ارتدى "رين زونغ " درعه الحربي بأقصى سرعة ممكنة ، وخطا نحو شرفة مكتبه ليُلقي نظرةً من علٍ على كامل "بلدة ستارفير ". كانت النيران المترامية وأعمدة الدخان الكثيف تبتلع كل ما وقعت عليه عيناه ، بينما خلت الشوارع من أي فارٍّ ؛ فقد كان معظم الناس قد فارقوا الحياة بالفعل.
كم من الوقت يتطلب إبادة مائتي ألف نسمة ؟ في العصور السحيقة التي سادت فيها الأسلحة التقليديه كان الأمر قد يستغرق أياماً عدة ، وفي الحرب العالمية الثانية ، استمرت العمليات خمسة أو ستة أسابيع. أما على كوكب "سورس ستار " في هذا العصر ، فلو قررت "الشبكة " التحرك ، فإن دقيقتين فقط تكفيان لإنجاز المهمة.
حاول "رين زونغ " الاتصال بالآخرين ، لكن -وكما كان متوقعاً- انقطعت كافة السبل. وعقب ذلك مباشرة ، دوّى انفجاران هائلان ، وتصاعدت سحابة عيش غارية من المكان الذي يضم مختبرات الأحياء والدروع. فضربت موجةٌ هوائية مرعبة المكان ، فأمالت البناية التي كانت يقطنها "رين زونغ " على الفور. استطاع "رين زونغ " بصعوبةٍ بالغة التحليق خارجاً ، ليظل معلقاً في الأثير ، ناظراً إلى المشهد من فوق. ومما لا شك فيه ، أن الجميع ، بمن فيهم "غو تشنج مينغ " قد لاقوا حتفهم. ومع أنه كان يعلم بوجود فرصة للبدء من جديد إلا أن شعوراً غامراً بالخسارة قد تدفق في أعماقه كالموج ، مما جعله يترنح قليلاً في الهواء.
في تلك اللحظة ، لاحظ "رين زونغ " وميضاً في السماء فوقه ؛ فرفع بصره ليجد أن سلاحاً فضائياً قد اقترب من أجواء "مدينة يانغشنغ " في مدار أرضي منخفض. وفي الثانية التالية ، انحدر شعاع ضوئي هائل من السماء ، ليصيب الجهة الشرقية. وبتقديرٍ بصري ، أيقن "رين زونغ " أن الإصابة كانت باتجاه "بلدة وانغدونغ ". وسرعان ما سقط شعاع آخر من السماء في الأفق البعيد ، باتجاه "بلدة تشاوشان ". أدرك "رين زونغ " حينها أن "بلدة ستارفير " لم تكن وحدها في المحنة ، بل على الأرجح قد أُبيدت كل أراضيه ، ولم يقتصر الأمر على إعدام سكان الأراضي القاحلة ، بل طال الإعدامُ المواطنين القاطنين في تلك البلدات الصغيرة أيضاً.
غصّ عقل "رين زونغ " بالحيرة ، ولم يجد ما يقوله سوى "لماذا آل بنا الأمر إلى هذا ؟ ". لقد حدث كل شيء بسرعةٍ فائقة لم تمنحه فرصةً للتفكير في مكامن الخلل الحقيقية. فلم يكن الإعدام المباغت أمراً غير مسبوق ، فقد وضع في حسبانه احتمال الفشل ، لكنه لم يتوقع أن يُعدم هذا العدد الكبير دفعة واحدة.
في اللحظة التالية ، سقط ضوء أبيض من فوقه ، واغتسل جسده بحرارة عالية مرعبة ؛ فساد السواد في وعيه أولاً ، ثم عاد الصفاء سريعاً ، ودخل مجدداً إلى "رؤية عين إله العالم السفلي ". حدث نفسه "إن كانت هناك فرصة ، فأنا أود حقاً أن أسأل الشبكة وجهاً لوجه: أية خصالٍ أملكها لأستحق كل هذا الاهتمام ؟ ألم أكن الوحيد الذي ارتكب جرماً حقيقياً ؟ ".
