[ملاحظة: إيلين ، وكايوس ، وشخص غير محدد ، وشخص غير محدد قد غادروا العالم الأبدي]
لم يكد آشلوك يُخبر ستيلا بالخبر حتى غتبا عيناه ، فنظر داخل عالمه الداخلي إلى مخرج العالم الأبدي. كاد ترقبه أن يختنق. إلى أي مدى أصبحت قوية ؟ كيف حال أطفالها ؟ هل سارت الولادة على ما يرام ؟ لو كان عليه أن يُخمّن ، لقال إنها سارت كذلك فالشخصان المجهولان اللذان أشارت إليهما رسالة النظام لا بد أنهما هذان الطفلان.
كانت إيلين أول من ظهر من بين الضباب الكثيف ، واضطرت للانحناء ليقودها طفلان صغيران رائعتان لم يتجاوز عمرهما بضعة أشهر. أمسكا بإصبع إيلين وسارا بجانبها. بين الحين والآخر كانت تضطر لإنقاذ أحدهما من التعثر والسقوط ، ولكن بصراحة كان من المحير برؤية طفلين صغيرين يمشيان.
كان الصبي الذي على يسار إيلين ذا شعر وعينين سوداوين كالفحم ، ينظر حوله بفضول و أما شقيقته التوأم فكانت ذات شعر وعينين بنيتين فاتحتين. لاحظ آشلوك أيضاً وجود نمش يزين وجنتيها ، وعلى عكس أخيها المُنصت كانت منشغلة بتذوق يدها لمعرفة ما إذا كانت لذيذة أم لا.
ظهر كاوس بعد ثانية ، مُهيمناً على إيلين والأطفال ، بارتفاع ثلاثة أمتار. ومع ذلك لم يبدُ على أيٍّ من الطفلين الصغير أيّ انزعاج من وجود إنت الفراغي – في الواقع ، التفت الصبي إلى الوراء وابتسم لها ابتسامةً خالية من الأسنان.
قالت إيلين وهي تتأمل مالعالم الداخلي لأشلوك "هيا يا رفاق ".
"هذا سيكون منزلك الجديد. "
قال آشلوك في ذهن إيلين مباشرةً "مرحباً بعودتكِ يا إيلين " إذ كان يخشى استدعاء أنوبيس ليكون ناطقاً باسمه ويُرعب الأطفال الصغار. "أرى أنكِ أحضرتِ معكِ عضوين جديدين إلى الطائفة. تهانينا. "
ابتسمت إيلين ابتسامة عريضة ،
"شكراً لك يا بطريك. " ثم نظرت فى الجوار ،
"هل عاد دوغلاس بعد ؟ "
"لم يفعل. "
"هل يمكنك إعادته إلى هنا ؟ قال إنه سيركز على أن يصبح أقوى ، لكنه يريد أن يكون هنا عندما أعود. "
قال آشلوك "بالتأكيد ، أعطني لحظة " ثم استشار نظامه. "أخرج دوغلاس ".
[مفهوم]
فجأةً ، ظهرت ستيلا من العدم ، وانبعثت منها ومضة من اللهب الأبيض. و نظرت فى الجوار حتى وقعت عيناها على إيلين والأطفال.
"إيلين ، أهلاً بعودتك! " قالتها بحماس أكبر مما كان يتوقعه آشلوك.
أجابت إيلين بابتسامة مرحة "مرحباً أيتها الأميرة " بينما اندفعت ستيلا نحوها.
"هل كل شيء على ما يرام بينك وبين الطائفة ؟ "
"أجل ، ليس سيئاً ، إذا أخذنا كل شيء في الاعتبار " قالت ستيلا وهي تنحني وتحدق في الطفلين الصغير. و بعد أن أمعنت النظر فيهما ، رفعت نظرها إلى إيلين.
