لم يتوقع ماغنوس أبداً أن يرى تنينًا في مثل هذه الظروف الصعبة.
أسفله، في أعماق فوهة جليدية متصدعة بحجم وادٍ شاسع، كان هناك تنين أسود الحراشف بحجم جبل يكافح، مثبتًا في مكانه ويُسحق ببطء حتى الموت على يد أكثر مخلوقات الجليد رعبًا التي رآها ماغنوس على الإطلاق.
نظر بينهما في حيرة.
من هو قائد جيش البطريك؟ هل هو التنين أم وحش الجليد؟
"عليكم العمل مع النجميين لمحاولة هزيمة الجنرال بوب."
أبلغته مئات الأصوات المتداخلة التي سمعها من آشلوك.
"استخدموا أي وسيلة ضرورية للفوز، بما في ذلك نطاقكم. سأتدخل إذا كانت حياة بوب في خطر."
اتسعت عينا ماغنوس. هل كان ذلك التنين الضخم هو النجميين؟ ولكن من كان بوب إذن؟ عبس محاولًا ربط كتلة الجليد الزاحفة المسننة التي كانت تسحق بسهولة تنينًا من عالم الروح الوليدة، بأحد أعضاء آشفال.
"انتظر، هل تقصد بـ... بوب ذلك الوحل الذي كانت ستيلا تحمله بين ذراعيها وتناديه أخي؟" سأل ماغنوس بالتخاطر بينما التقت نظراته بالتنين.
"نعم. عادةً ما يكون بوب بمثابة حارس مختبر الكمياء الخاص بستيلا، لكنني جعلته يحرس جثة تنين الجليد البدائي هذا مؤقتًا بينما كنت منغمسًا في الزراعة العميقة."
رمش ماغنوس في حالة من عدم التصديق.
هل كان ذلك الشيء مجرد حارس مختبر الكمياء الخاص بستيلا؟
"لست متأكدًا من سبب وجود النجميين هنا."
واصل آشلوك حديثه، غير مدرك لما يدور في ذهن ماغنوس.
"لكن هذا سيشكل اختبارًا جيدًا، فلنعمل معًا معه لهزيمة الجنرال بوب."
"هل هذا مقبول حقًا؟" سأل ماغنوس آشلوك بتردد. "أعني، هذا شقيق ستيلا، أليس كذلك؟ ألا يجب عليّ اختبار قوتي النارية على النجميين أو أي وحش قوي آخر بدلًا من ذلك؟"
"أنت ملك الآن."
ذكّره آشلوك.
"على الرغم من أن النجميين تنين، وأحد الحكام البدائيين، ويمتلك قوة نارية هائلة، إلا أنه ليس خصمًا جديرًا. إن الهيمنة المطلقة التي يمكن أن يفرضها الملك من خلال امتلاكه لإقليم ما تسمح له بسحق من هم أدنى منه بسهولة."
"وماذا عن بوب؟ إنه ليس في عالم الملك، ألن أسحقه بنفس السهولة؟"
ضحك آشلوك.
"بوب شخص مميز. سترى ذلك بنفسك."
عبس ماغنوس عند فكرة إطلاق النار على أحد أفراد طائفته، وخاصةً من له صلة بأميرة المذبحة. ولكن إن كانت هذه رغبة البطريك، فسينفذها دون تردد. قبض يده بقوة وشعر بنبض النار في عروقه. ومع أن هذه القوة الهائلة كانت ملكه، إلا أنه كان يستخدمها لخدمة الآخرين.
"يا ملك!" صاح التنين فجأة، ودوى صوته المعزز بطاقة تشي عبر العاصفة الثلجية الممزوجة بالسديم. التفتت جميع التنانين المتلألئة المصنوعة من ضوء النجوم والمختبئة في السديم لتنظر إلى ماغنوس كما لو كانت تقيّم وجوده.
حدّق ماغنوس في التنين وهو يفكر في كيفية التعامل مع الموقف. حيث كان آشلوك قد طلب منه القتال إلى جانب النجميين، على الأرجح لأنه أراد اختبار قوة الجنرال بوب بقدر ما تمنى أن يتمكن ماغنوس من إثبات قوته.
"هل أنت ملك في خدمة تلك الشجرة الشيطانية؟!" صاح النجميين، مما جعل ماغنوس يعبس بشدة.
