مختبرٌ؟ أهذا هو المكان؟
ألقى كوفر نظرة خاطفة حول الردهة المظلمة الممتدة أمامه.
كانت المصابيح السقفية كلها محطمة، وتدلت خيوط العنكبوت من كل زاوية، وكانت الأرضية متسخة لدرجة اسودادها، تعج بالحشرات.
إن كان هذا المكان مختبراً في غابر الأيام، فمن الواضح أنه هُجر لعقد من الزمان على الأقل.
"...لا يبدو أنهم قد أفلحوا في تطوير شيءٍ يُذكر، أليس كذلك؟"
"كنتُ أظن كذلك."
تابعت إيون ووجيونغ سيرها الهادئ في الممر.
"حتى وقت قريبٍ مضى."
"ماذا؟"
"لقد عثرنا على هذا المكان منذ شهرين. بيد أنني لم أستطع معاينته شخصياً بسبب تتابع مهام التصوير وبعض المسائل في الصين التي توجبت عليّ معالجتها. لذا تركت بعض الأعضاء يتمركزون هنا بدلاً مني لجمع المعلومات فحسب."
أخرج إيون ووجيونغ شيئاً من داخل سترته. كانت قطعة ورقٍ، طُويت مرات عدة، ومحكمة الإمساك بين أصابعه.
التقط كوفر الورقة على مضضٍ وفتحها، وقد غطاها ما بدا وكأنه أرقامٌ مشفرة.
"ما هذا؟"
"رُصدت تغيراتٌ في مستويات الهالة في موقعين اثنين."
سلمت إيون ووجيونغ الورقة ومضت في سيرها، تجاهلت الغرف المصطفة على جانبي الممر، والتي كانت جميعها تحمل آثار أبواب فولاذية صدئة، متابعة طريقها قدماً.
لست أدري إن كنت قد سمعت، غير أن حالات الاختفاء في الصين قد تصاعدت بشكلٍ ملحوظٍ خلال الأشهر القليلة الماضية. الصين معروفة أصلاً بوجود مناطق خارجة عن القانون وعصابات إجرامية، لذا فإن وقائع الاختفاء ليست بغريبة. غير أن الأعداد الأخيرة تخطت المعدل الطبيعي بكثير. وأثناء تحقيقنا في هذا الشأن، عاين أحد عملائي أمراً ما.
"أمرٌ ما؟"
"بكل صراحة: كومة من الجثث، مكدسة بارتفاع قامة رجلٍ، ورجلان مريبَان يقفان بجانبها. والتفصيل الجوهري هو اختفاؤهم بلا أثرٍ - مع كل الجثث - في غضون ثوانٍ معدودة."
قطب كوفر حاجبيه.
"هل تزعم... أنهم استخدموا أداة انتقالٍ آني؟"
قد يبدو الأمر ضرباً من السخافة، غير أن الاحتمالات مرتفعة على نحوٍ مدهش. أنت تدرك كيف تتصاعد قراءات الهالة عند استخدام مثل هذه العناصر، أليس كذلك؟
"هل تعني أن تلك الأرقام المدونة على هذه الورقة تدل على ذلك؟"
"نعم. المستوى الطبيعي الأساسي يبلغ نحو 100، غير أنه بعد اختفاء أولئك الرجال والجثث، ارتفعت مستويات الهالة في تلك المنطقة إلى 600 لمدة ثلاثين دقيقة تقريباً. لا ريب في أن شيئاً ما قد استُخدم."
"لكنك ذكرت أن ذلك وقع في الصين. فما علاقة ذلك بهذا المكان؟"
"لقد أخبرتك - بينما كنت منشغلاً للغاية، مما حال دون مجيئي، تركت أفراداً متمركزين هنا."
رفع كوفر رأسه فجأة، مترقباً ما سيليه.
أومأت إيون ووجيونغ برأسها موافقةً، وهي تستقرئ تعابير وجهه، مؤكدةً ما في نفسه دون النطق بكلمة واحدة.
يُبين الجزء السفلي تقلبات الهالة التي رُصدت في هذا المبنى، من 100 إلى 600. وهو ذات النمط الذي لُوحظ في الصين. أما الدليل القاطع؟ فكاميرا مراقبة خفية، كنتُ قد زرعتها تحت الأرض، التقطت صوراً للرجلين ذاتهما وكومة الجثث التي انبثقت فجأةً من العدم - هنا تحديداً. لذا فإما أن هنالك جهاز انتقالٍ فوري أو ما يشابهه موجودٌ بالفعل.
"ألا يحتمل أن أحد هؤلاء الرجال يمتلك مهارة الانتقال الآني؟"
"المهارات لا تُحدث هذا النوع من التقلبات. أما الانتقال من الصين إلى قبوٍ خفيٍ في كوريا في أقل من ثانية واحدة؟ فهذا يتجاوز قدرات أي مهارة."
