ما إن وطئت قدما ليونيل جناحه حتى أسرع نحوه خادم ، أحدهم انتزع حقيبة المستندات من يده ، بينما تحرك آخر خلفه ليخلع معطفه ويضعه جانباً.
حلّ العقدة حول عنقه ، وعندما أفلتها ، التقطتها المرأة نفسها التي أخذت معطفه من يده دون كلمة.
وبحلول الوقت الذي بلغ فيه الأريكة في غرفة المعيشة من جناحه كانت قارورة وكأس فارغة قد أُعدتا بالفعل على الطاولة ، وكان النبيذ يُسكب له.
"شكراً لك " قال وهو يرفع الكأس.
انحنى الخادم بصمت قبل أن يختفي.
أفرغ ليونيل الكأس في جرعة واحدة ، ثم أنزلها قليلاً ، وعادت المرأة التي أخذت معطفه لتملأها وهي تطلب "كيف كان حديثك ؟ "
نظر إلى المرأة الطويلة ، شَعْرُها رمادي وعيناها بنيتان ، ذات ملامح وجه حادة ، وهي كونتيسة من إيسولون ، إحدى رعاياه ويده اليمنى ، وأجاب "مُستنير للغاية ، إن لم نقل أكثر ".
لقد قصد ليونيل ذلك حقاً ، ليس فقط فيما يتعلق بمناقشته مع إيفان ، بل أيضاً تبادله مع الأميرة شارون والعديد من الآخرين الذين تحدث معهم بعد مغادرة إيفان.
شعر حقاً أن المحادثات والمعلومات التي جمعها منهم كانت 'مُستنيرة '..
في تلك اللحظة ، دخل رجل آخر إلى غرفة المعيشة ، متجهاً مباشرة نحو الطاولة أمام ليونيل وسائلاً "مُستنير ، تقول ؟ لا أفهم تماماً ".
مد الرجل العضلي ذو الشعر الأسمر القصير والفوضوي يده ، وأمسك بالقارورة ، وسكب لنفسه شراباً في الكأس الذي يحمله.
عند رؤية ذلك استدارت الكونتيسة نحوه بنظرة غاضبة ، وفي لمح البصر ، اختفت كل من القارورة والكأس في يديه.
أعادت القارورة إلى المكتب وخزنت الكأس داخل ممتلكاتها ، حارمة إياه من شرابه.
عندما نظر إليها في حيرة ، وبخته على الفور.
"كيف تجرؤ على أن تكون فظاً لدرجة أن تشرب من نبيذ الماركيز ؟ "
سؤاله جعل ليونيل يبتسم بخفة ، ورمش الرجل الذي خاطبته في حيرة ، وانتقل بصره بين ليونيل وهي ، مجيباً "لقد كان مجرد شراب! "
"شراب رئيسك " ردت عليه فوراً. "لقد أخذته دون إذن وسكبت بعضه لنفسك ، وهذا هو قمة الوقاحة. "
ليونيل الذي كان ما زال يبتسم ، قال أخيراً "دعي الأمر له ، جريس. "
عند هذا ، استدارت المرأة المسماة جريس نحوه وقالت "يا ماركيز ، إذا استمررت في الصفح عنه ، فلن يتوقف عن عدم احترامه لك ، سواء في الخاص أو العام. "
بالعودة إلى الرجل الآخر ، ضيّقت عينيها وسألته "ألا تعرف كم سيعكس ذلك بشكل سيء على الماركيز إذا عرضت هذا النوع من السلوك الوقح أمام النبلاء الآخرين ؟ "
كان لدى جريس وجهة نظر ، وعلم ليونيل ذلك لكنه ابتسم بخفوت وطلب منها الصفح عنه هذه المرة فقط.
حدقت في الرجل الآخر بصمت قبل أن تستعيد الكأس من ممتلكاتها وترميه نحوه ، مجبرة إياه على مد يده لالتقاطه قبل أن تسقط محتوياته على الأرض.
بعد ذلك مباشرة ، عادت بالالتفات إلى الماركيز وهو يتحدث.
"هل لي أن أقترح تغييراً في الأفراد ؟ على وجه التحديد ، قائد حرسك. "
رشف ليونيل شرابه وأمال كأسه نحو الرجل الآخر مجيباً "قد يكون هكذا ، لكنه يؤدي وظيفته ، وظيفته الفعلية ، بشكل جيد للغاية. "
عند سماع ذلك استدار الرجل الذي كان قد أفرغ كأسه للتو نحو ليونيل وقال "هاه ؟ قد أكون هكذا ؟ "
قبل أن يتمكن ليونيل من الرد ، استدارت جريس نحو الرجل وردت فوراً "وقح وغير مهذب. "
رد عليها برد ، وسرعان ما انخرط الاثنان في جدالهما المعتاد بينما راقب ليونيل بابتسامة باهتة ساخرة.