"لهذه 'الشجرة الشيطانية' اسم."
قال ماغنوس بصرامة: "من الأفضل لك أن تناديه بأحد أسمائه الكثيرة المبجلة." من يكون هذا التنين حتى يصف بطريك طائفة الرماد الساقطة العظيمة بأنه مجرد شجرة؟
استهزأ النجميين ساخرًا رغم وضعه اليائس تحت ضغط بوب المتواصل. "هل أنت كذلك أم لا؟ أعتقد أنه الوحيد القادر على إحداث شقوق كهذه."
حدّق ماغنوس في صدع الخراب الدوّامي خلفه الذي عبره للتو. حيث كان صحيحًا أن مثل هذه البوابة كانت دليلاً واضحًا. عاد لينظر إلى النجميين من الأعلى وأجاب: "وماذا في ذلك؟"
"إذن هذا الوحش الوقح الذي يهاجمني بلا سبب هو واحد من وحوشك أيضًا؟" سأل النجميين. "إذا كان الأمر كذلك، فأمره بالابتعاد عني!"
كان ماغنوس على وشك الإجابة بصدق، لكن خطرت له فكرة أفضل. فلم يكن النجميين ليُهدر طاقته الروحية في قتالٍ عبثي، وكان عليه أن يؤمن بأن حياتهما في خطر.
"ليس كذلك. ولقد جئت لأقضي على هذا الوحش البغيض بأمر من البطريك." قال ماغنوس ببرود وهو يطفو عبر العاصفة الثلجية، والحرارة المنبعثة منه تحوله إلى بخار غمر جسده.
"سامحني على كلامي يا بوب."
"لا تقلقوا. ولقد أبلغتُ بوب بالوضع، ولزيادة الإثارة، أخبرته أنه إذا تمكن من هزيمتكما، فسيتمكن من التهام رأس جثة تنين الجليد كمكافأة. حيث يجب أن أحذركم، إنه جائع جدًا."
قال آشلوك لماغنوس.
"من الأفضل أن تستعد للقتال وكأن حياتك تعتمد على ذلك—"
أطلق بوب عواءً مدويًا هزّ العالم، مما جعل ماغنوس يرتجف. التفت رأس وحش الجليد ونظر إليه بوجهٍ بلا ملامح بجانب فمٍ مفتوح وأطرافٍ مسننة.
قال ماغنوس مبتسمًا ابتسامة عريضة وهو يتحدى قوته الجديدة التي تتوق إلى إطلاقها: "ما رأيك أيها التنين؟ هل نتعاون لهزيمة هذا الوحش؟!"
"وكأن لدي خيارًا!" صرخت النجميين ردًا على ذلك.
لفّ ماغنوس النار حول ذراعه وكان يفكر في التقنية التي سيبدأ بها عندما قام النجميين بخطوته الأولى.
رفع التنين الجبار رأسه بكل قوته. سُمع صوت تكسر الجليد والعظام عندما تفتت جسد بوب، وتمكن النجميين ببطء من التحرر من قبضته الجليدية. وقبل أن يتمكن بوب من الالتفاف حول رأس التنين مرة أخرى، تمكن النجميين من فتح فكيه لاستدعاء نجم.
رفع ماغنوس نظره إلى الأعلى، وعلى الرغم من عدم قدرته على الرؤية خلف العاصفة الثلجية والسديم، إلا أنه شعر بالتغير فوق رأسه على الفور.
شيء ما استجاب لنداء النجميين.
قال ماغنوس: "أوه، هذا سيكون سيئًا." ثم عاد إلى الوراء بسرعة.
وبعد لحظة، تحول العالم إلى اللون الأبيض الساطع بينما اخترقت سبعة أشعة من نار النجوم العاصفة الثلجية واحدة تلو الأخرى، كما لو أن العالم كان ينهار، وضربت بوب بكل قوتها الحارقة.
حجب ماغنوس عينيه عن الضوء الساطع، وانبهر بقوة نيران النجميين. هل كانت هذه حقًا قوة عالم الروح الوليدة في ذروتها، وليس قوة ملك؟
هذه هي قوة التنين بالنسبة لك،
تأمل ماغنوس وهو ينظر إلى الدمار في الأسفل. ولقد تحولت فوهة الجليد المحطمة إلى بحيرة تغلي، يتصاعد منها بخار كوني يغذي السديم في الأعلى.
