بطبيعة الحال، لم يُجِب جاي سؤال تشا سوهو على الفور. رمقه بنظرة حذرة، وبعد صمت مطبق، فتح فاهه أخيراً.
"ويلك، ما أنت— "
"أجب وحسب."
"......"
لكن قبل أن يتم له إتمام رده، تدخلت تشا ساهيون مقاطعة إياه.
رمق جاي ساهيون بنظرة خاطفة، فتمتم متذمراً، ثم أرخى كتفيه وأجاب على مضض.
"نعم."
"ماذا تعني بـ'نعم'؟ هل تقصد أنه بحرف الجيم الكبير؟"
"وكيف لي أن أعلم؟ سواء أكان كبيراً أم صغيراً، فهو لا يزال جيماً."
وبينما كان سوهو يُمعن في الضغط، توقد جاي غضباً وسحب قبعته إلى الأسفل فوق عينيه.
لكن سوهو تجاهل تصرفه، وأمعن الفكر في الأمر بهدوء.
ماذا عساه يعني بقوله إنه لا يعلم؟ أليس هذا اسمه؟ إن هذا لَمثير للريبة.
اسمٌ مستعارٌ إذن؟ لم يسبق لسوهو أن شعر بمثل هذا الشعور حيال اسم ساهيون من قبل.
"بالنظر إلى الأمر... من سمّاه "ساهيون" على أي حال؟"
طفلةٌ اختُطفت واتُّخِذت كفأر تجارب من قِبل أفراد طائفة متطرفة، بدَا اسم "ساهيون" طبيعياً على نحو غريب. كيف أسموا طفلاً "جيماً" وآخر اسماً طبيعياً تماماً كساهيون؟
هل كان ذلك لأن ساهيون كانت من بين الناجين الناجحين؟
تذكر سوهو ما أخبرته به ساهيون عن جاي سابقاً.
***
[ "هذا الشخص مثلي تماماً - أحد الناجين من التجارب البشرية." ]
شرحت ساهيون بوضوح، وهي جالسة في المكتب التمثيلي لنقابة سيركل، أن ثلاثة أطفال فحسب من بين مئة وعشرين قد نجوا من تلك التجارب.
[ "إذن، بإمكانه استخدام الظلال مثلي. لكن قدراته غير مستقرة." ]
[ "غير مستقر؟" ]
[ "نعم. لكنه ما زال أقوى من معظم البشر. وإذا أردتَ أن تُصنّفه، فمن المحتمل أنه أقوى من الرتبة ألف، لكنه ليس في الرتبة جيم." ]
[ "هل لهذا علاقة بمظهره؟" ]
أومأت ساهيون برأسها في هدوء.
[ "كما هو الحال دائماً، يا أخي، أنت متبصرٌ للغاية. يتغير عمره وفقاً لمقدار القوة التي يحوزها. وبشكل أكثر دقة... فإن قوته وجسده متداخلان، لذا يؤثران في بعضهما البعض. وحينما تضعف قوته، يبدو أصغر سناً ولا يتذكر شيئاً. ومع ازديادها، يبدو أكبر سناً ويستعيد الذكريات التي كانت مختومة في تلك القوة." ]
[ "ذكريات؟ مهلاً، ألا تقصد—" ]
[ "نعم. وجميعنا - نحن الناجين - وأنا من بينهم - نتذكر كل خط زمني سابق." ]
رمقته ساهيون بتوتر، ثم أمسكت بيده برفق.
[ "يمتلك جاي نفس قوتي، لذا باستطاعتي السيطرة عليه. فالظلال تتبع الإرادة الأقوى - إرادتي. لهذا السبب لم أعتبره خطيراً، ولم أُرِد أن أثقل كاهلك بعبء آخر، فلديك ما يكفيك من الهموم بالفعل..." ]
[ "تمهل." ]
[ "نعم؟" ]
[ "ماذا قلتَ عن اسمه؟" ]
سأل سوهو مرة أخرى وهو في حيرة، فأجابت ساهيون، وهي حائرة ولكنها صادقة.
[ "جيم. لا أعلم السبب. وهذا ما اعتاد علماء المختبر تسميته. وفي الواقع، كانوا يقولون "فشل" أكثر من "جيم"، لكن... نحن لا نستسيغ استخدام هذا المصطلح فيما بيننا." ]
[ "...يسوع المبعوث." ]
من بين جميع التفاصيل المهمة التي سمعها، ظل أكثرها رسوخاً في ذهنه اسم الخاطف.
***
والآن، عودة إلى الحاضر.