الكونتيسة جريس كانت يده اليمنى ونائبته الإدارية ، بينما الرجل الآخر في الزي الرسمي الأنيق هو الكونت جيديون ، وكما ذكرت جريس كان رئيس حرس ليونيل.
قد يكون ليونيل وجوداً على المستوى السيادي وأحد أقوى الأفراد على هذا الكوكب ، لكنه ظل شخصاً واحداً. قد تكون هناك مواقف تتطلب منه أن يترك الآخرين يتعاملون مع الأعداء الأقل شأناً بينما يتعامل هو مع التهديدات الأكبر حتى لا يشتت انتباهه هؤلاء الخصوم الأقل.
لهذا السبب كان تفصيل حراسته موجوداً حتى لو تجاوزهم في القوة.
على هامش الحديث كان هذا جزءاً من سبب رغبة إيفان في تمكين زملائه الأبطال.
بالعودة إلى ليونيل كانت كل من جريس وجيديون أمامه 'أساطير حية ' ، وكلاهما في المرحلة العليا من المستوى الأسطوري ، وقد خدموه لعقود.
كانت جريس على وجه الخصوص بجانبه منذ أن كان مجرد بارون في إيسولون ، أحد مئات البارونات الغامضين في الأمة ، يحكم إقليماً معروفاً ببعض التخصصات التي تُصدّر إلى الأراضي المجاورة.
كان وما زال نبيلاً قريباً جداً من رعاياه ، وبما أنه حكم مدينة رئيسية واحدة وحفنة من البلدات ، فقد كانت إدارة الأمور بسيطة.
كان منصبه الأدنى يجعل من السهل على عامة الناس الاقتراب منه وبناء علاقة حقيقية معهم.
ومع ذلك قبل 52 عاماً ، في عام 1004 ، اضطر ليونيل إلى الكشف عن أنه كان منذ فترة طويلة وجوداً على المستوى السيادي.
حدث ذلك خلال حادث عندما شهدت منطقة جبلية في إقليم غير مطروح ثوراناً بركانياً ، ومع ذلك الثوران ، انكشف دُرج أو بُعد مخفي داخل الجبل.
وحش غريب يمتلك الألوهية خرج من هذا الجبل واندفع إلى الأمام مباشرة ، متجهاً نحو إيسولون.
كان عديم العقل وخالياً من المنطق ، ولو استمر في مساره ، لكان قد محا كل شيء أمامه ، بما في ذلك عدة بارونيات ، ليونيل من بينها.
شعر ليونيل بالخطر وتحرك على الفور لحماية البارونيات ، واحتجز المخلوق لفترة تكفى لوصول الإمبراطور الإلفي والقضاء عليه بضربة واحدة.
ومع ذلك كان هذا الوحش وجوداً من المستوى 850 قد سبت في ذلك البعد المخفي لفترة زمنية غير معروفة ، وحقيقة أن ليونيل تمكن من كبحه في المعركة لا يمكن إلا أن تعني أنه كان على هذا المستوى أو أعلى منه.
أدخل هذا الحدث ليونيل إلى دائرة الضوء وكشف عنه كوجود على المستوى السيادي.
بما أن المتسامين ، 'الخمسة ' كانوا يدونون ويسجلون بدقة تصرفات الأساطير والسياديين ، فمن الطبيعي أن اسمه قد أُضيف إلى قائمتهم بأمر من الإمبراطور الإلفي.
قام ملك إيسولون على الفور بترقيته إلى أعلى رتبة نبيلة يمكن أن يشغلها غير ملكي ، بل وكان ينوي منحه لقب دوق و كل ذلك لضمان بقائه داخل أمتهم بدلاً من إغرائه من قبل قوى أكبر.
السبب الوحيد الذي جعل ليونيل ما زال ماركيزاً هو أنه لم يكن يريد من الملك أن يخرق قواعد البلاد ويرقيه إلى دوق لهذا السبب وحده.
ماركيز أو دوق لم يكن هناك فرق يذكر في النهاية ، حيث كان ليونيل أقوى رجل في مملكة إيسولون.
على الرغم من حمله لقب ماركيز إلا أنه لم يحكم أراضٍ تليق بهذه الرتبة ، واحتفظ فقط بمدينته وعدد قليل من البلدات ، بينما وُضعت البارونيات المحيطة به تحته كرعايا.
تمت ترقية أولئك الذين كانوا لديه علاقات وثيقة معهم ، ومنح أتباعه ، بمن فيهم جريس ، ألقاباً نبيلة عالية جداً تحت لقبه و كل ذلك كجزء من جهود الملك لاسترضائه.
