كان طريق العودة إلى المخيم هادئاً ، لا يُسمع فيه سوى أنفاسهم ووقع أقدامهم على الصخور. حيث كان جاك ورون يتقدمان الركب ، بينما تتبعهم أيلا وهي ترمش بعينيها النعستين وتتعثر أحياناً بين الحجارة المتبدلة. أما رينا ، فكانت في المؤخرة ، ترقب محيطهم بيقظة تامة ، ولم تبتعد يداها قط عن مسدسيها.
عندما وصلوا لم يكن المخيم هادئاً ؛ كان البقية يروحون ويجيئون ، وقد نُقشت على وجوههم ملامح القلق الذي يراود المرء حين يجهل مصير من يحب.
هتف جاك عند وصوله بصوت رزين وهادئ اخترق همسات القلق "إنهم بخير ".
تقدمت رينا ، وبدت تعابير وجهها جامدة ، لكن حضورها كان كافياً ليُخمد طاقة التوتر لدى المجموعة. و قالت بلهجة مباشرة ، دون تكلف في سرد الأحداث "حاولت تلك الساحرة البغيضة التي حذرنا منها جاك اختطاف أيلا. و لقد كانت مزعجة ، لكننا تعاملنا معها ؛ لقد قُتلت وانتهى الأمر. لنعد إلى النوم ".
كان التفسير مقتضباً ، يفتقر إلى البهرجة اللفظية أو التباهي. ولم يضغط أفراد الطاقم عليها بأسئلة إضافية ، إذ أحسوا بحزم نبرتها. تراجعوا إلى أفرشتهم وقد غمرهم شعور بالارتياح ، وإن كان ترقب اكتشاف الأطلال قد أبقى الكثيرين يقظين لفترة أطول مما يودون الاعتراف به.
أما جاك ، فلم يكن بحاجة إلى الراحة ؛ فقد انسحب إلى ملاذه الخاص في "قصر المرآة " فما زال لديه عمل ينجزه. انكب على عمله ، ويداه تتحركان بدقة وثبات فوق طاولة العمل ، تنقشان تعاويذ بخارية معقدة على شظايا كريستالية. قضى قرابة الساعة في صنع ثلاث عدسات انكسارية ، قاطعاً إياها بهندسة دقيقة تسمح بالتقاط شمس الظهيرة وتقسيم كثافتها إلى أطوال موجية محددة ؛ تلك اللازمة لتفعيل آلية بوابة "رجال الصخر " القدامى. ولم يركن إلى الراحة إلا بعد إتمام مجموعات العدسات الثلاث.... وفي اليوم التالي...
بدأت الشمس رحلة صعودها البطيئة حتى تكللت فوق قمم الجبال ، محولة طبيعة "جزيرة بارنتري " القاحلة إلى مساحة شاسعة من اللونين الرمادي والبني. جمع جاك طاقمه ، ومسحت نظراته الهادئة عليهم بثقل القائد.
نادى قائلاً "تجمعوا حولِي " ثم أخرج من [حزام الأبعاد] حفنة من الخواتم التي جمعها من قصر المرآة.
أردف جاك وهو يلقي بأحدها إلى ليون الذي التقطه بنظرة حائرة "هذه هي خواتم سلطة رجال الصخر. و وجدتها خلال مهمة الاستطلاع الليلة الماضية ، وهذه الأطلال ليست مجرد مقبرة ساكنة ، بل هي فخ مميت يحميه غول مدمر ، وبها نظام أمني مصمم لسحق أي دخيل. تعمل هذه الخواتم كبطاقة تعريف تضمن سلامتكم في الداخل ".
أعطاهم تعليمات بسيطة "ارتدوها في أصابعكم ، أو علقوها كقلائد ، أو ضعوها في جيوبكم... لا يهم ، المهم ألا تضيعوها ، ولا تضعوها داخل حقائبكم البعدية ".
سأل بارنابي وهو يدس الخاتم في إصبعه دون تردد "كيف حصلت عليها يا زعيم ؟ ".
أجاب جاك "لي طرقي الخاصة ". لم يرغب في كشف هيئته الطيفية أمام الطاقم ، فهي ورقته الرابحة التي لم تكن تعرفها سوى رينا.
فحصت البارونة آرثيم خاتمها باهتمام وقالت "النقوش على هذه الخواتم... قديمة للغاية. و من أين قلت إن هذا المصدر يا قائد ؟ ".
رد جاك "من الداخل ، لا تقلقي بشأن ذلك ".
وتابع وهو يرفع مجموعات العدسات الثلاث "بوابة الأطلال ليست مجرد باب ، بل هي دائرة لتوليد الطاقة ، تنتظر هذه القطع لتفعيلها. و عندما نفتحها ، لا تندفعوا للداخل ، وابقوا معاً ".
