قام ثال 'كور بزيارة شخصية إلى عرين الإله المظلم في قلب فلوريداون الموبوء. وقد اعترضت طريقه الكاهنة ذات الأعين الثلاث للورد الظلام. وبعد أن أبان عن غايته ، استُقبل في الداخل وأُمر بالانتظار لحين قدوم الإله المظلم.
توقع ثال 'كور انتظاراً قصيراً ، لكنه تملكه القلق إلى جانب حراسه مع مرور ساعات مضنية. لم يُعرض عليهم مكان للجلوس أو الاسترخاء. و بدلاً من ذلك وقفوا على منصة معلقة فوق بوابة متسعة تفضي إلى الهاوية كانت تخرج منها وحوش بين الحين والآخر ، تحدق بهم بضراوة قبل أن تمضي إلى وجهة لا يعلمها إلا الاله. وقف وحش من العدم ذو ستة أذرع وبلا رأس صامتاً كتمثال في الزاوية ، يُحرك مخالبه العديدة بين الفينة والأخرى بتهديد ، مراقباً كل تحركاتهم.
"إلى متى ستُبقينا العين البصيرة ننتظر ؟ " سأل أخيراً الكاهنة ذات الأعين الثلاث بنفاذ صبر مع إظلام السماء فوق رؤوسهم.
حدقت المرأة به. "سواء كنت ملك الإمبراطورية السماوية أم لا ، فإن قاتلاً مثلك لا يستحق وقت إلهي. إنه يتعامل حالياً مع أمر ما ، وسوف يقرر بعد انتهائه ما إذا كان يود أن يُشرفك بحضوره. "
عبس ثال 'كور خلف خوذته.
بينما كانت استعادة الصولجان أو التفاوض على تدميره أولوية قصوى لمنع تسرب تقنيات خلية نحل ميكوثاني للتحكم بالأرواح إلى الفصائل الأخرى ، فقد جاء ثال 'كور لتغيير ولاءاته. وهي حقيقة كان قد أبلغ بها الكاهنة ذات العين الثالثة. فما الذي يمكن أن يكون أهم من لقاء ملك من الإمبراطورية السماوية مستعد للقيام بذلك ؟
هل كانت هذه المعاملة حقاً بسبب مشاركته في الهجوم على فلوريداون ، حيث مات بضعة فانون لا قيمة لهم ؟
تنهد ثال 'كور. و لقد كان ذلك الهجوم ضرورياً كاختبار لقوة الإله المظلم ومحاولة لإضعافه. وقد أعطته نتائج الهجوم كل الإجابات التي كانت يحتاجها — فالإله المظلم كان أقوى مما أدرك أي شخص.
مع تدمير دميته الحشرية التي رعاها بعناية ، والتي استخدمها لقرون للسيطرة على الأعداء ، ومع اختفاء الرئيس وعدم وجود حلول لمد الوحوش الزاحف ، أدرك المصير المحتوم.
وكان ذلك المصير مكتوباً بالدم— تحديداً ، بدم المستشار فيراث تيندرل. تسرب خبر وفاته بسرعة ، مع مجمع اللومينارك في هياج عارم إثر مقتل أحد أقوى ملوكهم. وقد تبنى العهد ، وهي منظمة اغتيالات غامضة يديرها الإله المظلم ، المسؤولية. كيف كان الاغتيال ممكناً أصلاً حير الجميع في المجلس—انتشر الخوف بسرعة في جميع الأنحاء فصائل القبة السماوية ، وازدادت الشكوك حول الرئيس. و بدأت رابطة ستراتوسباير التي تمتلك أكبر جيش في القبة السماوية ، في حشد جيشها وممارسة ضغط صامت على فصائل القبة السماوية الأخرى.
والأسوأ من ذلك نضبت إمدادات النسغ الذهبي لجميع فصائل القبة السماوية باستثناء أومبراهولم التي التزمت الصمت حيال الأمر حتى بينما احتشد محاربو ستراتوسباير الزجاجيون على حدودهم.
اغتيال ملك ، ومد الوحوش الخالدة يزحف ، وحرب أهلية تلوح في الأفق في غياب الرئيس كان من الواضح أن انهيار الإمبراطورية السماوية إلى حرب أهلية دموية كان حتمياً.