"إذن ، كيف كان الأمر ؟ "
قالت إيلين وهي تضحك "كيف كان… ماذا ؟ "
"سيتعين عليك أن تكون أكثر تحديداً. "
وأشارت ستيلا إلى الأطفال الصغار قائلة "كما تعلمون ".
"خلق هذه الأشياء. "
"حسناً ، استغرقت هذه "الأشياء " الرائعة ، كما تسميها ، حوالي ثلاثة أشهر لتنمو قبل أن ألد ، وهو متوسط بالنسبة للمتدربين. كل ما فعلته خلال فترة الحمل هو ممارسة الزراعة ، والتحكم بدقة في تدفق الطاقة الحيوية في جسدي ، ومحاولة رعاية نموها قدر الإمكان. "
"مثير للاهتمام. إذن ، يستغرق صنع التوابع حوالي ثلاثة أشهر. ليس سيئاً للغاية. " فركت ستيلا ذقنها وهي تحدق في عيني الصبي ذي الشعر الأسمر. والمثير للدهشة أن الطفل الصغير حدق بها دون أي خوف.
سألت ستيلا إيلين "هل كان الأمر مؤلماً ؟ "
"الولادة ؟ لا ، ليس حقاً. و لقد كانت سريعة وأسهل مما توقعت ، ولا شك أن ذلك يعود إلى تدريبى في عالم جوهر النجوم. " ربتت بحنان على رؤوس أطفالها.
"كانت المهمة الأصعب هي جعلهم يهدؤون ويحاولون الزراعة. "
اتسعت عينا ستيلا.
"هل بدأت بالفعل في تدريبهم ؟! "
"بالتأكيد! " ضحكت إيلين.
كانت طاقة تشي هناك كثيفة وعالية الجودة لدرجة أن التدريب كان سهلاً للغاية حتى بالنسبة لحديث الولادة. و لقد وصل كلاهما إلى المراحل المتوسطة من عالم نار الروح بالفعل. و مع ذلك عليّ حقاً أن أشكر خاوس. ألقت إيلين نظرة خاطفة من فوق كتفها على الإنت.
"لولا مساعدتها في مراقبتهم أثناء صعودي ، لكان الأمر كابوساً. "
"صعدت ؟! " صرخت ستيلا في حالة من عدم التصديق.
ابتسمت إيلين بخبث ، مستمتعةً بوضوح بدهشة ستيلا التامة.
أنا الآن في عالم الروح الوليدة بفضل موهبتي في الوهم. ورغم أن الأطفال كانوا مصدر إزعاج إلا أنني مكثت هناك شهوراً ولم أضطر إلا للتقدم بضع مراحل. والمثير للدهشة أن طاقة الفراغ لديّ كانت مفيدة للغاية خلال عملية الصعود ، حيث ساعدتني على تجاوز الصدمة والتعافي منها.
وقفت ستيلا ونظرت إلى إيلين بنظرة فيها شيء من الرهبة.
"لا أصدق ذلك. أنت في عالم الروح الوليدة ؟ لم أتخيل ذلك أبداً… "
"أنني سأكون قوية يوماً ما ؟ " سخرت إيلين.
بصراحة ، أنا أيضاً لم أكن أعرف. و لكن لا تنبهر كثيراً. و لقد بذلت جهداً كبيراً في تدريبي ، لذا سأحتاج إلى بعض الوقت لترسيخ أساسياتي وتعلم تقنيات جديدة. و مع ذلك هناك مفاجأه أريد أن أريكم إياها.
"أوه ؟ ما الأمر ؟ " سألت ستيلا.
قالت إيلين مازحة وهي تلقي نظرات خاطفة على العالم الأبدي خلفها "انتظروا وسترون ".
