أكاديمية الفرسان الملكيين - مكتب مدير العلاقات العامة
كان الجو في الغرفة خانقاً لدرجة أنني كنت أستطيع قطعه بالسكين. تفوح في الأرجاء رائحة سيجار محترق ، ولا يقطع صمت المكان سوى دقات ساعة البندول المنتظمة ، وطرقعة النيران في الموقد ، وحفيف الأوراق في ملفٍ يحتوي على تقرير حول إنجازاتي المزعومة في سرقة الملابس الداخلية.
كان الشخص الذي نقف أمامه هو اللورد راندولف ، مدير العلاقات العامة المسؤول عن ضمان بقاء "الفرسان الملكيين " على نفس القدر من الهيبة والشهرة التي عرفناها منذ نشأتها.
"سرقة ملابس داخلية من مهجع رفيع المستوى... " كان صوت راندولف أجشاً عميقاً (باريتون). ضيق عينيه وهو يحدق في الورقة ، ثم نفث دخان سيجاره ، وأطلقه مع زفرة حارة. فكنت أسمع طرق قدميه بضجر تحت مكتبه. "لماذا أرسلوا هذا التقرير إليّ ؟ "
قال رجل متجمد الملامح "إنه يمس سمعة الأكاديمية مباشرة ، لورد راندولف. المدير مايار خارج العاصمة في الوقت الحالي ، لذا لم يكن بوسعنا سوى اللجوء إليك بشأن هذا التقرير ".
كان الرجل الواقف بجانبه هو رئيس أمن الفرسان الملكيين على ما يبدو. وفي اللحظة التي أشاح فيها بنظره عن المدير كانت عيناه تلاحقان كلينا بدقة جراحية.
"أرى ذلك... " أخذ نفساً عميقاً آخر من سيجاره قبل أن يطفئه بزفرة ثقيلة. وضع السيجار على المنفضة واتكأ إلى الوراء في كرسيه ، متابعاً قراءة التقرير.
أمام الاثنين كنت أقف أنا ، بجسديّ الاثنين. أبقيت بصري منخفضاً ، مخفياً مزيجاً من الانزعاج والخجل ، وهو ما كان وجه "كارين " يفلح في ستره تماماً.
كنت على يقين الآن أن هذا هو أسوأ موقف وضعته فيه منذ دخولي الأكاديمية ، بما في ذلك مواجهة المدربة كورنيليا. و لقد نجحت في مراوغة ماركوس ورافيليننا بفضل معرفتي بمعلومات لم يكن ينبغي أن أعرفها ، لكنني هنا أواجه مديراً ورئيس أمن. وبصراحة لم أكن أملك دليلاً مادياً.
كان عذري لوقت "السرقة " هو أنني كنت أقوم بتمارين الضغط في غرفتي... وحدي. وما لم يكن أحدهم يضع أذنه ملتصقة بجدراني وبابي لسماع أنفاسي ، أشك في وجود شهود على حضوري في ذلك الوقت ، ناهيك عن وجود شاهد مستعد لمواجهة مدير.
كنت كالهدف السهل ، جاهزاً للإبادة من أي زاوية. تهيأت لتلقي محاضرة ، أو قرار تعليق ، أو ربما طرد مهين للغاية.
لكن حتى الآن لم يكن بوسعي سوى انتظار رد فعل المدير ، ثم على أمل ، صياغة رد يقنعه ببراءتي. وهي مهمة أسهل في القول منها في الفعل. لذا استعددت لأي نوع من الأسئلة أو التعليقات التي قد تواجهني.
"هل فقدت عقلك ؟ "
"هل تعلم مدى تقديرنا للنزاهة في الفرسان الملكيين ؟ "
"هل أنت مستعد لدفع غرامة قدرها 10,000 قطعة ذهبية مقابل التغاضي عن هذا ؟ "
رددتُ في ذهني جملة تلو الأخرى مما قد يقال فور انتهائه من قراءة الورقة. ومع كل جملة ، كنت أجهز رداً سريعاً يمنحني الزخم لشرح موقفي.
