في الخارج كانت عاصفةٌ ثلجيةٌ عاتيةٌ.
كان الثلجُ يتساقطُ بغزارةٍ حالَ دونَ الرؤيةِ أمامَهم، وكانت الرياحُ شديدةَ الهبوبِ لدرجةٍ جعلت سونغ جي وويون، الذي اندفعَ للخارجِ قبلَ لحظاتٍ، يختفي عن الأنظارِ.
تريَّث لحظةً، أيها الصيادُ تشا سوهو. وهذا—
"لا."
أمسكَ ريو سونغ هيون بيدِ تشا سوهو تحسُّباً للطقسِ العاصفِ، لكنه هزَّ رأسهُ بحزمٍ.
كان يدركُ سلفاً ما سيقولهُ ريو دونَ أن يستمعَ إليه: "الأمرُ خطيرٌ - ابقَ في الخلفِ وانتظرْ."
بيدَ أنه ما دَامَ ريو سونغ هيون وسونغ جي وويون لن يبقيا بأمانٍ أيضاً، فلا سبيلَ أمامَ تشا سوهو ليختارَ لنفسهِ النجاةَ وحدهُ.
"عليَّ أن أذهبَ."
كان وجهه شاحباً، يبرزُ من تحتِ شعرهِ الأسودِ الذي تلاعَبَت بهِ الرياحُ. حتى زوايا عينيهِ بدَت مُتَغَيِّرَةً من شدةِ الإجهادِ.
عند رؤيةِ ذلك، خالَ ريو سونغ هيون أن تشا سوهو قد اعتراهُ الرعبُ. ولم تُضفْ يدهُ المرتعشةُ إلا إمعاناً في ذلك الظنِّ.
وفي الحقيقةِ كانَ سوهو خائفاً.
لكنْ ليسَ بسببِ الطاقةِ الطاغيةِ للوحشةِ، ولا من الرياحِ الحادةِ التي شقَّت الهواءَ.
لا، بل كانَ سونغ جي وويون وريو سونغ هيون هما من أقلقاهُ.
سونغ جي وويون الذي اندفعَ نحو العاصفةِ، وريو سونغ هيون الذي حاولَ منعهُ وأخبرهُ بالبقاءِ في الخلفِ لخطورةِ الأمرِ... كلاهما قد بعثَ فيهِ الخوفَ.
"هذه المرةَ... لن تتكررَ أبداً..."
لم يكنْ لِيجلسَ مكتوفَ الأيدي ويُنعمَ بالحمايةِ؛ بل كانَ لزاماً عليهِ أن يحميهم.
لم يقعْ شيءٌ بعدُ، ولم تكنْ هذهِ كارثةً حقيقيةً - مجردُ كائنٍ شيطانيٍّ من الفئةِ S - لكنَّ الخوفَ الذي تسللَ إلى أعماقهِ عكَّر صفوَ أفكارهِ على الرغمِ من ذلكَ.
كانَ الغثيانُ يعتصرُ صدرهُ، وساقاهُ ترتجفانِ. ومع ذلكَ، أجبرَ تشا سوهو نفسه على التحدثِ بوجهٍ هادئٍ، متصنعاً الهدوءَ.
"معَ هذا البردِ القارسِ، لن تثبتَ طويلاً حتى أنتَ دونَ قوتي المقدسةِ، يا نائبَ قائدِ النقابةِ. عليَّ أن أذهبَ، ولو كانَ ذلكَ فقط لإنقاذِ ذاكَ الحارسِ."
لحسنِ الحظِّ، خرجَ صوتُهُ راسخاً. ترددَ ريو سونغ هيون أمامَ نبرةِ سوهو الحازمةِ، ثمَّ أجابَ أخيراً بتعبيرٍ دلَّ على قبولٍ مُتَكَرِّهٍ.
"...حسناً. ولكنْ لا تفلتْ يدي حتى نصلَ إلى هناكَ."
أحكمَ ريو قبضتَهُ على يدِ سوهو، وتألقتْ عيناهُ البنيتانِ بوضوحٍ حادٍّ.
كانت تلكَ هي النظرةُ ذاتُها التي اعتادَ تشا سوهو رؤيتَها قبلَ الانتكاسةِ. وللحظةٍ وجيزةٍ، تمكنَ سوهو من الابتسامِ ابتسامةً خفيفةً، ناسياً جسامةَ الموقفِ.