[ملاحظة: لقد غادر دوغلاس العالم الأبدي]
"كان ذلك سريعاً " فكّر آشلوك ، لكنه تذكّر بعد ذلك أنه مع تأثير تمدد الزمن ، من المرجّح أن دوغلاس قد أُتيحت له فرصة يكفى للانسحاب من العالم الأبدي أثناء حديثهما. "أتساءل كيف سيكون رد فعل دوغلاس على كل هذا. إنه رجل قوي ، لكنه ينهار أيضاً عندما يتعلق الأمر بإيلين. "
أكد دوغلاس شكوك آشلوك وهو يتعثر أثناء خروجه من العالم الأبدي ، ولم يهدأ إلا قليلاً عندما وقعت عيناه على إيلين. ثم تجمد في مكانه عندما لاحظ الطفلين الصغير يحدقان به.
قالت إيلين وهي تدفع الطفلين الصغير إلى الأمام برفق "هيا ، سلموا على والدكم ".
والمثير للدهشة أن الفتاة هي من أخذت زمام المبادرة. أخرجت يدها من فمها ، وضيّقت عينيها بتركيز وهي تخطو خطوة للأمام وتتمايل في طريقها نحو دوغلاس. احتاج الصبي إلى بضع دفعات لطيفة أخرى من التشجيع ليغادر جانب والدته أخيراً.
قال دوغلاس وهو يجثو على ركبة واحدة ليحتضنهم والدموع تملأ عينيه "أولادي ". وبينما كان يداعب رؤوسهم ، نظر إلى إيلين بابتسامة لا توصف.
"أنا… أب الآن. "
أومأت إيلين برأسها.
"لقد كانوا متحمسين للقائك. "
نظر إلى التوأمين بحنان.
"هل سميتهم بعد ؟ "
أجابت إيلين "كما اتفقنا ، لقد سميت الصبي بالفعل. اسمه تالون ".
"الخيار لك فيما ستختارينه لابنتنا الجميلة ، لأنها ورثت حبك لها. "
تم أخذ هذا المحتوى بشكل غير قانوني من موقع امبراطورية رود و يرجى الإبلاغ عن أي حالات لهذه القصة إذا تم العثور عليها في أي مكان آخر.
نظر دوغلاس إلى أسفل والتقى بعيون الطفلة الصغيرة التي كانت تتألق كما لو أنها كانت تعرف ما يحدث وتتوقع اسمها.
"يا إلهي ، هذا ضغط كبير " قال دوغلاس ضاحكاً بعصبية.
"لحسن الحظ كان لدي وقت كافٍ للتفكير في اسم مناسب ، والآن وأنا أنظر في عينيك ، أنا متأكد من الاسم. " نقر على أنفها.
"سيكون اسمك هازل. ما رأيك ؟ هل يعجبك ؟ "
أومأت الفتاة برأسها في ذهول ودفنت رأسها في صدره.
قال دوغلاس وهو يعانقها بشدة "أنا سعيد جداً لأنكِ أحببتِها يا صغيرتي ". ولم ينسَ تالون ، فركز عليه بعد ذلك.
قال وهو يربت على رأسه بابتسامة "لقد اختارت والدتك اسماً رجولياً لك يا بني ".
"يجب أن تحملها بفخر. " أومأ تالون برأسه صامتاً رداً على حب والده.
بعد أن نهض ، انصبّ اهتمامه بالكامل على إيلين.
"الآن ، لشيء كان يجب أن أفعله منذ زمن طويل. " تحول تعبيره إلى جدية شديدة وهو يخرج صندوقاً خشبياً صغيراً من جيب سترته البنية.
"همم ، ليس هذا هو الوقت المناسب… " قالت إيلين ، وبدا عليها التردد لسبب ما – لكن دوغلاس استمر في حديثه.
"إيلين ، لقد تحدثنا عن هذا الأمر لفترة من الوقت الآن ، وأنتِ تعلمين أنه لا يوجد أحد آخر أرغب في قضاء الأبدية معه. " ركع على ركبة واحدة وفتح العلبة برفق ، كاشفاً عن خاتم مصنوع بشكل جميل مرصع بماسة ذات حجم مثالي.
