. "
عضت "إيزابيل " شفتها بينما ثبتت عيناها على منطقة الحرب الفوضوية في الأسفل. و شعرت بقلبها محشوراً في حنجرتها وهي تصلي من أجل نجاة سيدها.
كانت الرياح تدوي في أذني "كيرت " بينما تجره الجاذبية نحو الأسفل. وفي منتصف سقوطه ، أدركت ثلاث من حشرات "أم أربعة وأربعين " الصغيرة التي كانت تتشبث B المستويات العليا للعمود أن وليمة تسقط بجانبها. تركت الصخر وانقضت عبر الهواء بفكوك مفتوحة.
"تباً ، ليس الآن! "
بسلسلة من الالتواءات العنيفة لجذعه في الهواء ، غير "كيرت " مساره بأجزاء من البوصة. وانطلق نصله الأسود ثلاث مرات.
*سنيكت! سنيكت! سنيكت!* انشطرت الوحوش الساقطة إلى نصفين بوضوح في كل مرة.
وعندما اقترب من الأرض ، غرس نصله مباشرة عبر جسد آخر حشرة تحته ، مستخدماً جسدها الكثيف كوسادة بشعة لامتصاص أثر هبوطه.
انفجر الوحش إلى سائل أخضر تحت قدميه عندما اصطدم بالساحة. أدى الارتطام إلى رج مفاصله ، لكنه كان يتحرك بالفعل ، وكذلك كانت أهدافه.
وعندما أحاط به الحشد فوراً ، أخذ "كيرت " نفساً عميقاً ودخل في حالة التركيز القصوى.
تلاشت حالة الإعياء التي كانت تغيم على عقله تحت موجة من غريزة البقاء الخالصة. تحرك كراقص على أرض من الجمر الملتهب. أصبح نصله ، المغطى بالمانا ، امتداداً لإرادته.
لوح ، ودار ، وتصدى ، وطعن بإيقاع تحدى الفوضى من حوله. وفي كل مرة يقترب مخلب أو فك كانت مهارة "التكيف " لديه تتوهج ، ويتحرك جسده قبل أن يتمكن عقله حتى من معالجة التهديد.
اندفع مصاب – فقطع أوتار ركبته وأطاح برأسه.
وثبت حشرة نحوه – فغرس نصله عبر فكها السفلي.
كان "كيرت " إعصاراً من الأسود والأزرق ، تاركاً وراءه كومة من الجثث.
طراخ!
هبطت "أياكو " بجانبه مباشرة ، وارتطمت صنادلها الخشبية بالصخور الملطخة بالدماء. و في اللحظة التي لمست فيها قدماها الأرض ، تحولت إلى ضباب.
لم يغادر "الكاتانا " الخاص بها غمده لأكثر من جزء من الثانية في كل مرة. حيث كانت كل ضربة عبارة عن تسلسل مثالي وخاطف للسحب والقطع ، مما ترك ثلاثة أو أربعة أهداف بلا رؤوس قبل أن يتمكن صوت ارتطام الشفرة بالخشب من الوصول للأذن.
وقف المحاربان ظهراً لظهر في وسط الحشد ، كجزيرة صغيرة من الفتك المطلق في بحر من التعفن.
"هاهاها! تمرين ممتاز ، ألا تعتقد ذلك يا 'روسانا-ساما ' ؟ مقاومتهم منعشة للغاية! "
تصدى "كيرت " لضربة قوية من حشرة أكبر ، وظهرت أسنانه في ابتسامة دامية "أنتِ تستمتعين بوقتك أكثر مما ينبغي! أخبريني إذا أردتِ تبادل المواقع! "
*صرييييييخ!!!*
قُطع المزاح بصوت جعل الأرض تحتهما ترتجف بعنف.
كان وحش "أم أربعة وأربعين " العملاق قد أنهى وجبته. فالمخلوقات الصغيرة التي التهمها تحولت إلى طاقة نقية وفاسدة ، وتلاشت الجروح العميقة التي أحدثها "كيرت " في رأسه وعنقه.