لم يصدق سوهو كلياً ما تأكد منه للتو، ففتح سجل المهام وأعاد التحقق من قائمة الشخصيات المحورية - فقد كان "جيم" موجوداً بالفعل. وضع كفه على جبينه، مستسلماً إلى حدٍ ما.
"ما أقبح هذا النظام اللعين، ويا قطعة من العفن!"
من بين جميع الناس، أرادوا منه أن يحمي الفتى اللعين التابع للطائفة.
حسناً... بعد سماع شرح ساهيون، بات من الصعب تصنيف جاي كعدو مباشر.
"إذا كنتُ أفعل ما تقتضيه المهمة، فهو شخصٌ يتوجب عليّ حمايته."
مسح سوهو جبهته بوجه عابس، ثم أذعن للأمر على مضض.
بالتأكيد، كونُه الخاطف لا تزال تُغضبه - لكنه غاية للمهمة، ويبدو أن ساهيون بمقدورها السيطرة عليه.
"بالإضافة إلى ذلك، قالت ساهيون إنهم أصدقاء. أو... رفاق سلاح؟ أياً يكن."
كان سوهو قد اعتزم قتله فور رؤيته، ولكن إذا بلغت الأمور هذا الحد، فربما من الأفضل أن يُنهي المهمة وهو هناك - وربما يحصل على بعض العون.
لا سيما وأن أي شخص يحوز قدرات الظل يمكن أن يكون نافِعاً للغاية.
"التصرف بناءً على العاطفة لن يجدي نفعاً."
بعد أن عقد العزم، عقد سوهو ذراعيه وألقى على جاي ابتسامة عريضة.
"حسناً إذاً يا صديقي "جيم"."
"...ماذا؟"
بدا كل من جاي وساهيون مذهولين لبرهة من نبرته المتفائلة على نحو صادم. متجاهلاً ردود أفعالهما تماماً، استأنف سوهو حديثه.
"يبدو أن سوء فهم يسير قد حدث بيننا. بصراحة، لو أردنا التحديد، لكان من الأجدر أن أَنال أنا الاعتذار هنا. ولكن على أي حال، لستُ شخصاً تافهاً، لذا سأغض الطرف عن الأمر."
"......"
"جمعنا القدر، أليس كذلك؟ فلم لا نبقى معاً حتى تُختتم هذه المغامرة في الزنزانة الكبرى؟ لقد لحقتَ بساهيون إلى هنا على أي حال، أليس كذلك؟ أشعر بأمان أكبر عندما يكون صديقي العزيز جاي نصب عيني. لذا فلنتعاون معاً. منفعة متبادلة للجميع، أليس كذلك؟ ما رأيك؟"
رفع جاي رأسه أخيراً، فانحنى عنقه كما لو أن رفع رأسه يؤلمه.
التقتا عيناه بعيني سوهو.
كان سوهو يبتسم، لكن عينيه كانتا باردتين كالثلج.
يا له من وغدٍ مُراءٍ!
كان ذلك قمة النفاق.
كان يتظاهر بأن الأمر يعود بالنفع على الطرفين، لكنه لم يفهم شيئاً عنهما - ولم يحاول قط. وربما لن يحاول أبداً.
أدار جاي ظهره لسوهو ونظر مباشرة إلى ساهيون.
"ما زلت لا أفهمك."
تجاهل سوهو كلياً وتوقد غضباً في وجه ساهيون.
"أنت تعلم أن كل هذا هدرٌ للوقت!"
"......"
"لن تجلبِ سوى الأذى! ولماذا تذهبين إلى هذا الحد من أجل أمرٍ سخيف كهذا؟"
"حسناً، هذا يكفي."
بينما اندفع جاي للأمام، وهو مستعد بوضوح للإمساك بساهيون، سارع سوهو للوقوف بينهما.
لم يكن يُبالي إذا أهانه جاي أو تجاهله، لكن الاقتراب من ساهيون كان مسألة أخرى تماماً.
كانت نية جاي في القتل تتسرب كالسم وهو يتمتم لسوهو الواقف في طريقه.
"تحرك."
"معذرةً، أنا وصيُّها. يتعين عليك المرور من خلالي."
"حارس؟"
سخر جاي وزمّ شفتيه بابتسامة ساخرة.
"هذا مقرف..."
"فلت لسانك."
يا إلهي، لقد أراد أن يضرب الطفل - لكن ظاهرياً، كان جاي ما زال يبدو كطالب في المدرسة الثانوية.
وبينما كان سوهو يُطبِق على فكيه محاولاً كبح جماحه—
بوم!
دوى صوتٌ ثقيل من بعيد، وتلاه دويٌّ تحت الأقدام. هل كانت المتاهة تتغير مجدداً؟
لكن بعد ذلك انبثقت طاقة غريبة - وزئير وحشٍ.