ومع ذلك لم يكن الفصيل الأقوى في الساحة أي أحد من القبة السماوية أو حتى إمبيريا. بل كان الإله المظلم. حيث كانت فلوريداون شبه محتلة ، وبدا أن العين البصيرة يمتلك عدداً من الملوك في خدمته يضاهي أي فصيل رئيسي في الإمبراطورية السماوية.
لكن أعظم قوته بلا منازع كانت العهد. خشي ثال 'كور أن يكون التالي على قائمتهم بعد أن اشتبك وقاد هجوماً مباشراً على أراضي الإله المظلم ، مما أسفر عن مقتل العديد من أنصاره الفانين.
رغبة منه في البقاء على قيد الحياة ، قرر أن يخطو بنفسه إلى عرينهم.
إلا أن شيئاً لم يكن ليعده لما واجهه عندما قرر الإله المظلم أخيراً أن يمنحهم شرف حضوره. بوابة دمار ، بارتفاع الجذور السوداء الشاهقة التي تطوق البوابة الهاوية تقريباً ، شقت الهواء ، وخرج منها عمود من الضوء المبهر.
"ما هذا ؟ " فكر ثال 'كور وهو يحجب عينيه.
بعد لحظة لاحت عليهم هيئة جبارة من النور ، غطت المنطقة بضغط عالم الملوك. فلم يكن بشراً ولا وحشاً. بدا وكأنه خُلق. تراخت قوى حراسه تحت الضغط ، لكن ثال 'كور شعر بالرعب لسبب مختلف.
لم يتعرف فقط على إحساس طاقة تشي النورية ، بل سبق له أن قاتلها.
"ثال 'كور من خلية نحل ميكوثاني " قال الجبار. "كنتُ في انتظارك. "
الصوت ، وإن كان مختلفاً كان مألوفاً إلى حد ما أيضاً. لا بد أنه هو.
نظر ثال 'كور إلى جبار النور وتردد للحظة قبل أن يضطر لإرواء فضوله المحتدم. "المستشار فيراث تيندرل ، أهذا أنت ؟ " سأل ، والكلمات بدت شبه مستحيلة التصديق حتى له.
كان هناك صمت طويل.
"تستطيع أن تشعر بأن روح ملك النور المقتول تسكن في هذا المخلوق من صنعي ؟ مثير للاهتمام " تأمل الجبار. "كيف يكون هذا ممكناً ؟ "
قبض ثال 'كور على صولجانه بإحكام بينما بدأت التداعيات تتضح. وعقله يتسابق بالأفكار ، أجاب الجبار بتردد.
"جميع الملوك لديهم فهم مختلف قليلاً لقانون انتماءاتهم. و هذا الاختلاف الدقيق في الفهم يمنح طاقة التشي الخاصة بهم... " توقف ، باحثاً عن الكلمة المناسبة "...شخصية. بغض النظر عن مدى محاولتك لتحريفه أو إخفائه ، فإن الضوء المشع من هذا الجبار هو ضوء ملك مجمع اللومينارك الراحل. " شحب وجهه. "لم تكتفِ بقتله كما ادعى العهد ، بل حولته إلى هذا ؟ "
صدحت ضحكة خبيثة من الجبار. "بالتأكيد فعلت. لماذا أُهدر روحاً جيدة بالكامل عندما أظفر بإحداها ؟ مع أنني أعترف ، سخرية استخدام روح ملك سماوي لخلق وحش لمحاربة الإمبراطورية لا تخفى علي. "
خرّ ثال 'كور على ركبتيه من فرط الدهشة.
بعد قرون من البحث كان أقصى ما استطاع خلية نحل ميكوثاني فعله هو تربية حشرة نادرة تلتهم طاقة تشي واستعبادها بتقنيات التحكم بالأرواح. و لكن هذا... هذا كان تحكماً بالأرواح في عالم الآلهة.
"ماذا تفعل ؟ " سألت العين البصيرة بمسحة من التسلية.
أطرق ثال 'كور رأسه ناظراً إلى الأرض—مهزوماً تماماً. فهم الآن أن مهما كانت الغاية النهائية للعين البصيرة مع الإمبراطورية السماوية ، فإنه كان يستمتع بفتوحاته على مهل.
مع قاتل يمكنه قتل ملك دون أن يترك أثراً ، والقدرة على تحويل أرواح الملوك إلى وحوش خالدة ، لو أن العين البصيرة أراد حقاً تدمير الإمبراطورية السماوية ، لكان قد فعل ذلك في ليلة واحدة. و هذا... كان مجرد لعبة بالنسبة له.