تذكر كوفر عدداً من الصيادين الذين رآهم يستخدمون مهاراتٍ من نمط الانتقال الآني.
لكنها تُسمى بشكل عام "الالتواء". بيد أن معظمها كان في الواقع مهاراتٍ تُولد بواباتٍ تربط بين موقعين.
كانت تلك البوابات تشبه مداخل الزنزانات، وتعمل كأبواب - تُدخل من جانب وتُخرج من الجانب الآخر. إضافة إلى ذلك، كانت هناك قيودٌ على المدى. وكما أفادت إيون ووجيونغ، لا يمكن للمرء استخدامها للقفز من الصين إلى كوريا.
كان هناك عددٌ يسيرٌ من مستخدمي تقنية الانتقال الآني، بيد أن أحداً ممن يعرفهم لم يكن يمتلك قدراتٍ تتجاوز ذلك.
"حسناً. أنت أدرى مني بذلك. ألم تقل إنك كنت تتعقب صيادي مهارات الانتقال الآني على كل حال؟"
"بكل صراحة، ما زلت أرتاب في أنك قد تكون واحداً منهم."
"لستُ كذلك."
هل سيضر هذا الرجل أن يصدق أحداً ولو لمرة واحدة؟ إنه شديد العناد.
كتلك الفكرة السخيفة التي لا تزال تتمسك بها - إصرارك على أن كوفر على علاقة بتشا سوهو. وهذا الرجل يرى العالم وفقاً لهواه ويتصرف بناءً عليه.
"حسناً، سيكشف الزمن حقيقة ذلك. بيد أنه في الوقت الراهن، ثمة أمر آخر ينبغي لك رؤيته."
لقد بلغوا نهاية الممر.
في عمق الخلفية، كان يقف بابٌ وحيدٌ، وكأنه مَعْلَمٌ خفيٌّ.
وعلى النقيض من الأبواب المعدنية الأخرى الملتوية والمهترئة، كان هذا الباب ذا لونٍ أبيض - نظيفاً تماماً، بلا ذرة غبار.
"هذا هو المختبر الرئيسي. و..."
أخرج إيون ووجيونغ شيئاً آخر من سترته ورفعه ليراه كوفر.
"بطاقة مفتاح."
"انتظر."
تسمرت نظرة كوفر على بطاقة المفتاح. وبعد برهة، اتسعت عيناه ذعراً عندما لمح الشعار في الأسفل.
على الرغم من محاولته المفاجئة للوصول إلى البطاقة، سلمها إيون ووجيونغ بلا مقاومة، وهو يهز كتفيه.
"يبدو مألوفاً، أليس كذلك؟"
"...بحق الجحيم."
تحت حافة قبعته، ارتجفت حدقتا عيني كوفر بعنف.
"لماذا هذا موجودٌ هنا...؟"
نوكس بايو.
كيف له أن ينسى ذلك الاسم - أو ذلك الشعار؟
كان مختبر الأبحاث الذي اختُطف فيه تشا سوهو، وخضع لتجارب بشرية لمدة ثلاثة أشهر.
المكان الذي التقى فيه بتشا ساهيون.
ولم يكن ذلك كل شيء.
الصدع الفجائي الذي انفتح في قصر غيونغبوكغونغ - في الداخل، فقدوا أثر رجلٍ مرتبطٍ بكل ذلك - شخصٍ يُدعى كواك سيونغ ييو.
على الرغم من أن اسم الباحث المدون على بطاقة المفتاح لم يكن كواك سيونغ ييو، إلا أن اسم المختبر وشعاره - نوكس بايو - كانا متطابقين بما لا يدع مجالاً للبس.
"كان من المفترض أن يكون تتبع عنصر الانتقال الآني مسألةً شخصيةً بالنسبة لي. لم أظن أنه سيرتبط بالمختبر الذي تبحث عنه."
استردت إيون ووجيونغ البطاقة وفتحت الباب، مطلقةً ضحكةً قصيرة.
"إذن؟ هل بدأت تشعر بالاهتمام؟"
"أأشعر بالاهتمام؟ هل تطرح هذا السؤال بجدية؟"
أنا مفتونٌ بك تماماً. عملٌ رائعٌ. فقد كنتُ أعلم أنني أستطيع الركون إليك. أنت تدرك ذلك، أليس كذلك؟ أنت حقاً أعظم عميلٍ استخباراتيٍ في عصرنا هذا. قائد شبكة العنكبوت، أرقى شبكة معلومات في العالم. وأنا أُحبك حباً جماً. والآن، اصمت وافتح الباب اللعين.
"...أنت لا تُصدق."
تمتم إيون ووجيونغ، وقد بدا عليه التبرم الشديد من مديح كوفر المبالغ فيه، إلا أنه لم يكن متضجراً.