كيااااك! كياك!
لم يكن ثمة سوى شيء واحد في الزنزانة الكبرى يُصدر صوتاً كهذا. ولقد ظهرت الوحوش أخيراً.
"الوحوش قادمة!"
"الصوامد والكاشفون إلى الأمام! الداعمون إلى الوسط، والمهاجمون يتجمعون!"
"تراجعوا!"
تحرك الصيادون بسرعة وبتنسيق محكمٍ.
كان الاشتباك وشيكاً. حيث كان على سوهو أن ينقل ساهيون وجاي إلى مجموعة المهاجمين.
قطّب حاجبيه وهو ينظر إلى التوقيت، وكان على وشك التحرك عندما—
"أجبني إذاً."
اخترق صوت جاي المنخفض ضجيج الفوضى.
"لو لم أحضرْك في حينه، ماذا كنت ستفعل؟"
"...ماذا؟"
"أنت لا تعلم شيئاً. ولهذا السبب تتجول وتدّعي أنك وصيُّها."
"...ما الذي تتحدث عنه بحق السماء؟"
أدرك سوهو ذلك غريزياً - كانت كلمات جاي تتعلق بحادثة الاختطاف.
كان هناك شيء من الحقيقة هنا، أمرٌ بالغ الأهمية. حيث مدّ يده ليوقف جاي، ولكن قبل أن يتمكن من ذلك دوّى صوت كوون تايهيوك.
"الصياد تشا سوهو، تعال إلى هنا! إنه أمر خطير!"
انطبقت شفتا سوهو، اللتان كانتا على وشك النطق بالرد، فجأة.
ابتسم له جاي بسخرية وأدار ظهره، وانصرف دون أدنى تردد.
بينما كان جاي ما زال يبتسم بسخرية حتى في خضم هذا كله، تركه سوهو عابساً في صمت. تنهد سوهو وربت على كتف ساهيون برفق.
"...لنذهب نحن أيضاً."
لم يكن الوقت أو المكان المناسبين للخوض في أيٍ من ذلك. سيتوجب عليهم التحدث مجدداً - لاحقاً.
عندما عاد سوهو وساهيون إلى المجموعة، اندفع كوون تايهيوك، وريو سونغهيون، وسونغ جي وويون نحو سوهو وكأنهم كانوا ينتظرونه. حيث كانت وجوههم مزيجاً من التوتر والحماس.
كانت هذه أول معركة حقيقية منذ دخولهم الزنزانة الكبرى. ومع حصولهم على تعزيزات جديدة من الرتبة إس، كان من الطبيعي أن يكونوا متحفزين لخوض المعركة.
"انتبهوا جميعاً. ولا تنسوا مراجعة الأداء كما طلبت. ساهيون، أنتِ تعلمين ما يتوجب فعله، أليس كذلك؟ لا تبالغي في الأمر."
"لا تقلق يا أخي."
سنعود قريباً.
لم يكن بوسع سوهو فعل الكثير من هنا كحاجز. ومع تقدم المهاجمين، عاد إلى الوسط مع الداعمين الآخرين.
كانت تلك نقطة مراقبة مثالية لمشاهدة كيف تعامل هؤلاء الثلاثة مع خصومهم.
***
اكتمل المسح! تم تأكيد أن الوحوش من الرتبة ألف. حيث تم رصد عشرين وحشاً حتى الآن - وقد يتبع ذلك المزيد!
"إنهم قادمون من الشرق!"
"تم رصد طاقة قادمة من الغرب أيضاً. انشروا المهاجمين!"
"قسّموا الصوامد - نصفها إلى الشرق، ونصفها إلى الغرب. يتمركز الرماة بعيدو المدى خلفها. ها هم قادمون!"
كيااااك!
وبينما كان بارك مينهيوك ينهي إيجازه، ظهرت الوحوش من نهاية المتاهة.
اندفع العشرات منهم، يتدفق لعاب بنفسجي من أفواههم، كالمهرجين. حيث كانوا يشبهون الثعابين في هيئتهم، بأطراف أمامية طويلة وحادة كالشفرات.
كانت رؤوسهم المستديرة الشبيهة بوجوه البشر، صلعاء، وأفواههم ممزقة حتى آذانهم - مجرد النظر إليهم كان يُثير القشعريرة في أوصال المرء.
كانت ألسنتهم الطويلة تتخبط بعنف وهم يندفعون للأمام مستخدمين ذيولهم وأطرافهم المخالبية بسرعة مرعبة.
بوم! فرقعة!
