قبل أن أخضع للعلاج بالتنويم الإيحائي، قد عشتُ محاصراً في المنطقة س-281 طوال معظم حياتي. وما إن تمكّنتُ من الهرب، حتى خُطفتُ وسِقتُ إلى المختبر. وعليه، حتى بعد إنقاذي، لم يكن لديّ مأوى آخر ألجأ إليه.
انتشر صيت كونيّ داعماً من الفئة "ب"، فسارعت نقابات أخرى للتواصل معي، متمنيةً انضمامي إليها. ولكن بعد أن أحدثتُ بعض المتاعب، انصرفوا جميعاً، ملقين عليّ اللعنات في سبيلهم. وكان الفرد الوحيد الذي ثبت حتى النهاية هو ريو سونغهيون.
من أجل ذلك، اخترتُ نقابة "الدائرة"؛ إذ كنتُ في حاجة إلى مأوى ومستقر.
لم يتجلَّ لي إلا لاحقاً أن نقابة "الدائرة" كانت أضأل وأوهن بكثير مما ظننت. ولكن لم يَرُق لي ذلك، بل على النقيض، غمرني شعور بالارتياح.
يُرجَّحُ أن تواجه نقابة بهذا الوهن عناءً في استقطاب الداعمين.
لن يتخلّصوا مني بيسر. وانتابني شعور بالطمأنينة؛ وفي غضون ذلك، بدأت أدرك لماذا ثبت ريو سونغهيون بينما انصرف سائرهم.
لكوني أفتقر إلى منزل أو عائلة، شرعتُ في السكن بمبنى نقابة "الدائرة" فور التحاقي بها.
تحوّل ذلك إلى روح الفارس الحامي. فانهمكتُ في كافة فعاليات النقابة، ساجياً لتقديم العون لكل عضو. وغدا من البديهي أن الحياة خارج المنطقة باتت وشيجة الصلة بنقابة "الدائرة".
[سأمنحك تعزيزاً آخر.]
كانت المهارة التي لا تعمل إلا من خلال الاتصال الجسدي لا تزال تثير حرجاً... بيد أن ذلك لم يعد ذا بالٍ متى تعلق الأمر بأعضاء نقابة "الدائرة".
على عكس "الأشقاء" الذين كانوا يُجبرونني دوماً على منحهم الأوشحة، كان الناس هنا يتّسمون ببالغ اللطف، حتى إنهم لم يطلبوا ذلك قط إلا إذا بادرتُ أنا بالعرض.
لا بأس. ولقد حصلت على واحدة بالفعل في وقت سابق...
كانوا يُظهرون عناداً شديداً بشأن عدم قبول تعزيز ثانٍ عقب الأول، لدرجة أن الأمر كان يضطرني في كثير من الأحيان إلى محادثتهم بنفسي ومنحهم إياه مجدداً. وكان ريو سونغهيون أكثرهم شعوراً بالتقصير حيال ذلك.
[كان ذلك قبل ثلاث ساعات، وقبل ذلك كنا نمسك بأيدينا فقط.]
[مم...]
حتى عندما رفض بتردد، حدقتُ به دون أن أنبس ببنت شفة. بادر ريو سونغهيون بابتسامة خجولة، ثم جذبني برفق إلى حضنه.
تسللت يداه تحت قميصي، والتفتا حول ظهري وخصري بإحكام، فيما انحنى إلى الأمام ووارى وجهه في مؤخرة عنقي.
كانت هذه طريقة استحدثتها تحسباً لحاجتي إلى منح تعزيز عاجل في ساحة المعركة. فمع وجود نقاط تماس أكثر من مجرد الإمساك بالأيدي، ستغدو مدة التعزيز أطول بشكل ملحوظ.
وما إن شعر ريو سونغهيون بتأثير التعزيز بما فيه الكفاية حتى ترك معصمي ببطء. ابتسم، وبدا عليه شيء من الحرج، ثم أمسك بمعصمي لبرهة قبل أن يُفلتني.
[شكراً.]
[لا عليك.]
بالتأكيد، كنتُ من الناحية التقنية أقضي دَيناً بالالتزام بالجدول الزمني وتقديم المكافآت، لكن ذهنيتي تبدّلت كثيراً منذ الأيام التي أمضيتها في المنطقة.
لو وقع أمر كهذا في ذلك الوقت مع أحد "الأشقاء"، لأصابني بالقشعريرة.
كان جزء من السبب يكمن في إدراكي لمدى براعة أعضاء نقابة "الدائرة". فأولئك الذين تلقّوا مني التعزيزات، لطالما سخّروا تلك القوة لمعاونة الآخرين أو نجدتهم. حيث كان ذلك شعوراً... بديعاً حقاً.