انسَ أمر الصولجان. انسَ فصائل القبة السماوية ، والمئة عائلة نبيلة في إمبيريا ، وحتى الإمبراطورية السماوية بأكملها ، وشجرة العالم. كل شيء في طبقة الخلق هذه وربما التي تليها كان للعين البصيرة أن تستولي عليه.
**تنبيه: محتوى مسروق. و هذا المحتوى ينتمي إلى فريي. يرجى الإبلاغ عن أي انتهاك.**
نظر ثال 'كور إلى جبار النور مرة أخرى.
"رجاءً ، أنا مستعد لتقديم كل شيء " قال ، وشفتاه ترتجفان. "اجعلني تلميذاً لك. "
ندم على كلماته في اللحظة التي نطق بها.
اقترب الجبار أكثر. "كل شيء ؟ "
قبض ثال 'كور على قبضتيه وأومأ برأسه. "نعم " أكد "كل شيء. "
عرف أنه في موقفه الحالي ، لن يرضى الإله المظلم بأقل من ذلك ليسمح له بتغيير ولاءاته. فلم يكن لديه مجال للمفاوضات ولا يملك شيئاً للمساومة به. و في هذا الوضع كان أن يصبح تلميذاً مخلصاً للإله المظلم هو السبيل الوحيد للمضي قدماً لتجنب العبودية أو التحول إلى كائن مشوه مثل فيراث.
"السيد ثال 'كور ، لا يمكنك فعل ذلك! " صرخ أحد حراسه الأكثر ثقة من خلفه. "إذا استسلمنا لهذا الإله المظلم ، لا ينتظرنا سوى الدمار— " لم يتمكن من إكمال جملته حيث انبثق مخلوق العدم ذو الأذرع الستة الذي ظل ساكناً حتى الآن من العدم خلفه وأفناه في لحظة وحشية ، مُغطياً درع ثال 'كور بدماء مرؤوسه.
في قلبه ، شعر ثال 'كور بالغضب لرؤية أحد أفضل رجاله يُقتل لمجرد تجرؤه على الكلام. ومع ذلك كقائد كان عليه أن يتجاوز هذا الموقف. "رجاءً اغفر لمرؤوسي تحدثه بما لا يعنيه. كلنا نرغب في الخضوع لقوتك... "
"لا حاجة لي بتلميذ مثلك " قال الجبار ببرود ، مُحلقاً فوق ثال 'كور وحراسه. "لكن مع الحفل الراقص القادم ، ستحتاج ابنتي العزيزة ورفاق الطائفة حلفاء مستعدين للتضحية بأرواحهم لحمايتهم. و إذا كنت مستعداً لذلك فقد يؤخذ بقاؤك على قيد الحياة بعد دمار الإمبراطورية السماوية في الاعتبار. "
أطرق ثال 'كور رأسه وهو يغلي سراً خلف خوذته. "يشرفني حماية ابنتك في الحفل الراقص. "
كان قد ظن أن عرضه لنفسه ، وهو ملك معمر ، كتلميذ كان متواضعاً بما فيه الكفاية. ومع ذلك لم يرفضه الإله المظلم فحسب ، بل أمره بأن يكون مجرد حارس شخصي لابنتهما.
"جيد جداً " قال الجبار. "الشيخ الأكبر كايْدا سيكون هنا قريباً ليتولى أمر دورك المستقبلي. "
كان ثال 'كور حائراً مما قصده العين البصيرة. وجاءت الإجابة بعد قليل على هيئة فتح بوابة دمار ثانية.
كان ثال 'كور قد واجه ملوكاً من قبل. وقد تفاوض مع كبار أعضاء المجلس. بل ركع أمام شجرة العالم نفسها خلال أحد اجتماعاتها النادرة مع الملوك.
لم يُعده أي من ذلك لتنين في زي بشري.
الشخصية التي عبرت بوابة الدمار تحركت برشاقة متعمدة لا تعرف التسرع ، مما جعل الهواء من حوله يبدو كثيفاً. حيث كان جبار النور يفرض حضوره بقوة طاغية خالصة ، بدا هذا وكأنه لمسة ريشة دقيقة على الحرير. انسدل شعره الأسود الطويل على الرغم من عدم وجود أي ريح ، والتمائم التي تدور حوله لم تصدر صوتاً وهي تدور في أقواس بطيئة وكسولة.