لكنه سرعان ما وجد الإجابة بنفسه ؛ فهو كان دائم التغيير في حياة الآخرين ، حيث شعر سكان الأراضي القاحلة والمواطنون في بلدات مدينة يانغشنغ العشر بالتغييرات التي أحدثها هو -الرأسمالي الجديد- في وقت وجيز. و لقد رأى هؤلاء الناس الأمل ، من مجرد البقاء على قيد الحياة إلى عيش الحياة فعلياً ، وبدؤوا يسعون لحياة أفضل خارج نظام المواطنة من خلال الكد والتعلم. إن هذه الروح المتفائلة الصاعدة كانت معدية ، وتمثل احتمالاً جديداً لتطور العصر ، وهو ما يتسق مع رؤية "ينغ هاو " متوسطة المدى ، لكنه كان يناقض إرادة "الشبكة ".
في جوهر الأمر كانت هذه التصفية تشبه كل عمليات القمع في الماضي ، حيث تُطبق قاعدة "استئصال الشر من جذوره " دون ترك أي عواقب مستقبلية ، وإن كانت الأساليب قد أصبحت أكثر تطوراً. وبعد إدراكه لهذه الحقيقة ، استراح قلبه الثقيل قليلاً.
(في المرة القادمة ، اسعَ جاهداً لمعرفة سبب الانكشاف ؛ فالفشل غير المبرر يكفي لتجربته مرة واحدة فقط).
قبل أن يندثر وعيه ، تلقى "رين زونغ " فجأة إشارة في عقله ، وقبل أن يتمكن من تحليلها ، تلاشت أفكاره بغتةً. وعندما استعاد وعيه مجدداً كان يقف واضعاً يديه خلف ظهره ، يراقب أكثر من 3,000 جندي من الأطفال يحملون بنادق نموذجية تحت شمس حارقة. وبدون إلقاء التحية على "يوجين " انسحب "رين زونغ " بهدوء ، ولم يتوجه إلى ميدان تدريب الآلات القتالية عند "ما شياولينغ " بل عاد مباشرة إلى مكتبه.
فتح ملفات المكتب ، واستعرض عقد الموظف الجديد الذي صاغه بنفسه سابقاً ، ثم حذف بنود معاش التقاعد ، ومدارس الأطفال ، وبدلات السكن من البنود الأساسية السبعة ، مبقياً فقط على الراتب الأساسي ، ودعم الموارد ، والتدريب المحترف المتقدم المجاني ، وتعويضات الإصابات. وبعد ذلك أضاف بنداً واحداً "عقد بحد أقصى عشرين عاماً ". وبمجرد الانتهاء ، تنهد "رين زونغ " بعمق مرة أخرى.
كانت الإشارة الأخيرة التي تلقاها قادمة من "صن آي " التي فارقت الحياة ؛ إذ فقدت جسدها ، ولم يتبقَ منها سوى تدفق من الوعي المعلوماتي الذي أوشك على التلاشي. و لقد تسللت بصمت واخترقت نظام برج المراقبة المركزي على مستوى البلدة ، واعترضت معلومات وتلقت إشارة من إعلان على شبكة اتصالات "سورس ستار " فعثرت بدقة على "روح " "رين زونغ " الطافية ونقلت إليه محتوى الإشارة.
عرف "رين زونغ " سبب الفشل السابق ؛ كانت المشكلة تكمن فيه شخصياً ، لكن نقطة الانطلاق كانت "ينغ هاو " و "جمعية الترقية ". وبمعنى ما كان "رين زونغ " مجرد خسارة جانبية. حيث كان يظن يوماً أن "جمعية الترقية " ظهيرٌ موثوق ، قادر على حمايته للقيام بالكثير من الأمور على أقل تقدير. وفي فهمه السابق كان منصب "الموجه " في مجموعة "سورس ستار " للصناعات العسكرية يُعد ذروة هرم نظام مواطني "سورس ستار " وهو مستوى عالٍ لا يمكن تصوره. وعلاوة على ذلك كان "ينغ هاو " "إنساناً قديماً " من مائتي عام ، بنى جمعية الترقية خطوة بخطوة عبر قرنين من الزمان. لذا منطقياً كان يجب أن يمتلك "ينغ هاو " نظرة شاملة لا تغفل شيئاً ، ولكن للأسف ، انتهى كل ذلك بانهيار لحظي.