راقبتُ ريو سونغهيون بهدوء من الوراء وهو ينقذ شخصاً محاصراً تحت أنقاض مبنى منهار.
***
"...لا بد أنني أنا."
شعرتُ بيد تُداعب وجنتي برفق. جعلني إحساس الدغدغة أرتعش، ثم انبعث الصوت مجدداً.
"عليك أن تستيقظ."
هذه المرة، قام الشخص بتمرير يده برفق على شعري نحو الخلف، وهزّ كتفي بلطف.
"«هيونغ»."
أعادتني تلك الكلمة الرقيقة إلى وعيي بعنف، فطفَت شخصية «نوفايت» على السطح. فتحتُ عينيّ على مصراعيهما بينما ألهثُ، ثم أخذتُ نفساً عميقاً.
أول ما رأيته كان زوجاً من الأعين الخضراء الدائرية تحدق بي.
عندما أدركتُ أن تشا ساهيون هي من أيقظتني، هدأت خفقات قلبي المتسارعة شيئاً ما.
"يا إلهي... أوه..."
وما إن حاولتُ الجلوس، حتى شعرتُ بألم حاد يخترق هامتي.
وضعتُ يدي على جبهتي ورفعتُ بصري. حيث كانت شاحنة عسكرية منقلبة، والجثث مبعثرة، والوحوش تتجوّل في الطريق.
كيااااغ!
...!
رآني أحد الوحوش العابرة فانقضّ نحوي، لكن سرعان ما اخترقه جسم أسود حاد. ونظرتُ بدهشة، فرأيتُ ظلّاً أسود يلتفّ حول جسد تشا ساهيون.
عندها فقط، لاحظتُ جثث الوحوش المتعددة المتراكمة في مكان قريب.
بدا الأمر وكأن تشا ساهيون قد تصدّت لكل وحش اقترب مني فيما كنتُ فاقداً للوعي.
اللعنة.
من منظورها، لقد حمَتْني، ورغم امتناني لها، لم أستشعر راحة كاملة. فربما ما زال أفراد المختبر يُراقبون من مكان دانٍ.
وبعد أن أدركتُ الموقف أخيراً، بادرتُ بالجلوس على عجالة وسألتُ:
"كم من الوقت كنتُ فاقداً للوعي؟"
"حوالي خمس دقائق...؟"
لم أكن أعرف ما إذا كان عليّ أن أشعر بالارتياح أم لا. احتضنتُ الطفل وهمستُ إليه،
"لا تستخدمي مهارتك."
تمنّيتُ ألا يكون أحدٌ قد لمحَ تشا ساهيون وهي تستخدم مهارتها خلال تلك الدقائق الخمس. متشبثاً بهذا الأمل اليائس، نهضتُ حاملاً الطفل بين ذراعيّ.
"أرجوك أنقذني!"
"أرجوكم ساعدوني!"
بدأت أصوات لم أكن قد التفتُّ إليها من قبل ترتفع من حولنا. التفتُّ نحو الصوت فرأيتُ امرأة محصورة تحت الشاحنة، تبكي.
"أرجوك... ساعدني..."
......
"لو سمحت..."
كانت شاحبة كالموتى، والدموع تنهال على وجهها، ولم أتمكن من استشعار أي هالة منها. ومن الواضح أنها كانت مدنية على متن مركبة الإخلاء.
ترنّحت خطواتي رغماً عني، لكنني عضضتُ على فكي وأدرتُ بصري بعيداً عن نظرتها اليائسة.
لا.
خلفي، امتزجت صرخات الوحوش وبني البشر في فوضى عارمة. فكنتُ أتنفس بشق الأنفس، وأبذل قصارى جهدي لألا أنظر إلى الوراء.
كان الوضع خطيراً للغاية لدرجة أن تشا ساهيون استخدمت مهارتها لحمايتي. لو ذهبتُ لمساعدة الآخرين، متجاهلاً إياها، لتضاعف الخطر.
حتى لو لم أتدخل، سيأتي صيادون آخرون لإنقاذ المدنيين. حيث كان الخيار الأنجع هو الهروب من هذا المكان مع تشا ساهيون بأقصى سرعة ممكنة.
كان مجرد ترددي أمراً لا يُعقل. لطالما كنتُ أنا من أحظى بالحماية في الماضي، والآن أحاول التظاهر بأنني أملك الحق في الشعور بالصراع الداخلي؟
ازدريتُ نفسي في دواخلي، وألزمتُ نفسي بكبح جماح مشاعري.
آآآه!
دوّت صرخاتٌ حادة. ونظرتُ عبر الشارع فرأيتُ حافلة راسِية في مكانها، ووحشاً يُخدّش نوافذها بمخالبه.
