**الفصل التاسع والأربعون: الرجل ذو الشعر الكستنائي**
حاول غرينديل الانسحاب من الكهف ، مستخدماً مرؤوسيه دروعاً. إلا أن نصل هالة السيف كان حاداً لدرجة لم يستطع جسد الغول إيقافه. فقد اخترق أتباعه قبل أن يقطع ذراعه عند الكتف.
"جرررر... " زأر غرينديل ، وتسارع تراجعه بجنون.
جاء قوس نصل آخر. و هذه المرة استهدف ساقيه. ارتطم جسده الضخم بالأرض ، وبعد نبضة قلب ، انهار السقف ، وهوت ألواح ضخمة من الصخور مدوية ، لتدفنه بالكامل. تناثر دمه الرمادي في كل اتجاه كبالون منفجر.
"يا للسخرية... " تمتم حزقيال ، واقفة بثبات في وسط الخراب. "سأموت وأنا أحمي العالم الذي كرهته. "
ثقلت جفونها بالإرهاق. و بدأ المشهد أمام عيني بالتشوش بينما تلاشت وعيها ببطء. وما كادت على وشك السقوط في مطر الصخور المتداعية حتى أمسكت يد بشعرها من الخلف.
ظلام تام. صمت تام.
ظهر ضباب ملون في الظلام ، مبتلعاً إياه ببطء. لولب نحو الداخل ، ومن داخله بدأ العالم يتشكل مجدداً.
تِق... تِق... تِق...
تساقطت قطرات الماء من أحد المسامير المتعرجة التي لا تُحصى فوقها ، بنمط بطيء وإيقاعي. حيث كانت داخل كهف مرة أخرى. الأرض كانت داكنة ورطبة تحتها. و على جدران الحجر الخشنة ، تحولت ظلال النيران المتقدة وتمايلت.
كانت النار مشتعلة في وسط الكهف ، المصدر الوحيد للضوء في الظلام المحيط. و على الجانب الآخر من اللهب ، جلس شخصية طمس وجهها الحرارة والتوهج.
"لا يجب أن تتحركي بعد. قد تعود جراحك لتنزف " قال الشخص. حيث كان صوته هادئاً ، موزوناً ، كصوت رجل اعتاد على تهدئة الآخرين.
"أ-أين أنا ؟ " سألت حزقيال ، وهي تدفع نفسها جالسة رغم احتجاج جسدها.
"لقد سقطنا من جرف التل بينما كنت أحاول حملك خارج الكهف " كشف الرجل ، ونهض واقفاً. دار حول النار باتجاهها ، ممدداً طبقاً من العصيدة ، ووجهه يحمل ابتسامة خافتة وحذرة. و الآن وقد أصبح قريباً ، تعرفت عليه. حيث كان الفارس ذو الشعر الكستنائي الذي ثبت جبهته ضد غرينديل خلال المعركة ، مستغلصاً الوقت بالإرادة والفولاذ وحدهما.
"لقد شكل ذلك صدمة كبيرة لي " قال ، مع تسرب نبرة محرجة إلى صوته "أن سيف الشفق الشهير كان في الواقع امرأة. "
اتسعت عيناها عند كلماته. حيث طارت يداها إلى وجهها. فلم يكن هناك خوذة. و نظرت إلى الأسفل. و لقد تجردت تماماً من درعها.
في لحظة ، أمسكت بسيفها الذي كان ملقى بجانبها مع بقية درعها ، ودفعته إلى الأمام حتى وصل طرفه إلى حلق الرجل.
"ر-رويداً " لهث ، رافعاً كلتا يديه مستسلماً.
بدأ السيف في يد حزقيال يرتجف ثم سقط على الأرض مع رنين.
"لقد فتحت جرحك مرة أخرى " تنهد الرجل. انخفض بصره إلى الضمادة حول بطنها ، حيث تشبعت القماش الرمادي بلون قرمزي عميق. "كلي العصيدة. ستساعدك على التعافي. "
انحنى ، التقط السيف ، وبدأ بالرجوع.
"س... سيفي... " تمتمت حزقيال.
"لا يمكنني أن أدعك تقطعين عنقي في نومي " أجاب مع هز كتف صغيرة "لذا سأصادرها حتى تهدئي. "
حافظت حزقيال على نظرتها مثبتة عليه ، وعيناها الزرقاوان تحملان نظرة باردة وقاتلة.
"أ-أين الجنود الآخرون ؟ " سألت حزقيال ، مستلقية مرة أخرى.
"ربما يبحثون عنك... " توقف للحظة قبل أن يتابع. "أو ربما عادوا بالفعل إلى الإمبراطورية. لا بد أنهم يفترضون أنكِ قد متِ داخل الكهف. و لقد أسقطت تقنيتك قمة التل بأكمله في النهاية. " هز رأسه ببطء ، وشيء يشبه التبجيل استقر في تعابيره. "احترامي لكِ قد ازداد أكثر ، سيدة حزقيال. "
حمل صوته إعجاباً حقيقياً ، صريحاً وبدون مجاملة.
'هذا يعني أنه الوحيد الذي رأى وجهي ، ' استنتجت حزقيال داخلياً. 'بخلاف الملك السابق الذي استدعاني إلى هذا العالم ، لا أحد يعرف أنني امرأة. لا حتى الملكة. حيث يجب أن أستعيد قوتي وأقتله. '
"تباً ، هذه ليست طريقة معاملة منقذك " تنهدت ، وسامعة أفكارها بوضوح كالكلمات المنطوقة.
