النجوم التي كانت تتلألأ في السماء في غابر الأزمان، أصبحت الآن تهاوى من عليائها.
كانت مهارة ريو سونغ هيون ذات أثر بالغ في إرباك الخصوم وبث الفوضى في صفوفهم. وبينما ارتطم الضوء المتكدس في الأعالي بالأرض، تشققت البسيطة بعنفوان، وانبعث دخان كثيف كالموجة.
«تثبّت جيدًا.» تمتم ريو سونغ هيون هامسًا، وطوّق ذراعه حول خصر تشا سو هو، ثم وثب عاليًا في الأجواء.
في الأثناء ذاتها، هوت إحدى النجوم الباقية في الموضع الذي غادراه للتو. ارتعدت الجنيات التي كانت تتعقب تشا سوهو خارج المَخرج تحت وَقع الهجوم.
«صياد ريو سونغ هيون!» هرع كوون تايهيوك قِبَل الاثنَين اللذَين تمكّنا من الفرار آنفاً.
«هل نجا الجميع؟»
«أجل. فقد كان الصياد تشا سوهو آخر من خرج. وخرجنا كلّنا نحن العشرة.»
قطّب كوون تايهيوك حاجبَيه قليلًا لما علم أن تشا سوهو كان آخر من خرج.
نظر إلى سوهو الذي حوّل بصره ببراعة، بنظرة تنمّ عن كثير من القول – ثم أطلق تنهيدة خافتة.
«سأحميك. امضِ قُدُمًا.»
لما رأى كوون تايهيوك الجنيات ما زالت تتعقبه، اندفع للأمام بسيفه. شَقَّ سيفُه الريحَ بينما اخترق نور ريو سونغ هيون الأرض.
لم يكن أيٌّ منهما يرمي إلى إزهاق أرواح الوحوش، بل كانا يكتسبان الوقت وحسب.
حتى مع التعزيزات التي مُنحت لذوي الرتبة S، لم يكن هناك سوى دافع واحد يدعوهم إلى اختيار الفرار بدلًا من القتال.
«ألا تخبرني... أن جميع المتخصصين في إلحاق الأذى لم يحضروا؟»
حتى مع التعزيزات، كان من العسير على ستة مقاتلين فقط من رتبة S التوغل في معقل العدو إلى هذا العمق.
كانوا في حاجة ماسة إلى مساندة التجار. ولكن لو كانوا ينقذون الضحايا المخطوفين وحسب ثم ينسحبون على الفور بهذه الكيفية...
ممّا يعني أن عدد التجار الذين حضروا كان أقل مما كان موضوعًا له في البدء.
كان ظن تشا سوهو صائبًا كل الصواب. تحدث ريو سونغ هيون، وقد بدت على محيّاه علامات التصلب قليلًا.
«أجل. وافقت جميع الأطراف المؤيدة على المساعدة، بيد أن نصف التجار رفضوا. لذا لم يكن لنا من خيار آخر...»
«آهٍ...» كان الأمر سخيفًا، لكنه لم يكن غير مستغرب.
منذ البدء، انقسمت فرقة التدخل ما بين من ابتغى إنقاذهم ومن آثر تركهم. وقد مالت غالبية التجار إلى الخيار الثاني.
لقد أسهمت مشاركة تشا سوهو في إمكانية تحقيق خطة الإنقاذ، بيد أن الفضل في ذلك يرجع إلى ذوي الرتبة S وقلة من الآخرين الذين أبدوا استعدادًا لاتباع خطاه.
وبما أنه لم يتمكن من إقناع الجميع، فمن البديهي أن يمتنع البعض عن تقديم العون حتى النهاية.
«لا تتوانَ - واصل العدو!»
وبإلقاء نظرة حوله، رأى سوهو أن المؤيِّدين المخطوفين الآخرين كانوا يفرون أيضًا، محمولين على أكتاف التجار تمامًا كما حدث له.