ربما لم تكن مساعدتي مطلوبة أصلاً؟
عبس ماغنوس وهو يحاول النظر عبر جدار البخار ليرى نتيجة قصف النجميين.
بدد هديرٌ مفجعٌ تلك الشكوك. فظهر رأس النجميين للحظاتٍ خاطفةٍ من خلال جدار البخار المتصاعد، فرأى ماغنوس مصدر ألمه. عشرات الأطراف الجليدية المسننة، تتلألأ ببريق الكون الشاسع، كمرآةٍ تعكس ما وراءه، كانت تخترق رقبته كطوقٍ وتُسيل الدماء. ثم سُحب النجميين بعنفٍ بعيداً عن الأنظار إلى تيار السحاب مع صوت طقطقةٍ مقزّز.
ضمّ ماغنوس شفتيه. "أفهم الآن ما تقصده بكلمة 'مميز'" همس بصوت خافت وهو يرفع ذراعيه. حيث كان بوب بالفعل كائنًا جليديًا عندما رآه لأول مرة، لكن بعد هجوم النجميين، بدا وكأنه يتحول إلى وحش كوني. كان هذا الإدراك مرعبًا حقًا، مما زاد من حماس ماغنوس. "كائن قادر على امتصاص طاقة تشي من الآخرين. لنختبر حدود ذلك، أليس كذلك؟"
"أرجو ذلك."
قال آشلوك في نفسه.
"أريد أن أعرف ما إذا كان لدى بوب ما يلزم لمواجهة ملوك الإمبراطورية السماوية."
"جيد جدًا." نظر ماغنوس إلى السماء ونطق بالكلمات التي همست له عبر كون روحه مثل ريح عاصفة، تتوسل أن تُطلق: "مملكة اللورد الجهنمي".
بدلًا من أن تستجيب السماء لندائه كالمعتاد عندما استخدم تقنياته، هذه المرة، جاءت القوة من داخله. انفجر كون روحه من جسده كموجة من نار جهنم. وبطباعة روحية على الواقع، استدعى عالمًا مصغرًا في لحظة - عالمًا بدا مألوفًا بشكل لافت للنظر - كان تمامًا مثل العالم المصغر الذي استوعبه أثناء صعوده.
اختفت العاصفة الثلجية والسديم فجأةً، وحلت محلهما سحب دخان كثيفة أظلمت السماء. تحولت الأرض الجليدية إلى بحر من نار، تغلي وتثور، بينما ترتفع البراكين من اللهب كجبابرة نائمة، أكبرها يظهر أسفله، بينما يكافح النجميين وبوب حتى الموت على منحدره الصاعد.
لم يُعر ماغنوس أي اهتمام للثنائي. حيث كان تركيزه منصبًا بالكامل على تجربة استدعاء أول مملكة له على الإطلاق. ولقد كان شعورًا ساحرًا بكل صراحة.
هل هكذا يكون حال الإله؟
تساءل ماغنوس وهو يستنشق الهواء النقي المفعم بطاقة النار. رفع يده، وشعر وكأن الكون بأسره ينتظر أمره. بنقرة من إصبعه، يستطيع استدعاء نار جهنم. بمجرد التفكير، يستطيع إغراق العالم في اللهب.
انطلقت ضحكة مكتومة من شفتيه وهو يعلم أن هذه ليست سوى البداية.
"انهض أيها البطل النار!" أمر ماغنوس بينما كان جسده كله يتوهج بالقوة. ثار البركان تحته تلقائيًا، ونهض عملاق النار الذي كان تجسيدًا للدمار والذي هزمه أثناء صعوده مرة أخرى، والفرق الوحيد هو أنه استجاب لأمره.
الآن، مثل ثوران بركاني اتخذ شكلاً بشريًا غامضًا، انحنى العملاق إلى الأمام، ووجدت أصابعه غرضًا على جانب البركان، مما أدى إلى إرسال انهيار أرضي من الخبث نحو الوحشين اللذين يكافحان في الأسفل.
كان ماغنوس يعلم أن مملكته قادرة على أكثر من ذلك، لكنه كان بحاجة لاختبار قوة هذا العملاق أولًا. لذا أشار بإصبعه ببطء إلى الوحشين في الأسفل وأصدر أمره: "مزقوا وحش الجليد إربًا إربًا".