احترقت عيناه بضوء أخضر سام وغاضب ، وألقى ظل شكله الرأسي الهائل بظلاله على الساحة بأكملها ، محجباً ما تبقى من ضوء في السماء.
مسح "كيرت " خطاً جديداً من الدماء عن أنفه بينما كان تنفسه سريعاً ومتقطعاً "اللعنة! يبدو أننا تأخرنا! "
التفتت "أياكو " برأسها لتنظر إلى الوحش. وبدلاً من الشعور بالخوف ، بدا أن رؤية هذا الرعب الشاهق قد أطلقت شيئاً عميقاً بداخلها. و اتسعت ابتسامتها المفترسة والجامحة أكثر.
"إذن هذا هو الإله الذي كنت تتصارع معه ؟ كم هو رائع. "
"أجل. ومن الأصعب بكثير محاولة قتله للمرة الثانية. "
بدأ الهواء حول "أياكو " يتغير. "كيتي " الذي استشعر التغير المفاجئ في طبيعة المانا الخاصة بها ، أطلق فحيحاً حاداً وقفز عن كتفها ليهبط على كتف "كيرت " بدلاً منها.
همست "أياكو " بصوت يحمل رنيناً لحنياً غريباً جعل القشعريرة تسري في جسد "كيرت " "مثير للإعجاب. مثير للإعجاب حقاً. نصل يصرخ في أذني وقلبي يتوق لزواله. حيث يجب أن أتذوق قوته. "
قبل أن يتمكن "كيرت " من السؤال عما يعنيه ذلك تلاشت "أياكو ".
لم تركض على الأرض. بل تحركت عبر الهواء ، تلامس صنادلها بخفة رؤوس المصابين المهاجمين وظهور الحشرات الأصغر وكأنها أحجار في جدول حديقة هادئة. ومع كل خطوة كانت تقترب أكثر من الكيان الضخم.
رفعت "الكاتانا " الخاص بها وغلفته بطبقة من المانا.
لم تكن المانا التي انبثقت من جسدها تشبه ضوء "كيرت " المتقلب ، بل كانت كثيفة ومضغوطة ، وملتفة بإحكام شديد حول الفولاذ لدرجة أن الشفرة نفسه بدا وكأنه يختفي تحت الحافة الزرقاء.
ثم – مثل "ديانا " – تحول السحر. و لكن على عكس "ديانا " التي تلاشت طبقتها تحت عنصرها ، بدأت طبقة "أياكو " تلين وتتفكك إلى المئات من بتلات "الساكورا " الوردية المتوهجة التي دارت حول الفولاذ في إعصار موضعي.
رآها الوحش العملاق قادمة.
*صرييييييخ!!!*
أطلق زئيراً واندفع للأمام ليسحقها ، فاتحاً فمه ليكشف عن حلق مبطن بصفوف من الأسنان الدوارة. وبينما اندفع ، بصق ثلاث كرات ضخمة ومتتالية من السم الأخضر مباشرة نحو موقعها في الهواء.
أمالت "أياكو " جسدها – وكأن صنادلها وجدت موطئ قدم صلب على الهواء نفسه – وعرضت تقنية "خطوات السماء " التي تركت "كيرت " يحدق في حالة من عدم التصديق.
تفادت أول كرتين بحركة ضئيلة ، ولمست أطراف ثوبها (الكيمونو) البخار الحمضي دون أن تشتعل فيها النيران.
كانت الكرة الثالثة من السم أكبر من أن تُتجنب ، وأتبعها رأس الوحش مباشرة بينما انطبقت فكاه حول جسدها في الهواء.
"إيزومي-سان! احذري! "
لكن لم تكن هناك دماء. انطبقت الفكوك العملاقة على لا شيء سوى انفجار كثيف من البتلات الوردية التي تلاشت في الرياح.
لم يكن لدى "كيرت " وقت للبحث عنها حيث اصطدمت موجة جديدة من الحشد بموقعه.
لكنه بينما كان يقطع الصفوف الأمامية ، لاحظ أن السماء فوق وخلف "أم أربعة وأربعين " العملاق قد أصبحت سوداء تماماً. اجتمعت السحب الرمادية في دوامة دارت مباشرة فوق رأس الوحش.