استقرت عيناه الذهبيتان الأفعوانيتان على ثال 'كور باهتمام مفترس ، وكشفت ابتسامته عن أسنانه الشبيهة بأسنان القرش.
"إذاً هذا هو ملك ميكوثاني " قال كايْدا ، متحدثاً بلغة لم يسمعها ثال 'كور منذ قرون—لهجة تنينية قديمة لا يستخدمها سوى العلماء والأرشيفون في العصور القديمة. لم يواكب دراساته للغة منذ وقت طويل ، وسماعه إياها من متحدث أصلي أرسل قشعريرة في عموده الفقري.
واصل التنين وضع شروط العقد مع العين البصيرة باللغة التنينة ، غاب عن ثال 'كور معظمها. وقف هناك متصلباً ، بينما دار كايْدا حوله مرة واحدة ، وحافة رداءه الداكن كالحبر تنجرف على أرضية المنصة الحجرية دون صوت. ظلّه ، لاحظ ثال 'كور بقلق يتسلل لم يتطابق مع شكل أو حجم جسده. تفرع عند الحواف وكأنه شيء ضخم يكمن تحت سطح بحيرة ساكنة.
تشنج الحراس المتبقون عندما لمحت عينا كايْدا الذهبيتان نحوهم.
متحولاً إلى اللغة الشائعة ، خاطبهم التنين. "عقد ربط الروح " قال كايْدا ، متوقفاً أمام ثال 'كور وميلاً رأسه قليلاً. "هل تفهم ما يعنيه ذلك يا ملك ميكوثاني ؟ على عكس الاتفاقيات الفانية التي تتعامل بها فصيلتك ، فإن العقد المكتوب بحبري ليس وثيقة. إنه قانون. وتصبح السماوات نفسها شاهدة عليه ، وستفرض أي انتهاكات. "
لم يصدق ثال 'كور. لو كان هذا احتفالاً لجعله تلميذاً ، لكان سيفهم الجهود المبذولة. و لكن هل سيذهب الإله المظلم إلى حد عقود ربط الأرواح لمجرد رعاية ابنته في حفل راقص ؟
"أفهم " قال ثال 'كور.
"إذاً اِثبت. "
إحدى التمائم المدارية انجرفت إلى الأمام من تلقاء نفسها ، واستقرت على مستوى العين بينهما. حيث كانت حرشفة واحدة متساقطة ، لا تزيد عن حجم كف اليد ، منقوشة على كلا الجانبين بعمود كثيف من الأحرف الصغيرة والمعقدة لدرجة أنها بدت وكأنها تتلوى عند النظر إليها مباشرة. فلم يكن فهم ثال 'كور لنقوش الرونية ضئيلاً ، ومع ذلك لم يستطع فك شفرة كلمة واحدة منها. أياً كانت اللغة التي استخدمها كايْدا ، فقد كانت أقدم من أي شيء وقعت عيناه عليه من قبل.
مد كايْدا إحدى أصابعه المخالبية ونقر على ظهر الحرشفة.
تفتحت الحبر من نقطة التلامس كقطرة صبغ أسود في ماء راكد تموج بصمت في الهواء قبل أن تتلوى نحو صدر ثال 'كور. تأهب—إلا أن طاقة تشي الحبرية توقفت عن التقدم ، وكأنها تنتظر الإذن.
"الشروط رباعية " قال كايْدا ، بنبرة باردة نوعاً ما. "لن ترفع يداً ، أو طاقة كي ، أو تقنية روح ، أو مرؤوساً ضد العين البصيرة ، أو أراضيه ، أو طائفته ، أو أهله ، أو ذريته. لن تُفشي أسرار قوته ، أو عالمه ، أو خططه لأي فصيل خارجي دون مباركته. ستُضحي بحياتك لحماية ستيلا كريستفالن. وعند موتك—متى ما جاء—ستعود روحك إلى غابة البعث الأبدي بدلاً من دورة التناسخ. "
برزت تلك الشروط الأخيرة.
"ستيلا كريستفالن هي ابنة الإله المظلم ؟ " سأل ، حائراً. "ألم تُصنع تلك الطفلة في تجربة— "
"خلفيتها لا تعنيك " قالت العين البصيرة بحدة. "أي مخاوف أخرى ؟ "
"هل ستكون روحي حقاً غير قادرة على التناسخ ؟ " تمتم ، غير متأكد مما إذا كان قد سمع ذلك الجزء بشكل صحيح.