اندفع عملاق النار للأمام، مطلقًا وابلاً من الصخور المتوهجة والحمم البركانية، وبدا جسده وكأنه مُتماسك جزئيًا. حيث مدّ يده الهائلة وأمسك بوب. دوّى صوت أزيز عالٍ عندما تحول الجليد إلى ماء، وبدأ بوب يغلي حيًا، بينما بدأت يدا عملاق النار المصنوعتان من الحمم البركانية تسوّدان وتتحولان إلى صخور صلبة.
عبس ماغنوس. ولقد قاتل من قبل متدربي الجليد، مثل أولئك المنتمين إلى عائلة وينترراث، وكان يشك في أن سبب ثقة آشلوك الكبيرة في قدرة بوب على منافسته هو حقيقة أنه كان يستخدم طاقة تشي الجليدية.
في الواقع، يُعد الجليد مضادًا أكثر وحشية من عنصر الماء.
بسبب صلابة الجليد، يصعب تبخره بسرعة، ويمكن شحذه ليصبح رماحًا أو جدرانًا تخترق لووماي أو تصد هجماتي. ومع ذلك لم أتوقع هذا المستوى من المقاومة، داخل مملكتي تحديدًا.
لم يُحب ماغنوس الاعتراف بذلك، لكن برؤية ناره تُتحدى أغضبته. وانعكاسًا لمشاعره، توهج عملاق النار بلون أحمر حارق، وانهال على رأس بوب المكشوف بقوة أكبر بكثير من الهجوم الأول. بدا أن هذا قد فاجأ بوب، إذ لم يدافع عن نفسه بشكل كافٍ، فارتدّ رأسه إلى البركان مُحدثًا صوت طقطقة.
ابتسم ماغنوس بخبث، وواصل هجومه عن بُعد عبر عملاق النار. لم يرَ داعيًا لتلطيخ يديه، فتمكن ببطء من إبعاد بوب عن النجميين وتحرير التنين بعد صراع طويل. بحلول ذلك الوقت، كان بوب مغطى بكتل من الصهارة المتفحمة، وجسده متصدع في أماكن كثيرة.
تمكن النجميين من ركل بوب بعيدًا والتحليق في السماء. سأل النجميين ماغنوس وهو يرفرف بجناحيه الضخمين ليرتفع عاليًا، مرسلًا رياحًا عاتية عبر بحر اللهب في مملكته: "لماذا لا يمتص الوحش طاقتك؟"
لوى بوب رأسه المكسور وحدّق بهم من الأسفل. وبدأت كتل الصخور التي تغطي جسده بالتمزق مع ظهور أطراف جليدية جديدة مسننة، وبدا جسده وكأنه يُصلح نفسه.
قال ماغنوس: "هذا سؤال جيد." ثم طرح نظرية. "ربما يعود ذلك إلى أن كل طاقة النار تشي داخل هذا النطاق تحت سيطرتي المطلقة، مما يعني أنه غير قادر على امتصاصها؟"
قال النجميين بنبرة استياء: "أوافق على ذلك. ومع أن الاعتراف بذلك مخجل، إلا أنني لم أكن أملك أي فرصة أمام ذلك المخلوق. ومع ذلك، يمكنك قمعه دون أن تحرك ساكنًا."
أومأ ماغنوس برأسه. "أكبته، نعم، ولكن ليس **قتل** هذا."
على الرغم من كونه ملكًا، إلا أنه كان لا يزال ضعيفًا للغاية. حيث كان شكل عملاق النار رديئًا، وبحر اللهب ليس ساخنًا بما يكفي، وكانت البراكين الأخرى داخل مملكته خامدة في الغالب، ومجرد استعراض. لو كان لدى بوب قدرة مختلفة، لكان النصر ممكناً، ولما أدرك عيوبه. حيث كان هناك الكثير ليتعلمه من الهزيمة.
قال ماغنوس وهو يضغط بقوة روحية هائلة ليدفع بوب بقوة على جانب البركان: "ما زال أمامي طريق طويل لأصبح ملكًا حقيقيًا." وبنقرة من أصابعه، انفجرت فوهة البركان وغرق بوب في الحمم البركانية، مما جعل جسد الجنرال يتصاعد منه البخار ويحترق دون أن ينهار. "لكن يبدو أن هذه هي أقصى قدراتي الآن."