ألقت طبق العصيدة وبدأت بتناولها قسراً. الحركة سببت إجهاداً لإصابتها وتسرب دم جديد عبر الضمادات ، مما جعلها داكنة. و تجاهلت الأمر واستمرت في الأكل. حيث كانت بحاجة إلى يديها للأكل ، لذا كان الألم مجرد تكلفة لذلك.
"هل ترغبين أن أطعمك ؟ " عرض الرجل.
أُسكت على الفور بحدة نظرتها.
"شكراً لك على حمايتي هناك " تابع بغض النظر ، غير مثبط بعزيمتها الواضحة على عدم التفاعل. "لم أكن لأنجو من الضربة الأخيرة من غرينديل لو لم تتدخلي. و بالنسبة لك ، أنا ربما واحد من العديد من المرؤوسين الذين لم تتعرفي على أسمائهم. ولكن بالنسبة لي أنتِ شخص كنت أتطلع إليه منذ فترة طويلة. و لقد كان شرفاً أن أنقذني سيف الشفق هو – " سعل. "هي. "
لم ترد حزقيال و ربما كان الأمر كما لو أنها لم تسمع به على الإطلاق.
بعد لحظة طويلة ، سألت "وماذا عن غرينديل ؟ "
"لقد سُحق ملك الترول إلى عجينة داخل الكهف. إنه على عمق خمسين قدماً تحت الأرض... أو ينبغي أن أقول خمسين قدماً تحت التل ، هاهاها. "
"... "
"أنا... اعذرني. فكنت أحاول فقط تخفيف التوتر " قال ، مع تسرب نبرة من الإحراج إلى صوته بسبب صمتها المستمر.
'إذن لقد فعلتها أخيراً. غرينديل مات. انتهت الحرب ضد الوحوش. و يمكنني أن أطلب من الملكة أن تعيدني إلى الأرض. '
لأول مرة منذ أن كنت أشاهد ذكرياتها ، انحنى ابتسامة خافتة جداً في زاوية شفتيها.
شعرت بالأسف قليلاً تجاهها. بناءً على ما تعلمته من محاربة العديد من الغيلان ، فإن الترول العالي مثل غرينديل لن يموت حتى لو تم سحق أجسادهم بالكامل. الطرق الوحيدة لقتله هي بقطع رأسه أو سحب روحه من جسده ، كما فعلت به. كونه على قيد الحياة في البوابة السوداء كان دليلاً كافياً على ذلك.
راقب الرجل وجه حزقيال في صمت قبل أن ينهض. عاد حاملاً حزمة من الضمادات النظيفة وطبقاً من الماء.
"سأعالج جرحك " قال ، واستقر بجانبها.
"لا داعي لذلك " رفضت حزقيال على الفور.
"أنا لا أطلب إذنك. "
بدأ بتطبيق المرهم على شرائط الضمادات ، ويسويها بعناية متمرسة. ثم اقترب ، ومد يده نحو الضمادات على بطنها. و انطلقت يد حزقيال وأمسكت بمعصمه. ثم ضغطت أظافرها على جلده.
"إذا لمستني ، سأقتلك. "
"لا يمكنك ذلك. لستِ كذلك حالياً " أجاب الرجل بهدوء ، وحركت يداه إلى ظهرها.
شدت حزقيال قبضتها بكل ما أوتيت من قوة جسدها الضعيف. تكونت قطرات الدم حيث كسرت أظافرها الجلد ، ومع ذلك لم يرتعش الرجل. فك ضمادتها وبدأ بفكها.
عندما سقطت الأخيرة كان الجرح تحتها قبيحاً وأحمر. حيث كان جلدها مشقوقاً في عدة أماكن ، ويتدفق الدم منهما باستمرار. شددت قبضتها على ذراعه مرة أخرى ، هذه المرة ليس من الغضب. لامس هواء الكهف البارد الجرح المفتوح ، وكان الألم حاداً بما يكفي لسلب أنفاسها.
"استلقي " أمر الرجل.
لم تتحرك. حيث أطلق تنهيدة هادئة ، وضع إصبعاً واحداً على جبهتها ، ودفعها للخلف.
ضعيفة كما كانت لم يتبق لديها ما تقاوم به. و سقطت للخلف بلا حول ولا قوة.
نظف الجرح بقطعة قماش مبللة ، وعمل بعناية وبدون استعجال ، ثم لف ضمادات جديدة حول خصرها وربطها بلمسة قوية.
"تم الانتهاء " قال ، مع ابتسامة رضا صغيرة.
"ستدفعين ثمن هذا " تمتمت حزقيال ، وظهر يدها يستقر على جبهتها المبللة. حيث كان تنفسها ما زال مجهداً من محنة العلاج.
"هل هذه هي طريقة قول الشكر ؟ " ضحك الرجل ، وجمع الضمادات المتسخة وطبق الماء المحمر.
"ارتاحي جيداً. سأجد لنا شيئاً نأكله " قال ، ثم اختفى ، مبتلعاً في ظلام الكهف.
"ستدفعين ثمن هذا بالتأكيد " تمتمت حزقيال مرة أخرى ، تضم قبضتيها على الأرض الخشنة ، غاضبة تماماً وبشكل كامل.