أومأ كايْدا برأسه. "ستُصادر روحك للعين البصيرة لاستخدامه الشخصي. "
اشتد فك ثال 'كور وهو ينظر إلى جبار النور. "هل تعتزم المطالبة بروحي بعد أن ينتقم الواحد المتوج ومن ثم تحولني إلى أحد تلك الوحوش ؟ لا يمكن له أن يدع ستيلا كريستفالن تسير حرة طليقة. "
"يمكنني المطالبة بروحك الآن " قالت العين البصيرة ، بنبرة لا تترك مجالاً للمساومة. "الطريقة الوحيدة التي ستخرج بها من هنا حياً هي كعبدي المرتبط بالروح. "
توقع ثال 'كور ذلك تماماً وهو يعود ليركز على الحرشفة التي لا تزال تحوم بينهما. حيث كان الحبر على سطحها قد سكن ، لكنه كان يشعر بها تنتظر ، صبورة كالصخر.
الموافقة على هذه الشروط تعني حتفي بكل تأكيد. و نظر إلى جبار النور. و لكن رفضها أيضاً يعني ذلك. حتى لو هربت من هنا ، سيأتي العهد لي. كل ما يمكنني أن أرجوه هو أن بطريقة ما لا تعادي ستيلا المتوج في الحفل.
رفع يده بتردد وضغط بكفه مسطحة على الحرشفة.
تحرك الحبر على الفور. و تدفق على معصم ثال 'كور وفوق ظهر يده كشيء حي ، يتخلل الفجوات في قفازه الواقي ويرسم خطاً صاعداً على ساعده قبل أن يغوص تحت درعه ويختفي. للحظة واحدة حارقة ، انطبعت شروط العقد في روحه ببرودة دائمة كعلامة حارقة. و شعر بغابة البعث الأبدي وكأنها من مسافة هائلة—رباط ، رقيق كخيط حرير ، يلتصق بجزء عميق وأساسي من كيانه.
ثم انتهى الأمر.
تكسرت الحرشفة إلى غبار.
"لقد تم " قال كايْدا ، ولأول مرة ، مرت لمحة خفيفة ، أشبه بالرضا ، في عينيه الذهبيتين. ثم استدار مبتعداً وكأن ثال 'كور لم يعد ذا أهمية.
"أهلاً بك في طائفة آش 'فالن ، أيها الملك. أتمنى أن تستمتع بوقتك كحارس لتلك الأميرة المعتلة نفسياً " قال كايْدا بمرارة ، قبل أن يخطو عائداً عبر بوابة الدمار دون أن ينظر إلى الوراء ، بينما ابتلع ظله نفسه خلفه.
وقف ثال 'كور جامداً تماماً في الصمت الذي تلى ذلك يستمع إلى الأصوات البعيدة للوحوش التي تشق طريقها مخالبه من الهاوية أدناه.
دندن رباط الروح بخفوت في أعماق عقله ، تذكير دائم بمدى تجاوز نقطة اللاعودة.
لقد جاء إلى هنا ناوياً التفاوض.
وغادر حاملاً طوقاً مصنوعاً من القانون السماوي.
والجزء الأسوأ ، تأمل ثال 'كور وهو يحدق في الدرع الملطخ الذي تركه مرؤوسه الميت ، هو أنه ما زال يشعر بأنه كان القرار الصائب.
"ثال 'كور أنت حر في الذهاب " قالت العين البصيرة. "أراك في الحفل الراقص. "
وجد نفسه ينحني استجابة. لم يفعل ذلك قط.
"ماذا عنا ؟ " سأل حارس بتردد من الخلف.
"إبداع حديث لي استنزف الكثير مني ، لذلك وصلتم جميعاً في الوقت المثالي " قالت العين البصيرة بغموض ، بينما فُتحت بوابة ثالثة. "تفضلوا بالعبور من هنا. "
حدق ثال 'كور والحراس الآخرون في بوابة الدمار وكأنها بوابة إلى الجحيم.
"إذا رفض أحد " تابعت العين البصيرة بينما تحرك وحش العدم بصمت بين الحراس ، مبدلاً مخالبه الملطخة بالدماء. "فالموت سيجدكم. "
سار الحراس بتردد نحو البوابة بينما يتبادلون نظرات نحو ثال 'كور. لم يستطع تحمل ذلك فنظر إلى الأرض.
لقد قدم كل شيء بحماقة لكسب النوايا الحسنة ، والإله المظلم عديم الرحمة لم يتردد في قبول العرض.