«من هذا الطريق!»
لفّ بارك مينهيوك جذوع الأشجار كالكُروم ليُشيّد جدارًا ضخمًا. واغتنم التجار حاملو المؤيدين هذه الفرصة لمضاعفة سرعتهم.
لحسن الحظ، لم يكن المكان الذي احتُجِز فيه الأسرى بعيدًا عن الكوخ الخشبي.
عندما رأوا بنية الخشب المألوفة فيما مضى، بَدَا أن فرقة التدخل السريع لم تكن ببعيد – وقد تبيّن صحة ذلك.
«كيف تجرؤون على اختطاف ما هو لنا! اقتلوهم! اقتلوهم واستعيدوا ما لديكم!»
أطلقت الجنيات الغاضبة وابلًا من نية القتل التي لاحقتهم حتى الحافة. رمق تشا سوهو من فوق كتف ريو سونغ هيون، فرأى وجوههم المشوهة، الملوّحة تشنجًا كالشياطين.
«لا تلتفت إلى الخلف!»
«لعنةً، فقط اهرب!»
فتح التجار المتربصون أمام الكوخ الخشبي الأبواب مشرعة على مصراعيها في حالة من الهلع. هرع الجميع إلى الداخل بلا أدنى تردُّد، مباشرة نحو الصحراء القاحلة.
بينما كان تشا سوهو ما زال محمولًا بين ذراعي ريو سونغ هيون، كان يسمع أصوات الجنيات تتضاءل وتخفت وسط صخب النور والشفرات الدائرة حولهم.
«لا... لا!»
دويّ! تردد صدى إغلاق الباب بقوة فدوّى في الأرجاء.
ما إن عبر كوون تايهيوك، آخر الواصلين، إلى الصحراء، أغلق باب الكوخ الخشبي على نفسه واختفى أثره.
«هاه... هاه...» لم تلتقط فرقة الهجوم أنفاسها إلا بعد أن تيقّنوا أن الجنيات لم تكن تتعقبهم، ثم ألقوا بأنفسهم أرضًا.
«سنستريح هنا الليلة قبل أن نُتابع المسير.»
ونظرًا لما استبد بهم من إرهاق شديد، آثر بارك مينهيوك الاستراحة بدلًا من المغادرة العاجلة.
رغم وجودهم في صَحراء، إلا أن الرمال كانت شحيحة، والسماء متوهجة بلون قرمزي. وكما هو معتاد في الخارج، سيسدل الليل ستاره قريبًا.
أكثر من ابتهج بالاستراحة هم المؤيِّدون المخطوفون.
كانوا يُتْوقون بلهفة لنزع الثياب المهينة التي أجبرتهم عليها الجنيات. والآن بعد أن سنحت لهم فرصة للراحة وتبديل ثيابهم على النحو اللائق، شعروا بارتياح عظيم.
أُعِدَّ معسكر القاعدة على عجل.
بدّل الضحايا ثيابهم وتبادلوا أحاديث تجاربهم.
بطبيعة الحال، كان الاسم الوحيد الذي ظل على الألسنة هو تشا سوهو - الرجل الذي اقترح خطة الإنقاذ بادئ ذي بدء، وتطوّع ليُختطف.
«لولا الصياد تشا سوهو، لما أتى أحد لإنقاذنا.»
«صدقت. حتى بعد موافقة قائد الفريق بارك مينهيوك ورئيس رابطة يسونغ على المساعدة، رفض جمع غفير من التجار ذلك.»
«سمعت أن الصياد تشا سوهو هو من أقنع هذَين الاثنين في البدء.»
«يقولون إنه كانت تربطه بهم صلات بالفعل. ولقد تناقلت الألسن الشائعات، أليس كذلك؟ أن هناك مؤيِّدًا من الرتبة B على علاقة وطيدة بذوي الرتبة S.»