"إيلين فويدمايند ، هل تقبلين أن تصبحي زوجتي ؟ "
اختفت إيلين في العدم.
شعر آشلوك بانهيار عقله أمام المشهد. حدّق دوغلاس أمامه دون أن يطرف له جفن وهو يرى إيلين تختفي. انخرط تالون وهازل في البكاء ، وملأ عويلهما الفراغ الذي خلّفته.
"هاه ؟! " قالت ستيلا ، قاطعةً الصمت المذهول.
"أين ذهبت ؟! "
كان دوغلاس مرتبكاً أيضاً وهذا أمر مفهوم. نهض بوجه مضطرب ، ونظر حوله في حالة من الذعر.
"إيلين ؟ هل كان ذلك مبكراً جداً ؟ هل لم يعجبكِ الخاتم أم الاسم الذي اخترته لهازل ؟ أنا آسف— "
ظهرت إيلين فجأة من العدم خلف دوغلاس. قفزت على ظهره ولفّت ذراعيها حول جسده العريض كما لو كانت كوالا تعانق شجرة.
قالت إيلين "ليس عليكِ الاعتذار عن شيء ".
"أردت فقط أن أستعرض تقنيتي الجديدة في عالم الوهم الروحي الناشئ ، وكان التوقيت محرجاً بعض الشيء. "
غمرت الراحة وجه دوغلاس المتوتر.
"لذا… "
"هل تحتاج حقاً للسؤال ؟ بالطبع ، إجابتي نعم ، أيها الأحمق! " لفّت ذراعها حوله وأظهرت خاتمها. أخرج الخاتم من العلبة دون وعي وألبسها إياه وكأن عقله لم يستوعب الموقف.
نظرت إيلين إلى إصبعها من فوق كتف دوغلاس ، وابتسمت عريضة.
"أحبها يا عزيزتي. هل حصلتِ على هذه الجوهرة بنفسك ؟ "
أومأ برأسه.
"لقد قاتلت تنيناً من الأحجار الكريمة حتى الموت من أجله. "
قالت وهي تقبل رقبته "يا له من أمر رومانسي ".
"شكراً لك. "
قالت ستيلا وهي تتقدم أمام إيلين "أعتذر لإفساد الجو ".
"لكن هل لي أن أسأل كيف قمتَ بتقنية الخداع البصري هذه ؟ لم أكن أعرف أنها خدعة بصرية على الإطلاق ، ولا أستطيع أن أفهم كيف فعلتَ ذلك ؟ "
"وأنا أيضاً " اعترف آشلوك بخجل. فرغم أن الحادثة بأكملها وقعت داخل عالمه الداخلي إلا أنه لم يتوقعها.
قالت إيلين وهي تفصل نفسها عن دوغلاس "حسناً ".
"كنا نعلم بالفعل أن طاقة الفراغ والوهم تشكل مزيجاً جيداً ، ويصبح الأمر أكثر جنوناً بمجرد أن أحصل على روح طفل يمكنني استخدامها للسكن في الأوهام. "
"روحك الرضيعة ، بالطبع " أومأت ستيلا برأسها كما لو أن ذلك منطقي.
"متى قمت بالتغيير ؟ "
"في اللحظة التي غادرت فيها العالم الأبدي. ما كنت تتحدث إليه كان مجرد وهم ، بينما كنت هناك خلف تلك الصخرة " وأشارت إلى صخرة عشوائية بارزة من جانب الجبل على بُعد مائة متر.
"باستخدام طاقة الفراغ ، أستطيع إخفاء وجودي على الرغم من كوني قريباً جداً. "
"انتظري يا عزيزتي ، لقد أنجبتِ ووصلتِ إلى عالم الروح الوليدة ؟! " قال دوغلاس في حالة من عدم التصديق ونظر إلى الأسفل متظاهراً بالحزن.
"الآن لست فخوراً جداً بوصولي بصعوبة إلى عالم الروح الوليدة. "
قرصت إيلين أذن دوغلاس.