***
لم يكنْ سونغ جي وويون والوحشةُ بعيدينِ.
وبينما كانَ تشا سوهو يشقُّ طريقهُ في ثلجٍ بلغَ ارتفاعُهُ ربلتَي ساقيهِ، اقتفى أثرَ الطاقةِ حتى لاحتْ عباءةٌ زرقاءُ تتهادى بِعُنفٍ.
"أيها الحارسُ!"
على الرغمِ من صراخِ سوهو، لم يلتفتْ إليهِ سونغ جي وويون، فقد كانتْ نظراتُهُ مُسَمَّرةً على الكائنِ الذي أمامهُ - لم يستطعْ أن يُحوِّلَها عنه.
تتبعَ سوهو نظراتِهِ ورفعَ بصرَهُ إلى الأعلى... وابتلعَ ريقَهُ بصعوبةٍ.
"لا بدَّ أنكَ تمزحُ معي."
وسطَ العاصفةِ الثلجيةِ العاتيةِ، انتصبتْ هيئةٌ ضئيلةٌ، لوحشةٍ ذاتِ شعرٍ أبيضَ يصلُ إلى خاصرتِها.
ببشرةٍ شاحبةٍ لِدرجةِ الشفافيةِ، وعينينِ خاليتينِ من الحياةِ والتركيزِ، وملامحَ جميلةٍ بشكلٍ غريبٍ - بدتْ أشبهَ بدميةٍ منها بكائنٍ حيٍّ.
"...ها."
أثارتِ الهالةُ المنبعثةُ من ذلكَ الجسدِ الصغيرِ قشعريرةً في جلدِهِ. والآنَ، وبعدَ أن أصبحَ يواجهُ الوحشةَ من كثبٍ، أقربَ بكثيرٍ مما كانَ عليهِ قبلَ ذلكَ، أطلقَ تشا سوهو زفيراً عميقاً.
"أكائنٌ شيطانيٌّ من الفئةِ S؟ وبهذا المستوى من الطاقةِ؟"
مستحيلٌ.
لقد رأى كائناتٍ شيطانيةً من الفئةِ S في حياتهِ السابقةِ، وهذهِ المرةَ تمكنَ حتى من هزيمةِ ليفياثان بنفسهِ.
حتى الوحشةُ التي ظهرتْ في وسطِ سيولَ كانتْ مرعبةً، لكنها لم تُصدرْ هالةً بمثلِ هذهِ القوةِ. وهذهِ الوحشةُ كانتْ بالتأكيدِ أعلى من الفئةِ S المعتادةِ.
عجيبٌ. فقد أفادَ النظامُ أنها من الفئةِ S.
إذن، ما الفرقُ بينَ [نوفيلايت] وليفياثان؟ أيعقلُ أنَّ تصنيفاتِ النظامِ لم تكنْ تعكسُ الواقعَ بدقةٍ؟ إذا كانَ الأمرُ كذلكَ، فلا بدَّ أنَّ هذهِ الوحشةَ - الأكثرَ قوةً من ليفياثان -...
"أيها الصيادُ تشا سوهو!"
انقطعتْ أفكارهُ فجأةً.
وبصيحةٍ مدويةٍ، قامَ ريو سونغ هيون، وهو ما زالَ ممسكاً بيدِهِ، بجرهِ بقوةٍ إلى الجانبِ.
دَوِيٌّ!
انفجرتْ سحابةٌ هائلةٌ من الثلجِ الأبيضِ في الهواءِ، هزَّت الأرضَ. وفي المكانِ الذي كانوا يقفون فيهِ قبلَ لحظاتٍ، ارتفعَ نتوءٌ جليديٌّ ضخمٌ.
"هاه، كح..."
شعرَ سوهو بالخدرِ الذي تسللَ إلى جسدهِ، ونظرَ مرةً أخرى نحو مصدرِ الهجومِ.
كانَ الكائنُ الشيطانيُّ من الفئةِ S، المسمى بـ «التي تمشي فوقَ الثلجِ» حسبَ تحديدِ النظامِ، يطفو الآنَ في الهواءِ، مشكِّلاً نتوءاً جليدياً آخرَ بجانبهم.
تألقتْ عيناها الزرقاوانِ الجليديتانِ، اللتانِ تشبهانِ الجواهرَ، ببريقٍ ينذرُ بالخطرِ. وبينما كانَ تشا سوهو يلهثُ لالتقاطِ أنفاسِهِ، صاحَ:
"أوه... أحتاجُ إلى استخدامِ قوتي المقدسةِ. أنزلني وساعدوا الحارسَ في تقييدِ الوحشةِ."