«أوَه، هل كان ذاك الصياد تشا سوهو؟»
«كان شديد الحماية. رأيت ذلك مرارًا هنا - ففي كل مرة يحدث فيها شيء ما، كان الجميع يتهافتون إليه مباشرةً أولًا...»
«لحسن حظنا. نحن على قيد الحياة الآن فقط لأن شخصًا ذا نفوذ حقيقي ألحَّ على ضرورة إنقاذنا.»
دان يون الذي خرج للتو من الخيمة بعدما بدّل ثيابه، أنصت في صمت إلى حديثهم.
«أوَه، وبمناسبة الحديث عن ذلك — دان يون.»
أحد المؤيدين رآه وبَدَا أنه تذكر أمرًا ما.
«هل أنت مقرب من الصياد تشا سوهو؟»
بَدَا السؤال مفاجئًا بعض الشيء. ابتسمت دان يون بدلًا من أن تجيب مباشرةً.
«همم؟ لماذا تسألين؟»
«حسنًا، أنا، اممم...»
نظر المؤيد حوله للتأكد من خلو المكان من آذان صاغية، ثم استطرد حديثه.
«سمعت أمرًا ما في وقت سابق حين كنت بالقرب. وقبل أن يُستبدل الصياد تشا سوهو، ذكر اسمكِ.»
«اسمي أنا؟»
«أجل. ولقد طلب أن يتبادل مكانكِ. فلم يكن الوحش يعرف اسمكِ، لذلك أخذ شخصًا آخر بدلًا منكِ.»
رفرفت دان يون بجفونها ببطء.
انزلقت نظراتها إلى ذراعها - التي لا تزال ملفوفة بالمعطف الذي أعارها إياه تشا سوهو.
بعد أن غارقة في أفكارها للحظة، فتحت دان يون فاها في النهاية وتحدثت ببطء.
«ساعدنا الصياد تشا سوهو على الفرار حتى ونحن في الأسر. لولا أنه تقدّم ليقودنا، لما تمكنّا من الفرار بهذه السهولة.»
عند سماع قولها، أبدى الضحايا المخطوفون الآخرون تعابير غامضة ومعقدة.
«أهذا... ما حدث حقًا...؟»
كان الأمر يبدو مُدبَّرًا للغاية بحيث لا يمكن تصديقه تمامًا، لكن لم يتجرأ أحد على معارضة دان يون جهارًا، خاصة مع بقاء الابتسامة على محيّاها.
«حقًا؟»
«إذن، لقد تطوع بالفعل عن عمد. وجعل نفسه بديلًا في الخطة.»
«لكن... لقد رأى تاجرًا من رتبة عليا يموت، أليس كذلك؟ كيف يتسنّى لك فعل ذلك وأنت تعلم أن خطوة خاطئة واحدة تعني الهلاك المحتم؟»
«بصراحة، مجرد كونه مقربًا من القادة الرفيعين (من الرتب العليا) هو أمر مغاير للمألوف تمامًا.»
ومع استمرار الجو المشحون بالتوتر، انتشر اسم تشا سوهو انتشارًا سريعًا في أرجاء المجموعة.
أنصتت دان يون إلى الهمسات، ثم التفتت لتلقي نظرة خاطفة صوب عربة مُخَيَّم قريبة - حيث كان تشا سوهو يستريح.
على محياها تعابير يصعب فهمها، مررت دان يون يدها على كم المعطف الملقى على ذراعها.
كانت لديها كل المبررات لإعادته الآن، ولكن لسبب ما... لم تستطع أن تجبر نفسها على التحرك.
***
«اشرح.»
في غضون ذلك، كان تشا سوهو الذي بات حديث الألسن، يواجه أعظم أزمة في حياته.
«لقد فعلت كل ما طلبتَه مني. أبقيتُ هالة وجودي خافية، ولم أتصرف على نحو غير لائق، وحتى عندما ذهبت لإنقاذ أولئك البشر، بقيتُ في مكاني.»
