مرت عشر سنوات. و لقد تحوّل الشاب الذي كان ذات يوم إلى رجل في منتصف العمر بدأت عليه علامات السن ؛ ازداد وهج نظراته ثباتاً ، ورسوخاً تفكيره.
لم يكن موهوباً بشكل استثنائي ، ولا سريع البديهة بشكل خاص ، ومع ذلك كانت تلك هي قوته العظمى. لم يتخذ قط قرارات متهورة ؛ كلما واجه خياراً كبيراً يخصه كان يفكر فيه بعمق فائق. و لقد نبت "تشو ييهانغ " اليوم ليصبح حاكماً بالنيابة جديراً بالثقة.
**تشو ييهانغ:** "سيدي الفيكونت ، استلم مكتب الاتصالات خارطة نجمية مفصلة وجديدة تماماً قدمتها نجمة الجنوب التاسعة. أحدث المعلومات الاستخباراتية داخل سديم تنغلونغ هي كما يلي... مقارنةً بتسعين عاماً مضت لم يحدث تغيير يذكر في الطريق التجاري أو طريق الاستكشاف. و إذا سلكنا الطريق التجاري المستخدم عادةً ، ما علينا سوى تعديل معلمات الملاحة عند 391 ، 644 ، 1214 وأكثر من ستين عقدة أخرى لإجراء تصحيحات طفيفة في المسار. أما إذا سلكنا طريق الاستكشاف... "
كان في سديم تنغلونغ طريقان آمنان إجمالاً. أحدهما هو الطريق المستخدم عادةً على مدى الألفية الماضية للتجارة بين النجوم بين نجمة المصدر والإمبراطورية ، والمعروف بالطريق التجاري. حيث كان يمتلك أقل عدد من الأجسام المعتمة على طول الطريق ، ولم يمر عبر مناطق إشعاعية غير مستقرة. و على هذا الطريق ، يمكن للسفن أن تسير بسرعة كاملة تقريباً ، مع تقدير زمني للعبور يتراوح بين 2.5 إلى 2.8 سنة.
أما الطريق الآخر ، فقد سُمي بطريق الاستكشاف. وفقاً للسجلات التاريخية ، عندما غادر الجيل الأول من البشر من حضارة نجمة المصدر نجم المصدر ودخلوا العصر الكوني العظيم كان هذا هو الطريق الذي سلكوه. لم تكن عملية تمت بين عشية وضحاها بالطبع ، بل كانت رحلة شقها جيل بعد جيل من الرواد الذين تقدموا تباعاً ، مستكشفين بحياتهم ، وشقوا طريقاً مخفياً وملتوياً للمجد والمعاناة.
كان طريق الاستكشاف الذي هُجر لسنوات عديدة ، أكثر سرية وأطول مسافة ، مع وجود المزيد من الأجسام السماوية الكبيرة التي تعترض الطريق ، ومناطق العزل الكهرومغناطيسي على طول المسار التي تقطع الطريق. تطلب الأمر ما يصل إلى عدة آلاف من تغييرات المسار بزوايا كبيرة للمرور. حيث كان على الأسطول أن يبطئ سرعته على طريق الاستكشاف ، مع وقت عبور إجمالي يزيد عن ست سنوات.
إذا كان الطريق التجاري بمثابة نفق جبلي شقته الأجيال اللاحقة في الصخر ، فإن طريق الاستكشاف كان أشبه بدرب ماعز قاسه الأقدمون خطوة بخطوة.
بعد أن أنهى تشو ييهانغ إيجازه ، استدارت "شينغ تيان " لتنظر إلى "رين جون ". "سيدي الفيكونت ، سندخل سديم تنغلونغ غداً. علينا أن نقرر أي طريق سنسلك. "
"شينغ تيان " اليوم لم تكن قد سامحت "رين جون " بالكامل. حيث كان تقدمها إلى الأمام مرة أخرى يتعلق بإيفاء مسؤوليتها. لم تعد تخاطبه بـ "رئيس " أو "الأخ رين " أو "الرئيس رين " أو "الزعيم " كما كانت تفعل في الماضي ، بل استخدمت ، مثل الآخرين ، اللقب الرسمي البعيد "سيدي الفيكونت ".