أضاف "الآن ، ارتدوا تلك الخواتم وتأكدوا من وجودها معكم ".
نظر أفراد الطاقم إلى الخواتم بمزيج من الإجلال والقلق ؛ ارتدى بعضهم الخواتم في أصابعهم بشجاعة ، فكان المعدن بارداً وثقيلاً بشكل مريب على بشرتهم ، بينما ربطها آخرون بقطع جلدية حول أعناقهم ، واكتفى البقية بوضعها في جيوبهم.
قال جاك "هيا بنا! "....
(تنبيه: إذا اكتشفتم هذا النص على منصة أمازون ، يرجى الإبلاغ عن الانتهاك).
كانت المسافة إلى الأطلال قصيرة ، لكنها كانت مشحونة بالتوتر لكثير من أفراد الطاقم. ومع اقترابهم من الجدار الجبلي كانت حشود الناس قد تزايدت ؛ فقد تجمع ما لا يقل عن مائتي مرتزق ، وصائد كنوز مستقل ، وبلطجي انتهازي حول البوابة المعدنية الضخمة ، حيث كان تمثال الوحش ذي العيون الثلاث يحدق فيهم ببرود وشموخ.
كان حشد صائدي الكنوز والمنافسين يضج كخلية نحل مُستثارة ، والتفتت مئات العيون نحوهم. حيث كانوا رجالاً ونساءً أمضوا أسابيع ينقبون عند البوابة دون جدوى ؛ فمعاولهم ومتفجراتهم البدائية لم تترك حتى خدشاً على سطح حديد النجوم.
مسح جاك الحشد بعينيه ، فومضت [عيون الحكم] لديه ، وظهرت في رؤيته لوحات معلومات متعددة. سرعان ما فعّل مرشحاً للبيانات ، مركزاً فقط على مستويات الكارما والخطر ، مبرزاً الأفراد بظلال رمادية للكارما ، وألوان تتراوح من الأصفر إلى الأحمر لمستوى الخطر. فلم يكن هناك سوى شخصين يشكلان خطراً كبيراً على مجموعته "العقرب " القرصان الذي يحمل "بذرة شيطان " بداخله ، و "الدوق ضوء النجم " اللص الغامض ذو المستوى القوي.
ثم لمح وجوهاً جديدة لم يرها في اليوم السابق ؛ مجموعة من الرجال ذوي كارما سلبية ثقيلة ، وإن لم يكونوا بتلك القوة.
وبعد مراقبة إضافية ، حدد جاك انتماءهم إلى "قراصنة القرش الأسود " و "دوائر الثروة ". لم يكونوا مستكشفين ، بل كانوا نسوراً بشرية.
تجاهلهم جاك وسار إلى مقدمة الحشد ، وطاقمه يتبعه عن كثب. لم يقترب كثيراً من البوابة ، فليس عليه فعل ذلك لفتحها.
صاح جاك مخترقاً ضجيج الحشد "اسمعوا جيداً! فريقي يعرف كيف يفتح هذه البوابة ولدينا المكونات. ولكن إليكم هذا الاتفاق: سندخل نحن أولاً ، ومن يحاول الاندفاع قبلنا... فسيتحمل مسؤولية جنازته بنفسه ".
تعالت ضحكات المرتزقة ، وتقدم رجل ضخم ذو ندبة على أنفه ساخراً "تتحدث بكلام كبير يا لقيط رغم صغر حجم فريقك! أغلق البوابة أو افتحها ، لا يهمنا ؛ لكن بمجرد أن تُفتح ، فالكنز لمن يصل أولاً ".
لم يجادل جاك ، وتجاهل الرجل وأخرج مجموعات عدساته. حيث كان يعلم تماماً ما سيحدث ؛ فالطماعون نادراً ما ينصتون للمنطق. و لقد حذرهم ، وإن تجاهلوا تحذيره ، فتلك مشكلتهم لا مشكلته.
قال جاك موجهاً كلامه لفريقه "ليون! وجه الضوء المنعكس من العدسة إلى العين اليسرى " ثم أعطى مجموعة للبارونة وقال "يا بارونة! وجهيها للعين اليمنى ، وسأتولى أنا العين التي في الجبهة ".
ألقى جاك نظرة على الشمس ، فقد حسب الزوايا بدقة متناهية. وعندما ضرب ضوء الشمس الأدوات التي تشبه المرآة ، تلاألأت العدسات ، وومضت في أكفهم بينما التقطت الأشعة وحولتها إلى حزم مركزة من الضوء النقي.
صوب الثلاثة العدسات بعناية ، وتحركت الحزم لتصيب عيون الوحش الثلاث في آن واحد تقريباً.