صاح "كيتي " من كتفه "انظر للأعلى يا 'كيرت '! انظر بتركيز أكبر! "
عالياً في المركز المظلم للدوامة ، ظهرت نقطة ضوء واحدة. حيث كانت "أياكو " تهبط كصاروخ. توازى جسدها تماماً مع نصلها الذي كان موجهاً مباشرة نحو الأرض.
كانت سرعة هبوطها مرعبة كطلقة نارية بيضاء ساخنة من المانا المركزة التي تركت أثراً طويلاً ومتوهجاً من الضوء الوردي في السماء المظلمة.
استشعر "أم أربعة وأربعين " العملاق التهديد من الأعلى. تخلى عن صيده على الأرض ، منتصباً بطوله الكامل مباشرة في الهواء ، وفتح فكيه إلى أقصى حد وهو يقفز للأعلى لابتلاع النجم الساقط بالكامل.
حدث التصادم على ارتفاع خمسين قدماً فوق الأرض.
لم تبطئ "أياكو " من سرعتها. بل تضاعفت سرعتها في الأمتار الأخيرة ، وبضربة عمودية واحدة نحو الأسفل بدت وكأنها تقطع مفهوم المسافة نفسه ، اخترقت مركز رأس الوحش مباشرة.
لم يكن هناك صوت يمزق لحم أو تكسر درع. حيث كان هناك فقط صوت رنين حاد ونظيف تردد صداه عبر الوادى.
عبرت "أياكو " كامل طول "أم أربعة وأربعين " العملاق كطلقة تخترق الورق.
بوم!
ارتطم جسدها بمركز ساحة القرية بقوة انفجارية أطاحت بالحشد المحيط في حلقة عملاقة من الغبار والحجر.
لثانية واحدة ، ساد صمت مطبق. و حيث بقي الوحش العملاق معلقاً عمودياً في الهواء ، وجسده ساكن تماماً.
ثم انشقت الأرض.
انفتح المكان الذي هبطت فيه "أياكو " بصوت يشبه الرعد. و لكن لم يخرج منه وحش.
انطلق جذع ضخم وملتوٍ من خشب داكن من الشقوق العميقة ، ينمو خمسين ، ثمانين ، مئة قدم في الهواء في غضون ثوانٍ. كانت شجرة "ساكورا " عملاقة ومعمرة.
تثبتت جذورها السميكة عميقاً في الوادى بينما انبثقت أغصانها الضخمة المترامية بآلاف الزهور الوردية النابضة بالحياة والمتوهجة.
لم تنمُ الشجرة بجانب الوحش – بل نمت من خلاله.
اخترق الخشب الداكن مركز جسد "أم أربعة وأربعين " مباشرة ، ومزقت أغصانه ألواح الدرع الأسود من الداخل إلى الخارج ، رافعةً الجثة عالياً في الهواء ومشابكةً أجزاءها الميتة والمقسمة داخل المظلة المزهرة الجميلة.
تحطمت الدوامة المظلمة في السماء ، وتلاشت الغيوم السوداء لتكشف عن سماء بعد الظهيرة صافية وزرقاء تماماً. تسلل ضوء الشمس عبر الأوراق الوردية ، ملقياً وهجاً دافئاً ومتقطعاً على أنقاض القرية.
وفي وسط كل هذا ، وقف "كيرت " في منتصف الساحة ، وذراعاه تتدليان بجانبه. حيث كان فمه مفتوحاً قليلاً وعينه الوحيدة متسعة وهو يحدق في الأثر الذي أمامه.
لم يعد للحشد وجود – فقد انهار جميع المصابين والحشرات المتبقية في اللحظة التي اخترقت فيها الشجرة العقدة الأساسية.
لم يكن هناك سوى حفيف الرياح الهادئ عبر الأوراق الوردية ، وشكل الوحش العملاق الميت ، المحبوس إلى الأبد في قفص من الزهور.
"يا. للـ... "
طواخ!
اصطدم ذيل رقيق بفم "كيرت " قبل أن يتمكن من إكمال كلمته. حيث تمتم "كيتي " وهو يراقب المشهد بذهول أيضاً "اللغة. "