أومأ "رين جون " برأسه. "أعلم. "
تساءلت "شينغ تيان " "هل نحتاج إلى اجتماع لمناقشة الأمر ؟ "
هز "رين جون " رأسه. "لا. لا حاجة للنقاش. "
كانت هناك أوقات كان يحتاج فيها إلى الحكمة الجماعية ، ولكن في مواجهة هذا النوع من المواقف لم يكن للنقاش أي فائدة.
لم تقدم الإمبراطورية سوى خريطة النجوم ، ولم تبعث مستكشفين نخبة في هذا الاتجاه ، ولا أي معلومات استخباراتية عسكرية.
كان فريق الطليعة قد انطلق بالفعل بكامل قوته إلى السديم ، لكنه لم يعد بأي معلومات استخباراتية فعالة.
أفادت سفن الاستطلاع الصغيرة أيضاً بأن كل شيء طبيعي.
بدا سديم تنغلونغ عادياً للغاية ، وهادئاً.
لكن لم يجرؤ أحد على ضمان ما إذا كان هناك فريق دورية من الصاعدين يكمن بالداخل.
السبب بسيط. و على الرغم من أن السفن الحربية لفريق الطليعة قد تم تجهيزها بأجهزة مسح إضافية ، وأن سفن الاستطلاع كانت تتمتع بأداء استكشاف أفضل بكثير من السفن الصغيرة العادية إلا أنها كانت في النهاية منتجات متدنية تم تطويرها بشكل مستقل على الأساس التكنولوجي الأصلي لفريق مستعمرة "المقتفي " من الفئة C ، ولا يمكن مقارنتها بالمعدات عالية التقنية داخل الإمبراطورية.
الأعداء الذين يجرؤون على العمل في هذه المناطق يمكنهم تفادي حتى سفن الاستطلاع الإمبراطورية ، ناهيك عن قوة هامشية مثل أسطول نجمة المصدر.
أغلق "رين جون " عينيه ببطء ، محاولاً القيام باستنتاج مكثف في ذهنه - أو ربما... تخمين.
بعد فترة طويلة ، استسلم ، وفتح عينيه مرة أخرى ، ودرس مرة أخرى هذه الخريطة النجمية المعقدة والمفصلة.
كان مجرد خيار ثنائي ، ومع ذلك جعله في حيرة. فلم يكن لديه فكرة عن الطريق الذي يجب أن يسلكه ، ولم يستطع تفعيل قدرة التبصر لديه.
التبصر لم يكن أبداً شاملاً. فلم يكن يعرف شيئاً عن العدو ، ولم يستطع حتى التأكد تماماً من أنهم صاعدون ؛ مع عدم قدرة عقله الباطن على تقديم إجابة كان ذلك طبيعياً.