ومع ذلك فإن ما قاله المدير لاحقاً... لم يكن ضمن حساباتي.
وضع الأوراق مقلوبة على المكتب الخشبي المصقول (الماهوجني) بضربة حاسمة. ثم أخذ نفساً أخيراً ومتروياً من سيجاره ، وزفر سحابة من الدخان الرمادي ، ثم استرخت وضعية جسده بالكامل.
قال بصوت خشن لكنه لطيف "السيده كارين ، اسمحي لي أن أعتذر شخصياً عن هذا الخطأ الفادح ".
رفعتُ رأسي -بجسديّ الاثنين- ورمشنا في توافق تام ومذهول "...هاه ؟ "
تابع وهو ينفض الرماد في المنفضة الخشبية "من الواضح أن هذا خطأ ما. هفوة كبيرة في التقدير من قبل الأطراف المُبلِّغة ، ومنا نحن أيضاً لأننا اعتبرنا هذا التقرير حقيقياً من الأساس ".
أعني ، نعم كان خطأً. فكنت بريئاً تماماً. و لكنني لم أفتح فمي حتى بعد.
في الواقع ، نظر رئيس الأمن إلى المدير راندولف بحاجبين مرفوعين لدرجة أنهما كادا أن يطيرا من وجهه. "سيدي المدير ، هل توحي بأن— "
قاطعه "بالفعل. لا توجد أي طريقة تجعل هذا التقرير حقيقياً ".
أشار رئيس الأمن نحو الملف ، ونقر إصبعه على خشب المكتب "سيدي المدير ، مع كل الاحترام ، الإفادات متسقة. شهود متعددون وضعوه في مسرح الحادث ، مع شهود آخرين لاحظوا سلوكه الدفاعي بشأن تلك الحقيبة عند مواجهته. البروتوكول يملي علينا على الأقل استجواب— "
قاطعه راندولف "البروتوكولات لا معنى لها في مواجهة المنطق السليم يا كابتن. شخص من عائلة مرموقة مثل عائلة 'ساريد ' لن يجرؤ على رعاية طالب يخاطر بكل شيء من أجل حقيبة غسيل ".
"لكن الأدلة— "
قال راندولف وهو يلوح بيده كما لو كان يطرد حشرة مزعجة "الأدلة مهزلة. بل مهزلة خرقاء. و لقد قضيت سنوات لا تحصى في التعامل مع قضايا كهذه يا كابتن. و هذه القضية تفوح منها رائحة مسرحية سيئة التدريب. إن السعي خلفها لن يكون مجرد هدر لموارد الأكاديمية ، بل إحراجاً شخصياً لنا لعدم قدرتنا على كشف كذبة بسيطة كهذه ".
وقفت هناك ، مشلولاً من كفاءته المطلقة في التخلص من الأمر. فكنت مستعداً للقتال من أجل حياتي ، وها هو راندولف يحرق القضية بالكامل عرضاً قبل أن أتمكن حتى من تنحنحي.
ربما هذا الرجل ليس سيئاً تماماً.
فتح رئيس الأمن فمه ، على الأرجح ليذكر "الشهود " مجدداً ، لكن نظرة حادة من راندولف أسكتته. التفت المدير إليّ مجدداً ، وقد لان تعبيره إلى شيء معتذر بشكل يثير الريبة.
قال بنبرة مطمئنة "السيده كارين ، يجب أن أطلب منكِ العفو لأننا استدعيناكِ وتابعتكِ من أجل هذه المسأله التافهة. لن نهدر المزيد من وقتك. يرجى الاطمئنان إلى أنني سأتعامل مع آثار هذا الأمر شخصياً ".
رمشتُ. بكلا جسديّ.
سألتُ بصوت كارين "أنت... ترفض التقرير ؟ "
ضحك راندولف بضحكة جافة كحفيف الورق "ليس تماماً. سنقوم بمحو هذا التقرير. وفيما يتعلق بأكاديمية الفرسان الملكيين لم يكن هذا الملف موجوداً قط ".