بدا الأمر وكأن الزجاج على وشك الانكسار في أي لحظة - وإذا حدث ذلك، فسيُمزّق من بداخلها إرباً.
كان الوضع متماثلاً في كل مكان. حيث كان الناس محاصرين داخل المباني، وغير قادرين على الفرار.
انفلق الصدع فجأة لدرجة أن الكثيرين لم يجدوا الوقت الكافي للإخلاء. حيث كانت الوحوش تنتشر بسرعة تفوق قدرة فرق الإنقاذ على الوصول. وبهذا المعدل، ستكون حصيلة الضحايا فادحة.
رأيتُ طلاباً يبكون داخل الحافلة. امرأةٌ تُخفي طفلها وتكتم أنفاسه فيما يختبئان داخل مبنى. رجلٌ مسنٌّ سُحق تحت الركام، عاجزاً عن الحركة.
لا...
كنتُ أعلم أن فرق الإنقاذ في طريقها.
لكن ماذا لو تحطمت الحافلة قبل وصولهم؟ ماذا لو استشعرت الوحوش وجود أشخاص داخل المباني؟ ماذا لو تعرض ذلك الرجل المسنّ للهجوم وهو محاصر...؟
......
لم أعد أحتمل ذلك. أغمضتُ عينيّ بإحكام. ظلت مشاهد الناس وهم يُفتكون على يد الوحوش تتكرر في ذهني.
تصبّب العرق البارد من صدغي. حيث كان قلبي يخفق بقوة في صدري، تدفعه موجة عارمة من القلق والخوف.
حتى لو كانت فرق الإنقاذ سريعة، فسيتطلب وصولها عشر دقائق على الأقل. هل سيتمكنون حقاً من إنقاذ هؤلاء الناس في حينه؟ والموت يتربص بهم على بُعد ثوانٍ معدودة؟
......
في برهة ما، توقفتُ تماماً في منتصف الشارع. ونظرتْ إليّ تشا ساهيون بفضول، وهي تتنفس بصعوبة لكنها لا تتحرك.
توقف عن التفكير.
كان عليّ أن أكفّ عن التفكير وأتحرك. حيث كان عليّ أن أوصل تشا ساهيون إلى مكان لا تستطيع أجهزة رصد المختبر الوصول إليه.
ما علاقة كل هذا بي؟ موت الغرباء لا يعنيني.
لم أكن كوون تايهيوك أو ريو سونغهيون. وفي هذه الحياة، قررتُ أن تشا ساهيون تأتي في المقام الأول. ومع ذلك...
لم أستطع أن أجبر نفسي على التحرك.
...ها.
أطلقتُ ضحكة استهزاء من مدى حماقة تصرفي. يا لها من مهزلة - لقد كنتُ مجنوناً بالفعل.
استدرتُ ودخلتُ زقاقاً مظلماً. وما إن وصلتُ إلى زاويةٍ معتمة لا تنفذ إليها أضواء الشوارع حتى أنزلتُ تشا ساهيون برفق.
طفل.
عندما نظرتُ إلى وجه تشا ساهيون النقي البريء، اعترتني موجة عارمة من الشعور بالذنب.
أمسكتُ بكتفيّ الطفل وأحنيتُ رأسي بعمق.
"أنا آسف."
......
"أنا آسف..."
حتى قبل أن أنطق بهذه الكلمات، كنتُ أدرك مدى جبني. فكنتُ أقولها فقط لأُخفّف عن كاهل قلبي. ولكنني لم أستطع تحمل الصمت.
أمسكتُ بكتفيّ الطفل، وتمتمتُ بكلماتٍ غير مفهومة.
"سأفعل."
بزززززت!
اندفعت الكهرباء ما إن نطقتُ. انتشر الألم المألوف في سائر جسدي، وارتعشت اليد التي تمسك بكتف تشا ساهيون من فرط التوتر.
《المهارة الخفية: نعمة الضوء الفضي (الفئة S) [مُفعّلة]》
أطلقتُ زفيراً متعباً، ثمّ التقَتْ عيناي بعينيْ الطفل.
كانت تشا ساهيون لا تزال تحدق بي وكأنها لم تدرك شيئاً - ولم تكن لديّ أدنى فكرة عن كيفية شرح أي من هذا.
سأتجه إلى الأمام قليلاً. سأُنقذ هؤلاء الناس وأعود على الفور. فكنتُ بحاجة لأن تنتظر هنا لبعض الوقت...
كان عليّ أن أقول شيئاً، لكن لم تكن لديّ أدنى فكرة عن رد فعلها.
[المهمة الرئيسية: تحديد موقع موظفي المختبر المختبئين في مكان ما في ساحة الفعالية. (الوقت المتبقي: 7 ساعات و26 دقيقة)]