همست تشا ساهيون بصوت خافت، وذراعاها متقاطعتان، وهي متكئة على الجدار.
«ليس الأمر أنني أتشكى. ولقد وافقتُ على فعل الأمور بطريقتك مقابل احتفاظي بالقلادة. ولم أكن أرغب في عصيانك قط.»
أمالت رأسها قليلًا، وعيناها مثبتتان على سوهو.
«لكن حقيقة أنك تخفي عني أمرًا ما... هذه مسألة تختلف كليًا، أليس كذلك؟»
تشا سوهو الذي التقت عيناه بتلك العيون الخضراء تحت رموشها الطويلة، اعتراه عرق بارد في صمت.
«...أنا في مأزق.»
كان جليًا أن تشا ساهيون قد لاحظت الآثار الجانبية للقوى الطاغية.
بالطبع، لم يتوقع سوهو قط أن يبقى الأمر سرًا إلى الأبد.
منذ اللحظة التي بدأ فيها بتوزيع التعويذات على كل صياد يصادفه، كان مستعدًا لاحتمال انكشاف أمره. ولكنه لم يتوقع أن تأتي ساهيون لمواجهته فور عودته - لم تُتَح له فرصة لالتقاط أنفاسه.
«إذا لم أسأل، فلن تشرح أبدًا.»
«همم...»
كل ما قالته كان صحيحًا. أصيب سوهو في صميم فؤاده، فارتسمت على شفتيه ابتسامة مصطنعة.
«مستحيل! أنتِ مخطئة في فهمكِ.»
«هل أنا كذلك حقًا؟»
حاكت تشا ساهيون ابتسامته، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيها.
«إذن، اشرح.»
«...أشرح ماذا تحديدًا؟»
«كل شيء. لا تحاول التملص. فقط أخبرني بكل ما كنت تخفيه عني.»
«لا، على محمل الجد، إنه مجرد سوء فهم. لا يوجد شيء حقيقي - أوه!»
شعر بألم حاد في رسغه. ونظر سوهو إلى الأسفل مذعورًا فرأى ظلالًا سوداء تنبعث من الأرض وتلتف حول أطرافه.
انسابت الظلال كالأفاعي على ساقيه وكبّلت ذراعيه بإحكام. وفي لمح البصر، بات يقف مقيدًا تمامًا في مكانه.
لوى سوهو جذعه في حالة من الهلع، لكنه لم يستطع الحراك قيد أنملة.
«انتظري لحظة... ما هذا بحق الجحيم...؟!»
شعر بقشعريرة تسري في فكّه. ارتعش سوهو ونظر إلى الأعلى.
قلّصت تشا ساهيون المسافة في لحظة، وأصبحت تمسك ذقن سوهو بيدها، مما أجبره على الالتقاء البصري بها.
«أمامك خياران.»
«...ماذا؟»
«أولًا، أعطني وشاحًا. نفس الوشاح الذي أعطيته لكل أولئك البشر.»
«...»
«لا أدري ما سيحدث لجسدي إذا تعاطيتُه - ربما يزول أثر الدواء الذي أعطيتني إياه، وربما أفقد زمام قوتي. بيد أنني لا أبالي.»
«...مرحبًا. تشا ساهيون—»
«ثانيًا. وقبّلني. هنا، الآن.»
«...»
«إذن سأدع الأمر يمر دون مزيد من الضغط عليك. ما زلت أرغب في تفسير، لكنني لن أُلحَّ.»
اتسعت عينا تشا سوهو في حالة من الهلع، وبَدَا عليه الارتجاف جليًا.
لم يتوقع قط أن تطلب ساهيون قبلة في هذا الموقف. وبينما كان يقف متسمّرًا في مكانه، عادت ساهيون تسأله مجددًا:
«أيّهما ستختار؟»
«...»
جفّ حلقه تمامًا. وارتجفت يداه المحاصرتان في الظل بشدة.