"هل تحاول أن توحي بأن تفوق زوجتك عليك أمر غير متوقع ؟! هاه ؟ "
"لا… أنا " بدأ دوغلاس محاولاً إيجاد الرد الصحيح.
"لا تشعر بالسوء يا دوغلاس ، فأنا أيضاً أتفوق عليك! وكذلك يفعل الكثيرون غيري. ليس هناك ما يدعو للحزن الشديد " أضافت ستيلا ، مما جعل دوغلاس يتأوه منزعجاً.
"على أي حال متى سيكون حفل الزفاف ؟ "
تبادل دوغلاس وإيلين نظرة خاطفة.
"هذا سؤال جيد " قال دوغلاس متأملاً ، وربما كان سعيداً بتغير موضوع المحادثة.
"أريد أن يكون ذلك بعد انتهاء الحرب مع الإمبراطورية السماوية وحكم طائفة الرماد الساقطة للأرض " أصرت إيلين وهي تسحب التوأمين إلى جانبها.
"حتى ذلك الحين ، سأخطط لحفل الزفاف على انفراد. ما رأيك يا زوجي ؟ "
"بعد الحرب ؟ أوه نعم ، بالتأكيد " أومأ برأسه ، ويبدو سعيداً بفكرة عدم الاضطرار إلى التفكير في الأمر على الفور.
"إذن فقد تم الأمر " قالت إيلين بصوت مرح وهي تتفحص خاتمها.
"أحب هذا حقاً يا دوغلاس. إنه جميل جداً. "
ابتسم دوغلاس وعانقها مرة أخرى.
"حسناً ، سأترككما وحدكما الآن. و لدي الكثير من النوم لأعوضه " قالت ستيلا وهي تتثاءب وتستدير لتغادر.
"أوه ؟ ما الذي يمكن أن يُرهق الأميرة ؟ " سألت إيلين بفضول.
أشك في إمكانية انعقاد العديد من الاجتماعات أثناء غيابي…
انتفضت ستيلا.
"لا شيء مهم ، كنت فقط أراقب صفكم لبضعة أسابيع وأقدم لهم بعض التوجيهات. "
شحب وجه إيلين على الفور.
"ستيلا… ماذا فعلتِ بنخبتي ؟ "
"لا شيء يُذكر ، صدقيني. و مجرد بضعة أسابيع في الغابة وتدريب. و إذا ذكر أحدهم الإعدام ، فاعلمي أنها كانت مزحة. و على أي حال يجب أن أذهب الآن. وداعاً! " اختفت ستيلا في لحظه من اللهب الأبيض قبل أن تتمكن إيلين من قول كلمة أخرى.
"أقسم لو أنها آذتهم… " ضيقت إيلين عينيها.
"جاسمين في الطبقة النخبة ، أليس كذلك ؟ أنا متأكد من أنه ليس لديك ما يدعو للقلق بشأنها وهي تراقب سيدها " ذكّرها دوغلاس.
"أظن أنكِ محقة " قالت إيلين وهي تشعر ببعض الراحة.
"چاسمين تتمتع بعقل راجح. "
قال آشلوك في ذهن إيلين "يجب أن تغادرا مع الأطفال. و أنا على وشك تلقي كمية كبيرة من الطاقة ، ولا أعرف ما سيحدث هنا في عالمي الداخلي إذا وصلت إلى حدود عالم الملك. "
فتح الاثنان بوابة أمامهما يكن، فأومآ لبعضهما البعض.
"حسناً ، سنذهب إذن. و لكنني أردت فقط أن أشكرك من صميم قلبي على السماح لي باستخدام العالم الأبدي ، أيها البطريك! " قالت إيلين قبل أن تُدخل تالون وهازل الفضوليين عبر البوابة.
"على الرحب والسعة. "
"أجل ، وأنا أيضاً يا رئيس! "
"دوغلاس ، احضر إلى العمل غداً. و لقد تراكمت الكثير من الأعمال في غيابك. "
تأوه دوغلاس.