اندفعت الموجة الأولى بقوة نحو دفاعات الصوامد وأربكتها. وعلى الفور انهال عليها وابلٌ من مهارات المهاجمين عن بُعد.
سقطت الوحوش الأمامية. لكن كان هناك الكثير غيرها خلفها، تندفع للأمام دون توقف.
"أزيلوا الحواجز!"
ولمنع الوحوش من التشتت عشوائياً أو الزحف إلى صفوف الداعمين، أسقطت الصوامد حواجزها عمداً.
قاموا بضرب دروعهم الضخمة وسيوفهم الجبارة بالأرض.
بوم! بوم!
لفت الصوت انتباه الوحوش كافة. انجذبت غريزياً نحو الفرائس الأضعف، وبدأت تتجه نحو الداعمين - لكنها الآن التفتت نحو الصوامد.
"الآن! أيها المهاجمون، انطلقوا!"
كانت هذه هي اللحظة المثالية - بينما كانت الوحوش منشغلة.
كان بارك مينهيوك يعلم ذلك. حيث كان على وشك إصدار الأمر عندما...
"من فضلك، اخفض رأسك."
اخترق صوتٌ هادئٌ ضجيج الفوضى، صوتٌ أرتجف حتى النخاع. انحنى غريزياً.
مرّ شيء ضخم فوق رأسه.
لم يدرك ذلك إلا بعد حين أنها كانت رمحاً جليدياً ضخماً.
انطلق اثنا عشر منها بسرعة فائقة واخترقوا الوحوش المهاجمة.
تحطم!
كيااااك!
تجمدت الأرض التي ضربها الجليد حتى ابيضّت. أما الوحوش التي حاولت الاندفاع عبرها، فقد وجدت ذيولها متجمدة تماماً وملتصقة في مكانها.
وقف بارك مينهيوك متسمّراً وسط شظايا الجليد المتلألئة بينما رفع ريو سونغهيون يده بجانبه.
انبعث ضوءٌ ذهبي من جسده، فملأ المتاهة.
أنارت الممرات التي كانت مظلمة في السابق كضوء النهار. وتألقت النجوم في العُلا كالكواكب في السماء.
تألقت عيناه الذهبيتان تحت شعره البني الأشعث بينما اشتعلت النجوم ثم هوت كالنيازك.
"أوف...!"
"كغ...!"
كان الضوء ساطعاً للغاية - حتى أن بعض الأشخاص رفيعي الرتبة لم يستطيعوا تحمله فغطوا أعينهم.
ثم توالت الانفجارات والارتجاجات بينما تحول العالم إلى وهج ذهبي ساطع.
لم يتمكن الصيادون المذهولون من تقدير الأضرار إلا بعد انقضاء العاصفة الذهبية.
"أمم، قائد الفريق..."
تحدث صياد يرتدي نظارات استشعار محسّنة بصوت خفيضٍ.
"تم تأكيد وجود أربعة وخمسين وحشاً. فقد دُمّرت جميعها."
"ماذا؟ مهلاً، ماذا عن الجانب الغربي؟"
اعترى بارك مينهيوك الذهول، فالتفت نحو الغرب - وتجمد في مكانه.
أول ما رآه كان كومة من جثث الوحوش الممزقة - مقطعة إلى قطع لا يمكن التعرف عليها.
وكان كوون تايهيوك واقفاً بينهم.
كانت تطفو حوله أربعة عشر نصلاً، جميعها تقطر دماً.
قام أحد الصوامد يحك رأسه بحرج، وأبلغ بارك مينهيوك.
"الجانب الغربي أُخلِيَ أيضاً."
"...اللعنة."
على الرغم من كونه قائد الفريق، وجد بارك مينهيوك نفسه مقتصراً على تلقي التقارير فحسب.
أما الداعمون القريبون الذين تجمعوا جميعاً لمشاهدة المجزرة، فقد همسوا فيما بينهم في حالة من الرهبة.
"لا يصدق..."
"الرتبة إس هي حقاً في مستوى آخر كلياً. العشرات من وحوش الرتبة ألف في أقل من خمس دقائق..."
"هؤلاء الثلاثة مجانين على نحو خاص. ذلك الرجل ذو الشعر الأبيض - يقولون إنه من رتبة إس المكتشفة حديثاً؟"
"اثنان منهم من نقابة سيركل."
"يبدو أن قائد النقابة كوون قد ازداد قوة على نحو ما."
عند سماعه للثرثرة، ابتسم تشا سوهو ابتسامة خفيفة وفكر في نفسه:
هذا جنون. إنهم يبالغون كثيراً...
هل من المفترض أن يتولى مهمة التنظيف بعد كل هذا؟