وبعد أن تخلص أخيراً من عبوسه بعد مضي ساعة، دفع الباب ودلف إلى المختبر.
كان الجزء الداخلي للمختبر فسيحاً ونظيفاً على نحوٍ مذهلٍ، وهو ما يتناقض تناقضاً كلياً مع أجواء القبو المهجور.
للوهلة الأولى، بدا المكان مجرد حيزٍ بحثيٍ اعتياديٍ مظلم. غير أن البقع السوداء التي تغطي الأرضية كانت ملفتة للنظر.
بقع دماءٍ؟
كان كل شيء آخر نظيفاً - الأرضية وحدها كانت متسخة، وكانت الرائحة هنا كريهةً بشكل خاص حتى بالنسبة لقبو.
"كومة الجثث التي ذكرتها... يبدو أنها نُقلت إلى هنا."
ومن المحتمل أن تكون هناك أمورٌ فظيعةٌ أخرى قد وقعت أيضاً.
"ربما. وهذه هي المرة الأولى التي أدخل فيها هذه الغرفة بنفسي."
"إذن، أين اختفت كل تلك الجثث؟ لا أرى أي شيء هنا يمكن استخدامه للتخلص منها..."
تمتم كوفر وهو يقلب بصره حوله.
نقرة.
تردد صدى صوتٍ خافتٍ، كصوت ضغط مفتاحٍ، من مكانٍ ما.
رمق كل من كوفر وإيون ووجيونغ الأسفل على الفور.
"همم؟"
كانت الأرضية ملطخةً بالدماء الجافة، غير أن الغريب هو أن جزءاً أسفل قدم إيون ووجيونغ اليمنى قد انخفض قليلاً - بعمق رأس الإصبع تقريباً.
"هل هذا شيءٌ خفيٌّ؟"
دوي!
قبل أن يتمكن كوفر من إتمام حديثه، اهتز المختبر تحت الأرض بعنفٍ شديد.
بدأ الجدار الشمالي - الوحيد الذي خلا من مكتبٍ - بالالتواء والتشوه، وظهر شيءٌ مألوفٌ.
في البداية، ظن كوفر أنه مجرد شرخٍ في الجدار. بيد أنه في اللحظة التي أدرك فيها حقيقته، شحب وجهه.
"يا إلهي - إنها بوابةُ زنزانةٍ!"
هروبٌ من زنزانةٍ؟ في مكانٍ كهذا، الآن؟
كيف يُعقل هذا؟
فزع كوفر وتراجع غريزياً، محاولاً الابتعاد عن البوابة.
ثم-
نقرة.
تردد صدى صوت المفتاح ذاته مرة أخرى.
هذه المرة، انخفض جزءٌ من أرضية ◈ نوفيلج ◈ (تابع القراءة) تحت قدم كوفر.
شحب وجهه وهو يستوعب الموقف. وما إن التقت عيناه بنظرة إيون ووجيونغ المفعمة بالمعنى، حتى دبت الحياة في بوابة الزنزانة، مطلقةً قوة جذبٍ هائلة.
"آه!"
"...!"
انزلق كوفر فجأةً، فارتطم وجهه بصدر إيون ووجيونغ بينما كانا يُسحبان معاً إلى الأمام.
"آه، اللعنة! تباً - اللعنة!"
حاول كوفر التشبث يائساً، بيد أنه لم يكن هناك شيء في المختبر المعقم يمكن التشبث به - لا معداتٍ ولا مقابض.
في النهاية، وبفعل قوة الجذب الهائلة، جُرا الاثنان إلى بوابة الزنزانة، وتشابكت أجسادهما معاً، كأنهما جسدٌ واحد.
***
تحطم!
«آه!»
"آه!"
تدحرج الاثنان عبر أرضية الحجر الصلبة - لم يعودا في المختبر، بل داخل الزنزانة نفسها.
وكأنها تقذفهم كالعلكة، اختفت بوابة الزنزانة بلا أثرٍ، وقد أنجزت مهمتها.
"آه..."
"آه، ظهري..."
كانت قوة السحب شديدةً لدرجة أن الشخصين المصنفين ضمن الرتبة S كانا يتأوهان، ويتشبثان بالأماكن التي سقطا فيها بقوةٍ.
"كان ذلك عسيراً."
تأوهت إيون ووجيونغ، وبدا صوتها مُرهقاً حقاً هذه المرة.
رفع كوفر نفسه مستنداً على يديه، ورمش في صمتٍ مذهولٍ - ثم أدرك الواقع.
تباً.
هل جُروا إلى زنزانةٍ كهذه؟
عليّ أن أعود قبل حلول الصباح.
كان إغضاب تشا ساهيون بخرقه لوعده أمراً سيئاً بما فيه الكفاية، بيد أن...
ماذا سيحدث إن بقيتُ هنا عند شروق الشمس؟
تصبب العرق البارد على خده.