أمسك الملف بقبضة حازمة ، ثم بحركة انسيابية واحدة ، ألقاه بدقة مباشرة في الهواء. و اتسعت عينا رئيس الأمن وهو يتابع قوس الرمية ، وأنا كذلك.
طار الملف مباشرة إلى الموقد ، وهبط في منتصفه تماماً. وبشكل فوري ، بدأت النيران تلتهم الملف والورق بالداخل. تصاعدت طرقعة النار بقوة أكبر وهي تستمتع بوجبتها الجديدة.
وبمجرد أن حل الصمت مجدداً ، تابع المدير "بالطبع ، لن يكون هذا كل ما سنفعله للتعويض عن إضاعة وقتك ". نهض من كرسيه والسيجار ما زال في يده. "أجد نفسي قلقاً جداً بشأن الحالة العقلية للطلاب الذين لفتوا انتباهنا إلى هذا. أن يهذوا بسيناريو حي ومستحيل في آن واحد... إنه يوحي باضطراب معين ، ألا توافقني الرأي ؟ " سأل وهو يلتفت إلينا.
لم ينتظر رداً ، بل حول بصره بسرعة نحو رئيس الأمن.
"كابتن ، أريد تدقيقاً شاملاً للسلوك الأخير للأطراف المُبلِّغة. و إذا كانوا قادرين على اختلاق مثل هذه الحكايات الواهية ضد أقران السيده كارين ، فيجب أن يتساءل المرء عما كذبوا بشأنه أيضاً. ليس لدينا مكان للفرسان الذين يلعبون دور كتاب المسرحيات هنا ".
تصلب رئيس الأمن ، لكنه في النهاية خفض رأسه وانحنى "فهمت يا لورد راندولف. سأبحث في الأمر شخصياً ".
"جيد ، تأكد من إنجازه ". التفت المدير راندولف إليّ مجدداً "اطمئني يا السيده كارين. بحلول الغد ، لن تضطري أنتِ وتابعتكِ للقلق بشأن أي شيء. ومرة أخرى ، نعتذر عن التسبب في كل هذا العناء ".
شعرت بقشعريرة غريبة وباردة تسري في جسديّ. تساءلت عما جعل المدير يحميني بهذا الشكل. لم أكن قد قدمت كلمة واحدة في دفاعي بعد ، وكان يتصرف وكأنني الضحية.
أعني ، نعم ، كنت الضحية ، لذا لم يكن مخطئاً في افتراضه... لكن ما الذي دفع لهذا ؟ ومع ذلك سيكون من نكران الجميل أن أشكك في هذا... أعني ، هذه بطاقة "خروج من السجن مجاناً " تُقدم لي ، أليس كذلك ؟
قلت "أنا... أقدر هذا الحرص يا لورد راندولف ".
أجاب وهو يلتقط سيجاره ويعود للجلوس في كرسيه "لا تفكري في الأمر. سنضمن أن المسؤولين عن هذه الفوضى سيدفعون ثمن أفعالهم. و لكن في الوقت الحالي ، استمتعي بأمسيتك يا السيده كارين. وأنت أيضاً يا سيد فيت ".
أومأت برأسي إيماءات خفيفة وقمت ببعض حركات الشكر قبل أن أستدير للمغادرة.
أُغلق الباب الخشبي الثقيل خلفنا بصوت "تكة " كاتماً دقات ساعة البندول المنتظمة. للحظة ، وقفت في الرواق ، أتساءل كيف خرجت حقاً من هذه الورطة بأقل مجهود من جانبي. و لكن المدير وعد بأنني لن أضطر للقلق بشأنهم بعد الآن. رغم ذلك أتساءل عما سيحل بهم.
كان ذلك حين لفت انتباهي صوت احتكاك كرسي داخل المكتب.
-
في الداخل ، تلاشى نبرة اللورد راندولف الأنيقة والأجشة فوراً ، وحلت محلها نبرة محمومة وصوت مرتجف حاد:
"هل هم مجانين ؟! كابتن ، أخبرني ، هل فقد طلابنا عقولهم جماعياً ؟! "
تردد صدى صوت ضرب المكتب في أرجاء الغرفة. حيث كانت أصابع راندولف تنقر على المكتب بإيقاعات غير منتظمة.