لم يحدث شيء للحظة ، ثم دوى أزيز أرضي عميق اهتزت له الأرض تحت أقدامهم. و بدأت عيون الوحش المنحوت تتوهج بضوء أبيض خافت ، وتصاعد الضباب من شقوق البوابة برائحة الغبار القديم والمعدن الساخن. وسُمع صوت سحب مسامير ضخمة ، ثم تبع ذلك سلسلة من الفرقعات المعدنية المدوية ، وانقسمت بوابة حديد النجوم من المنتصف وبدأت تنزلق نحو الجانبين.
رأى الجميع ما بداخل الأطلال ؛ كانت مظلمة ، ولكن مع ارتفاع البوابة ، بدأت الكريستالات المتوهجة حيوياً في السقف تألق بالحياة ، لتضيء قاعة ضخمة.
صرخ المرتزق ذو الندبة "الآن! " ولم ينتظر طاقم جاك ، بل اندفع هو وعشرات غيره ، وتتابعت وقع أقدامهم على الأرضية الحجرية. لاحظ جاك أن معظم أفراد "قراصنة القرش الأسود " و "دوائر الثروة " قد انضموا إليهم ، وقد اتسعت عيونهم جميعاً بالطمع.
ظل جاك ثابتاً في مكانه لم يتحرك بوصة واحدة ، ومد ذراعه ليمنع رينا والبقية من اللحاق بهم. و قال ببرود "انتظروا فقط! فرجال الصخر القدامى لم يكونوا من السهل التغلب عليهم ، وكنوزهم لا تُنال بهذه البساطة ".
مسح جاك المكان من حوله مجدداً ؛ كان الهدفان الخطيران اللذان يقلقانه ما زالان في الخارج ، فلم يكونا متهورين مثل هؤلاء. حيث كان بإمكان جاك استشعار الأمر ؛ فقد بقي الدوق ضوء النجم في الخلف وعيناه تضيقان وهو يراقب الموجة الأولى تعبر العتبة ، كما بقي "العقرب " بلا حراك وعلى شفتيه ابتسامة ساخرة. و لقد كانوا أذكى من هؤلاء الغوغاء.
وصلت المجموعة الأولى من المرتزقة إلى منتصف القاعة ، وعندها سجل النظام الأمني التسلل. تحركت بلاطات الأرضية بشكل عنيف ودورت في أنماط فوضوية ، وانفتحت عشرات الشقوق المخفية في الجدران. وفي لحظة واحدة ، سُمع صوت كأنه ألف سوط يُجلد في وقت واحد ، وتطايرت سهام مضغوطة عبر القاعة.
تحول الرجال الثلاثة الأوائل إلى ما يشبه وسائد الدبابيس قبل أن يتمكنوا حتى من الصراخ. لم تكن السهام مجرد أسلحة عادية ، بل بدت مغطاة بنوع من السم العصبي الذي يحيل الدماء إلى مادة هلامية في ثوانٍ معدودة.
ثم استيقظ [الحارس الصخري القديم "روكليو "] ؛ كان غولاً معدنياً يبلغ طوله عشرة أمتار ، على شكل أسد ، نبتت من أجزاء جسده شفرات حادة. حيث كانت عيناه الكريستاليتان الكبيرتان تتوهجان باللون الأحمر القاني ، وتبرز آلاف الصفائح البرونزية الحادة التي تشكل عرفه.
أطلق الغول زئيراً ميكانيكياً ، صوتاً من معادن متطاحنة هز أسنان كل الحاضرين. قفز غول الأسد وهبط وسط "قراصنة القرش الأسود " وسحق بوزنه رجلين على الأرضية الحجرية ، ثم انطلق ذيله الذي كان عبارة عن سلسلة شائكة من حديد النجوم ، ليطيح برأس آخر ؛ ولم يكن هذا الأخير قرصاناً ، بل مغامراً سيئ الحظ دفع ثمن طمعه حياته.
صرخ أحدهم "تراجعوا! تراجعوا! " لكن الأوان كان قد فات ؛ فغول الأسد كان سريعاً ومميتاً ، ولم تساعدهم بلاطات الأرضية المتحركة على النجاة.
كانت مجزرة حقيقية ؛ فقد تحرك الغول بسرعة لا تتناسب مع ضخامته ، فكان تحفة من فنون الحرب القديمة ، لا يشعر بالألم ولا يتعب ، وكانت دروعه سميكة بما يكفي لصرف الرصاص الذي كان المرتزقة يطلقونه بيأس.
تمتم جاك بصرامة "لقد حذرتهم " ومع ذلك كانت نبرته خالية تماماً من أي تعاطف.