"الأمرُ خطيرٌ للغايةِ!"
"ليسَ لدينا خيارٌ آخرُ."
يتطلبُ استخدامُ القوةِ المقدسةِ تركيزاً شديداً وكلتا يديهِ. فلم يكنْ حملهُ بينَ ذراعيْ ريو كافياً.
أدركَ ريو سونغ هيون أنَّ سوهو بحاجةٍ إلى التحررِ من وطأةِ البردِ القارسِ ليتمكنَ من الحفاظِ على سلامتهِ. عضَّ شفتيهِ، ثمَّ أفلتَهُ على مضضٍ.
«تمَّ تفعيلُ المهارةِ: رابطةُ الحارسِ (الفئة S)!»
«زيادةُ ضررِ المهارةِ الأساسيةِ. (الهدف: ريو سونغ هيون) (المُدة: 4:59)»
«زيادةُ السرعةِ الأساسيةِ. (الهدف: ريو سونغ هيون) (المُدة: 4:59)»
«تطبيقُ تأثيرِ الثباتِ. (الهدف: ريو سونغ هيون) (المُدة: 4:59)»
قبلَ أن يحررَ يدهُ، أخذَ تشا سوهو لحظةً لِتعزيزِ قدراتِ ريو سونغ هيون.
لو كانَ في وسعهِ، لَكَانَ عانقَهُ كما فعلَ في المرةِ السابقةِ، لكنَّ الأمورَ كانتْ أكثرَ إلحاحاً من ذلكَ الحينَ.
"...لو سمحتَ."
حدّقَ ريو سونغ هيون، بوجهٍ تتنازعُهُ المشاعرُ، في يدهِ التي بدأتْ تتوهجُ بتأثيراتٍ مُعززةٍ. ثمَّ...
اندفعَ نورٌ!
انبعثَ من جسدهِ ضوءٌ ذهبيٌّ ساطعٌ كالانفجارِ. أضاءَ الجبلَ المُظلمَ كإشراقةِ النهارِ، بينما أحاطتْ بهِ هالةٌ ذهبيةٌ مبهرةٌ.
حتى «التي تمشي فوقَ الثلجِ»، وهي تطفو في الهواءِ وتنظرُ إليهم ببرودٍ، تراجعتْ للحظةٍ أمامَ سطوةِ حضورِ ريو سونغ هيون المتألقِ.
عندئذٍ، ضمَّ تشا سوهو كفيهِ معاً، مُعِدّاً قوتَهُ المقدسةَ، وصاحَ في وجهِ سونغ جي وويون:
"الرجاءَ مساعدةَ نائبِ قائدِ النقابةِ في إيقافِ الوحشةِ!"
"لكنْ-"
"نحنُ لا نحاولُ قتلها. ولكنْ إن تركناها تستمرُّ في التخريبِ بهذا الشكلِ، فلن نتهاوى نحنُ فقط، بل قد ينهارُ هذا الجبلُ بأكملهِ!"
كانَ الجبلُ مُغطىً بالفعلِ بطبقةٍ سميكةٍ من الثلجِ. وإذا استمرتِ الأرضُ في الاهتزازِ والتصدعِ جراءَ هجماتِ الوحشةِ، فقد يتسببُ ذلكَ بسهولةٍ في حدوثِ انهيارٍ جليديٍّ.
"إذا كنتم تريدونَ حقاً مساعدةَ تلكَ الوحشةِ، فالآنَ هي الفرصةُ المواتيةُ للتعاونِ وإخضاعها. عندها فقطْ ستتاحُ لنا فرصةُ الكشفِ عما يدفعها إلى هذا الهياجِ!"
فرصةٌ لاكتشافِ السببِ.
وبعدَ أن فهمَ سونغ جي وويون معنى كلماتِ سوهو، أجابَ بنظرةٍ مُفعمةٍ بالعزمِ الراسخِ.
"...فهمتها."
تقدمَ خطوةً إلى الأمامِ ووقفَ بجانبِ ريو سونغ هيون.
نظرَ إلى «التي تمشي فوقَ الثلجِ» التي تطفو أمامهُ، ثمَّ رفعَ يديهِ ببطءٍ شَبِيهَ قائدِ أوركسترا.