بدأت مملكة ماغنوس بالتداعي من حوله. واتضح أن الحفاظ على المملكة يستهلك كمية هائلة من الطاقة الروحية والعقلية والقدرة على التحمل. ظنّ أن الملوك قادرون على تغيير الواقع بلمح البصر، لكن يبدو أن السماء لم تكن راضية عن ذلك، فعملت على قمع الممالك. كلما طالت مدة سيطرته، ازدادت صعوبة الحفاظ عليها. وسقط عملاق النار، وتفكك البركان تحته، وعاد بحر النار إلى جليد. وفي غضون لحظات، سُلبت منه سيطرته المطلقة على محيطه، وعاد العالم إلى ما كان عليه.
كان الأمر كما لو أن الواقع يحاول تذكيره بأن حكمه مؤقت فقط من خلال محو أي دليل على وجود مملكته.
قالت النجميين، وهي تنظر إلى ماغنوس بعينين ضيقتين: "كنت أعلم أنك ملك جديد منذ اللحظة التي استدعيت فيها مملكتك، لكنني لم أتوقع أن تتمتع بهذه القدرة الضئيلة على التحمل."
نظر ماغنوس إلى النجميين ببرود. "لقد صعدتُ للتو ولم تتح لي الفرصة حتى لترسيخ قاعدة تدريبي الجديدة. شخصيًا، أعتبر قدرتي على استدعاء مملكتي أمرًا مثيرًا للإعجاب."
بدت النجميين متفاجئة. "هل أرسلت طائفة الرماد الساقطة ملكًا صاعدًا حديثًا لمحاربة مثل هذا الوحش؟"
"ليس للقتال، بل للتدرب."
أمال النجميين رأسه. "تدريب؟"
بعد أن تراجع نفوذه، لم يرَ ماغنوس مبررًا للاستمرار في التظاهر. "هذا ليس وحشًا عاديًا، إنه أحد جنرالات طائفة الرماد الساقطة الثلاثة، المكلف بحراسة جثة تنين الجليد البدائي هذا. أُرسلتُ إلى هنا لاختبار نفوذي عليه، لأجدك هنا أيضًا."
لم يسبق لماغنوس أن رأى تنينًا شاحبًا من الخوف من قبل.
"هل قتل آشلوك هذا التنين؟" سأل النجميين بصوت يرتجف قليلاً.
"نعم، كان كذلك." جاء صوت من الخلف، مما أثار ذعرهما كلاهما.
من صدع الخراب انبثق ملاك الموت الذي استقبل ماغنوس حين غادر العالم الأبدي. حيث كان طوله أربعة أمتار، يحمل منجلًا، ومُغطى بالظلام. وامتدت رياحه، مُصغّرةً الصدع الذي خرج منه. التفت رأس الكائن ببطء ليُحدّق في النجميين.
"الآن وقد انتهى العرض، هل ترغب في شرح سبب وجودك هنا بدلاً من الاختباء في الينبوع الروحي يا النجميين؟" قال ملاك الظل، وعلى الرغم من عدم امتلاكه عيونًا، استطاع ماغنوس أن يدرك أن نظراته الحادة كانت تخترق التنين.
"أو ربما يستطيع جنرالي أن يشرح؟"
استدار لينظر إلى بوب.
"لقد سرق ذلك التنين—" بدأ بوب كلامه، لكن النجميين قاطعه بالغوص بينهما.
"هذا سوء فهم." قالت النجميين وهي تضغط على أسنانها. "لقد شعرت بوجود أحد من جنسي وكنت فضولية فحسب. الجثة ملكك بحق."
إذا كان ملاك الظل
ابتسم.
"يسعدنا أننا توصلنا إلى تفاهم. ستساعد الجنرال بوب هنا في نقل الجثة الممزقة إلى أجزاء كبيرة عبر هذه البوابة الموحشة."
تأوهت النجميين لكنها لم تقاوم الأمر، بينما تمتم بوب قائلًا: "ماذا ستفعل يا ثاناتوس؟"
نظر ملاك الظل إلى السماء.
"يقترب الغسق، مما يعني أن المسرح قد تم تجهيزه أخيرًا. الليلة، ستهاجم طائفة الرماد الساقطة فلوريداون مباشرة، وسأكون أنا نذيرها."