بدأ رئيس الأمن يتحدث بصوت يحاول الحفاظ على هدوئه المهني "سيدي كان الشهود مصرين جداً. زعموا أنهم رأوا الطالب 'فيت ' يدخل— "
انفجر راندولف بصوت متهدج "لا يهمني إن رأوه يطير عبر النافذة حاملاً فأساً! أنت لا تتهم منزلاً دوقياً بسرقة تافهة! هل لديك أي فكرة عن نوع الحبل المشدود الذي أسير عليه لأمنع هذه الأكاديمية من أن تصبح أضحوكة ؟ حقيقة أننا فشلنا في استقبال خطيبة الأمير الأول مرتين هذا الفصل تعتبر إحراجاً كافياً! " أطلق زفرة حارة ومضطربة.
"عائلة 'ساريد ' هي واحدة من أكبر داعمينا. و إذا سمع الدوق أننا سحبنا ابنته إلى مكتب العلاقات العامة بسبب بعض... بعض الاتهامات المنحرفة ، فلن يكتفي بسحب تمويله. بل سيجعلنا كلانا على المقصلة بحلول الأسبوع المقبل! "
تبعت ذلك رجفة ثقيلة ؛ كان صوت رجل رأى حياته تمر أمام عينيه للتو.
هس راندولف "يا لها من وقاحة مطلقة. استخدام هذا المكتب لضغينة مدرسية ضد وريثة دوقية... إنه أمر متهور ، بل انتحاري. و إذا انتشرت الأخبار بأن الفرسان الملكيين قد قبلوا مجرد إساءة بحق عائلة السيده كارين—بغض النظر عما إذا كان ذلك صحيحاً أم لا—فإن هيبتنا ستصبح مسخرة ".
أجاب الكابتن ، وقد تحولت نبرته أخيراً من الشك إلى إدراك قاتم "أفهم وجهة نظرك يا لورد راندولف. التبعات السياسية ستكون... كارثية. و لكن ، من أجل السجل... هل لا تزال تريد مني التحقيق في الادعاء ؟ فقط للتأكد من أنه لا توجد ذرة من الحقيقة فيه ؟ "
سخر راندولف بسخرية حادة ومجنونة "تحقيق ؟ ها! أوه ، ستتحقق بالتأكيد. أريدك أن تمزق أولئك المُبلِّغين إرباً. دقق في كل ثانية من حياتهم. و إذا وطئت أقدامهم أي شق في الرصيف ، أريدك أن تعامل الأمر كجريمة ضد 'سيتوس ' نفسها! " صرخ.
تردد صدى صراخه في الغرفة. ثم توقف ، وسمع صوت ارتطامه بكرسيه الجلدي وهو يئن تحت وطأته.
"سامحني ، لقد كنت عاطفياً أكثر من اللازم. و لقد تعاملت مع ما يكفي من الهراء خلال الأشهر القليلة الماضية ، والآن عليّ التعامل مع هذا ؟ " أخذ راندولف نفساً عميقاً آخر من سيجاره ، تاركاً صوت احتراقه يغلف الغرفة ، وأطلقه مع زفرة ثقيلة مرة أخرى.
"أريد أسماء هؤلاء الطلاب. و إذا كانوا أشخاصاً لا يستحقون الذكر ، فحاول جرهم من هنا وذيولهم بين أرجلهم. طبق أي إجراءات تأديبية ترضي ابنة الدوق ".
"مفهوم يا لورد راندولف ".
انحنى رئيس الأمن انحناءة احترام قبل أن يستدير على عقبيه. وبينما كان يغادر مكتب المدير ، شعر أن شيئاً ما ليس على ما يرام ، كما لو أن وجوداً ما كان هنا قبل لحظات. و لكن بعد نظرة فاحصة عبر الرواق لم يجد شيئاً.
تمتم وهو يعدل ياقة قميصه "لا بد أنه خيالي ".
وهكذا ، انطلق في الرواق ، مستعداً للعثور على الطلاب الشجعان بما يكفي لحفر قبورهم بأيديهم.