صوتٌ كالصقيعِ يرتفعُ— تجمدتِ الأرضُ تحتَ سونغ جي وويون حتى ابيضَّتْ.
انطلقتْ من كفيهِ قطعٌ من جليدٍ شفافٍ يشبهُ البلوراتِ بسرعةٍ، وشكلتْ أشكالاً منظمةً.
ولأول مرةٍ، رأوا مهارتهُ كاملةً.
كانتْ تشبهُ قدرةَ الوحشةِ... لكنها كانتْ مختلفةً تماماً.
شكّلَ الجليدُ المتدفقُ من كفيهِ رماحاً طويلةً، بينما ارتفعَ الجليدُ من الأرضِ ليشكلَ حواجزَ شامخةً. وعلى عكسِ تعاويذِ الوحشةِ العشوائيةِ والمُتصرفةِ بِحُريةٍ - التي كانتْ تخترقُ الهواءَ كقذائفَ موجهةٍ عن بُعدٍ - فقد استخدمَ سونغ جي وويون جسدهُ كوسيلةٍ لتحقيقِ ذلكَ.
حتى هالتاهما كانتا مختلفتينِ.
كانتْ قوةُ الوحشةِ جامحةً، مُنهكةً، وعنيفةً. أما قوةُ سونغ جي وويون فكانتْ نقيةً صافيةً لدرجةٍ بدتْ معها أشدَّ برودةً - هادئةً، ونقيةً، ولاذعةً.
قد تبدوانِ متشابهتينِ للوهلةِ الأولى، لكنهما لم تكونا متطابقتينِ.
بعدَ أن رسّخَ هذا التمييزَ في ذهنهِ، فعّلَ تشا سوهو قوتَهُ المقدسةَ.
«تمَّ تفعيلُ المهارةِ: القوةُ المقدسةُ (الفئة S)!»
«الطاقةُ الإلهيةُ تفيضُ!»
«بسببِ القوةِ المقدسةِ العاليةِ أُضيفتْ مؤثراتٌ بصريةٌ خاصةٌ!»
الصلاةُ التأمليةُ: الفئة S (تأثيرُ القوةِ المقدسةِ)
كانَ تأثيرُ الصلاةِ التأمليةِ مُضافاً إلى قوتهِ المقدسةِ الأساسيةِ. وكَتَدَفُّقِ المياهِ من سدٍّ منهارٍ، تدفقتِ الطاقةُ الإلهيةُ إلى الخارجِ.
ذابَ الثلجُ تحتَ قدميْ سوهو، ونبتَ مكانهُ عشبٌ أخضرُ نضرٌ. وتصاعدتِ الهالةُ الإلهيةُ المتوسعةُ نحو السماءِ، لتصطدمَ بوجودِ الوحشةِ.
طقطقةٌ، فرقعةٌ!
اصطدمتِ القوةُ المقدسةُ بطاقةٍ وحشيةٍ.
شعرَ سوهو وكأنَّ قلبهُ يُسحقُ تحتَ قبضةِ أحدهم. لا بدَّ أنَّ الوحشةَ - «التي تمشي فوقَ الثلجِ» - شعرتْ بنفسِ الضغطِ.
وبالفعلِ، حركتْ حاجبها بانزعاجٍ ورفعتْ يدها. وبدأتْ عشراتُ المساميرِ الجليديةِ العائمةِ خلفها في التحركِ.
كراككك!
تمَّ إيقافُ الهجومِ الذي كانَ موجهاً إلى المُعزِّزِ الجريءِ الذي اقتحمَ منطقتَها، أمامَ درعٍ ذهبيٍّ.
"خ...!"
ارتجفَ الضوءُ الذهبيُّ وهو يَحْجُبُ رماحَ الجليدِ الهابطةَ.
صَرَّ ريو سونغ هيون على أسنانهِ، ثمَّ فعّلَ مهارةً أخرى. وانطلقتْ عدةُ سلاسلَ ذهبيةٍ كالأفاعي نحو الفريسةِ.
وبينما كانتْ تلتفُّ حولَ أطرافِها محاولةً سحبها إلى الأسفلِ، ضاقتْ عينا الوحشةِ.
ارتجافٌ!
"......!"
"الأرضُ!"
وبينما كانَ سونغ جي وويون يتقدمُ للهجومِ بينما كانتْ حركةُ الوحشةِ مقيَّدةً، اهتزتِ الأرضُ بِعُنفٍ. وترنحَ كُلٌّ من سونغ جي وويون، وريو سونغ هيون، وتشا سوهو.