"دعني أبدأ بافتراض. لنفترض أن هناك بالفعل مجموعة من السفن الحربية تتربص في الداخل ، تستعد لكميننا واعتراضنا. و هذه لا تزال أراضي إمبراطورية ، وهم يواجهون أيضاً خطر المطاردة من قبل الإمبراطورية ، لذا لنفترض أيضاً أن لديهم فريق دورية واحد فقط. إذن ، كيف سيحللون تحركاتنا ؟ أين سيكمنون لنا ؟ شينغ تيان ، ماذا تعتقدين ؟ "
فكرت "شينغ تيان " للحظة. "لقد تم تسريب معلومتنا بالفعل. حيث يجب أن يدرك العدو أننا يمكن أن نفكر في هذا. إذن ، وفقاً للمنطق التقليدي ، قد يعتقد العدو أننا سنحاول سلوك طريق الاستكشاف لتجنب كمينهم. "
ابتسم "رين جون " ابتسامة خفيفة. "ولكن هل من الممكن أن يتوقعوا توقعنا ؟ أن يستنتجوا أننا سنعتبر المكان الأكثر خطورة هو الأكثر أماناً ، وأنهم بدلاً من ذلك سيضعون كمينهم على الطريق التجاري ؟ "
فوجئت "شينغ تيان ". "آه... "
"لذا عند مواجهة هذا النوع من الاختيار ، علم النفس عديم الجدوى. " لوح "رين جون " بيده. "تذكروا أسطول الطليعة. اجعلوا التشكيل الخلفي يندفع إلى الأمام ليتقارب مع القوة الرئيسية ، وشُدّوا التشكيل ، وسلكوا الطريق التجاري. استعيدوا جميع سفن الاستطلاع ، وأطفئوا جميع معدات المسح بالرادار ، وتحولوا إلى الوضع السلبي ، وأطفئوا جميع المحركات المتوسطة ، وتحولوا إلى محركات الجر بالجاذبية ، واعتمدوا التشغيل الصامت. أيقظوا جميع الجنود المجمدين في كل سفينة ، ثم اجمعوا جميع المحترفين القتاليين من المستوى الثامن وما فوق لعقد مؤتمر عبر الشبكة. شينغ تيان ، ستقومين بحشد حرب. أخبريهم أنه خلال السنوات الثلاث القادمة ، لا يُسمح لأحد بالدخول في سبات ؛ الجميع يجب أن يكونوا في حالة تأهب على مدار الساعة. "
**شينغ تيان:** "نعم ، سيدي! "
"تشو ييهانغ ، أرسل إشعاراً إلى جميع المدنيين. أخبرهم أنه حتى سفن النقل قد تحتاج إلى القتال. حيث يجب أن يكون الجميع مستعدين ذهنياً - لا داعي للذعر لحظة بدء المعركة. "
**تشو ييهانغ:** "نعم ، سيدي! "
بعد ذلك مشى "رين جون " مرة أخرى إلى الكرسي المتحرك أمام "تشيان وانغ شن ". "أخي تشيان ، لقد عملت بجد. "
رفعت عينا "تشيان وانغ شن " التي كانت نادراً ما تغادر اللوح ، لتلقي نظرة على "رين جون " ثم رفع يده ببعض الجهد وأشار إلى الشاشة.
تبعاً لإشارته ، رأى "رين جون " شريط تقدم للحفظ.
صدر صوت إلكتروني بجانب الكرسي المتحرك ، وهو الصوت الذي تمت قراءته من الموجات العقلية لأفكار "تشيان وانغ شن " الداخلية.
"الرئيس رين ، لقد قمت للتو بتنظيم أفكاري حول أداة التحليل الجديدة مرة أخرى وحفظتها. "
**رين جون:** "مم. "
"بالمناسبة تم تطوير صاروخ السرعة الفائقة القادر على الإبحار بسرعة ربع سرعة الضوء. وصل مداه الأقصى إلى ستين مليار كيلومتر. و يمكنه أيضاً أن يعمل كمد نطاق لصاروخ "المقتفي " المتفجر عالي القوة. "
**رين جون:** "مم. "
أشرق ضوء مفاجئ في عيني "تشيان وانغ شن " الغائمتين وهو يقول ببطء "الرئيس رين ، هذا هو أقصى ما يمكنني الذهاب إليه معك. "
"شكراً لك. "
"وداعاً. "
تدلى رأس "تشيان " القديم ببطء ، مستريحاً على الكرسي المتحرك ، وسقط في نوم أبدي.
"تشيان " القديم - الذي كان ذات يوم الفنان الحربي الأول الجامح وغير المقيد لنجمة المصدر - قد أحرق أخيراً مجمل حياته.
لقد انتهى العصر الذي كان ملكاً لـ "تشيان " القديم.
لكن المعرفة التي تركها استمرت في التوارث والتدفق داخل الأسطول وعلى نجمة المصدر.