بدمج ذلك مع ذكرى تعرضه للاغتيال من قبل "صياد " بينما كان يهذي في كبسولة النوم المركزة في الماضي ، توصل "رين زونغ " إلى استنتاج جديد: إن "الشبكة " تراقب الجميع مراقبة عميقة ، وبغض النظر عن مستوى المواطن ، فإن "الشبكة " تتعامل مع الجميع على قدم المساواة. وعلى كوكب "سورس ستار " بأكمله ، باستثناء الشيوخ التسعة المجمدين ، يمكن لأي شخص أن يموت ؛ فالجميع في حقيقة الأمر ليسوا سوى "ماشية " وحتى الأحفاد المباشرون لهؤلاء الشيوخ المجمدين ليسوا استثناءً.
إن منطق الحكم لدى "الشبكة " هو في الواقع "صندوق أسود " لا يحمل تحذيرات حقيقية أو هوامش سماح. و في الماضي كان "ما دافو " يذكّر "رين زونغ " مراراً بأن مؤشر تمرده وخطورته في تصاعد ، ويحثه على ضبط النفس. ظاهرياً كان هذا يبدو كأن "الشبكة " تمنح التهديدات المحتملة فرصةً للتصحيح ، لكن في الواقع لم يكن ذلك سوى طبقة أخرى من اختبارات "الشبكة ".
ما يراه الناس ليس سوى ما تسمح "الشبكة " لهم برؤيته ؛ فهي تتعمد إعلامهم بوضعهم الهش بينما تراقب تطوراتهم. وإذا كان التباين بين ما قبل وما بعد صارخاً جداً ، فستنشأ المتاعب. فعلى سبيل المثال ، لو تحول شخص كان عظيماً بالأمس إلى طاغية بمجرد اكتشاف ارتفاع مؤشراته ، فإن "الشبكة " ستظل تعتبره شخصاً صاحب طموحات جمة ، وتفضل القضاء عليه بدلاً من تركه.
أما بالنسبة لـ "ينغ هاو " فمن المستحيل ألا يكون لديه الحق في المعرفة. وبالنظر إلى المعلومات التي كانت يمتلكها ، فلا بد أنه وُسم كـ "مواطن آمن أخضر " لفترة طويلة. و لقد توهم "ينغ هاو " أنه استوعب منطق سلوك "الشبكة " تماماً ، فقد كانت "الشبكة " قد سمحت ضمنياً بوجوده ووجود جمعيته ، وكان "ينغ هاو " -الذي اكتسب نفوذاً تدريجياً في مجلس الشيوخ- يعيش وهماً بأن كل شيء تحت سيطرته. و لكن في الواقع كانت جمعية الترقية تتجول بمهارة على حافة الخطر دون أن يدري أحد. وعندما تم تحفيز عامل حاسم ، حُكم على الجمعية بالإعدام دون فرصة للاستئناف.
آمن "رين زونغ " بأن هذا العامل الحاسم كان هو نفسه ؛ فقد استوعبه "ينغ هاو " وبدأ يتعاون مع وتيرته لإجراء تعديلات طفيفة على خطة الإصلاح الأصلية ، وكانت تلك التعديلات هي "القشة التي قصمت ظهر البعير ". كان "ينغ هاو " دائماً ما ينجز كل شيء بإتقان ، وكان خطؤه الوحيد هو فشله في قراءة "رين زونغ " جيداً ، مما جلب غضباً عارماً.
لقد أصابه هذا الفشل في مقتل ، لكنه اكتسب منه أعظم رؤية ؛ فقد أدرك تماماً من هو عدوه الحقيقي ، وهي "الشبكة " ذاتها. إن النظام الاجتماعي بأكمله على "سورس ستار " من صنع "الشبكة " وحتى الإصلاحات السطحية التي روج لها "ينغ هاو " كانت بمثابة خطوط حمراء محرمة ، فما بالنا بالثورة الحقيقية التي يصبو إليها ؟
لا بد من إيجاد طريقة لتجنب هذه الكارثة ، وتعديل الاستراتيجية ، وتدمير "الشبكة " في أسرع وقت ممكن. نقر بأصابعه بخفة على سطح المكتب ، وبعد فترة طويلة ، فتح عينيه مجدداً. قد يكون هذا القرار قاسياً بعض الشيء ، لكن عليه أن يبطئ وتيرة الحروب التجارية ، وأن يحول تركيز عمله إلى مستوى آخر.