انفجرتْ من تحتِ الأرضِ نتوءاتٌ ضخمةٌ تشبهُ رماحَ الجليدِ الخاصةِ بالوحشةِ.
تصدعتِ الأرضُ المغطاةُ بالثلوجِ بأصواتِ أنينٍ عميقةٍ وكأنَّ الجبلَ نفسَهُ كانَ يتأوهُ.
فقدَ تشا سوهو توازنهُ وسقطَ إلى أسفلِ التلِّ.
"أوووه!"
"أيها الصيادُ تشا سوهو!"
في حالةٍ من الذعرِ، قامَ ريو سونغ هيون بسرعةٍ بصنعِ حبلٍ ذهبيٍّ - ولكنْ قبلَ أن يصلَ إلى سوهو، كسرتْهُ قذيفةٌ جليديةٌ إلى نصفينِ.
"لا!"
انطلقتْ قذيفةٌ حادةٌ نحو حلقِ سوهو بينما كانَ يحاولُ النهوضَ.
قامَ كلٌّ من ريو وجيوون بتفعيلِ مهاراتِهما، واندفعا للأمامِ - لكنَّ الجليدَ كانَ قد وصلَ بالفعلِ إلى رقبتهِ.
لم يكنْ هناكَ سبيلٌ للمراوغةِ. لم تكنْ هذهِ قذيفةً عشوائيةً، بل كانتْ مهارةً مقصودةً، وموجهةً بدقةٍ.
حتى لو لم يمتْ، فإنهُ سيصابُ بجروحٍ خطيرةٍ.
معَ علمهِ بأنَّ صدَّها بيدهِ سيكونُ عديمَ الجدوى، رفعَ تشا سوهو ذراعيهِ غريزياً لحمايةِ رقبتهِ، مُتأهباً لاستقبالِ الألمِ.
ثمّ-
صريرٌ!
معَ صرخةٍ حادةٍ، حجبَ شيءٌ أسودُ رؤيتَهُ. وتناثرتْ ريشاتٌ سوداءُ عبرَ الثلجِ الأبيضِ.
صيحةٌ!
الطائرُ الذي أصابتهُ القذيفةُ بدلاً من سوهو، تفتتَ إلى شظايا متناثرةٍ.
حدّقَ تشا سوهو في الطائرِ الذي حماه للتوّ، وهو يرمشُ في ذهولٍ.
"ظلٌّ..."
كانَ الظلُّ، مُلزماً بحمايتهِ بأمرٍ من سيدهِ، يؤدي دوره قبلَ أن يختفيَ.
لم يبقَ سوى الريشِ حيثُ سقطَ. وبينما كانَ سوهو جالساً متصلباً، يحدقُ فيها، ترددَ صدى صوتٍ خفيضٍ بجانبِ أذنهِ.
"...همم."
مألوفٌ، ولكنهُ غيرُ مألوفٍ.
اجتاحتْ موجةٌ عاتيةٌ من القوةِ الجبارةِ المكانَ – كانتْ عظيمةً لدرجةٍ جعلتْ حتى «التي تمشي فوقَ الثلجِ»، وهي في حالةِ هياجٍ وجنونٍ، تتراجعُ قليلاً.
أدارَ تشا سوهو رأسهُ ببطءٍ.
أولُ ما رآهُ كانَ رداءً أسودَ يترنحُ في مهبِّ الريحِ.
وقفَ رجلٌ طويلُ القامةِ، يرتدي رداءً أسودَ بالكاملِ، بوجهٍ هادئٍ وتفوهَ.
"اختفى ظلٌّ من الفئةِ A بضربةٍ واحدةٍ. وهذا يعني أنهُ بالتأكيدِ من الفئةِ S."
سحبَ غطاءَ الرأسِ الذي كانَ يغطي وجههُ.
تحتَ الشعرِ الأشعثِ، حدّقَ زوجٌ من العيونِ الخضراءِ الثاقبةِ - واتسعتْ عينا تشا سوهو في صدمةٍ.
"أنتَ..."
"مهما كانَ هذا... فهو ليسَ شيئاً يجدرُ بكَ التعاملُ معهُ يا أخي."
التقتْ عينا تشا ساهيون بعينيهِ، ثمَّ ارتسمتْ ابتسامةٌ خفيفةٌ.
"لقد عدتَ يا أخي."