"حاضر يا رئيس… "
"والآن اذهب ، واستمتع براحتك. "
غادر الاثنان على الفور وأغلق آشلوك البوابة خلفهما.
"حسناً ، لنرَ. خلال الشهر الماضي ، وبفضل استمدادي العميق من شجرة العالم وقضاء معظم وقتي نائماً تحت الأقمار التسعة تمكنت من دفع تدريبي إلى أبعد من ذلك. هل ستكون طاقة تشي التي اكتسبتها في الشهر الماضي في العالم الأبدي يكفى لدفعي إلى ذروة المرحلة التاسعة المراوغة حتى أصبح ملكاً حقيقياً ؟ "
[ازداد فهم طريق الفراغ]
[ازداد فهم طريق الوهم]
[ازداد فهم طريق الأرض]
"آه ، ها هو ذا! " شعر آشلوك بتدفق مفاجئ للطاقة الحيوية (تشي) إلى روحه. اهتز عالمه الداخلي بأكمله بقوة هائلة ، مما تسبب في عاصفة من البرق الذهبي تتلألأ في جميع أنحاء عالم آشلوك الداخلي حتى ظهرت رسالة نظام أخرى في النهاية.
[لقد وصلت إلى عتبة عالم الملك]
أشلوك
حدّق في رسالة النظام التي تطفو في ذهنه. رغم توقعه لها إلى حد ما إلا أنه ظلّ في حالة ذهول. هو ؟ في عالم الملك ؟ هل كان هذا حلماً ؟
لكنه كان على وشك الوصول إلى تلك المرحلة ، وإذا كان صعوده إلى عالم الروح الوليدة مؤشراً ، فإن نظامه سيطلب منه إنجاز قائمة من المهام. وكما توقع ، ظهرت رسالة النظام المشؤومة.
متطلبات الصعود إلى عالم الملك:
امتلاك عالم داخلي: 1/1
فهم قانون الخراب: 63%
التهام أرواح تسعة كائنات من عالم الملك: 0/9]
كانت القائمة أقصر بكثير مما توقع ، وكان يمتلك بالفعل أولها. و مع ذلك لم يكن فهم قانون طاقة الخراب بالأمر الهين ، إذ تطلب منه معرفة دقيقة بعشرات الخصائص المختلفة. "لحسن الحظ ، يمكن للعالم الأبدي مساعدتي في ذلك لكن عليّ أيضاً التهام تسع أرواح من عالم الملوك ؟ ألا يُدخلني هذا في حرب مع الإمبراطورية السماوية مهما حدث ؟ أشك في وجود تسعة عوالم ملوك أخرى في هذا العالم… إلا إذا اضطررتُ إلى التهام أفراد طائفتي ؟ "
عند تلك الفكرة الكئيبة ، تغيرت رسالة النظام إلى رسالة رفعت من معنوياته.
[المكافآت:
ارتقِ إلى عالم الملك
افتح نطاقاً ملكياً مناسباً
بدء عصر الصعود]
ركز أشلوك على تلك المكافأة الثالثة – عصر الصعود. الحدث الذي نسقته أشجار العالم السابقة لربط طبقات الخلق والارتقاء نحو السماوات.
لكن هذه المرة ، ستكون شجرة شيطانية هي من تقوم بهذا العمل. ألم يكن من المفترض أن تكون شجرة العالم في ذروة عالم الملك لتتمكن من فعل ذلك ؟ كيف استطاع البدء به بهذه السرعة ؟
كان الجواب بلا شك هو التلاعب بالنظام. حيث كان لديه عالم داخلي كعالم الروح الوليدة بعد كل شيء. 𝒇𝓻𝓮𝓮𝙬𝙚𝒃𝒏𝓸𝙫𝒆𝙡.𝓬𝓸𝒎
تجاهل أشلوك رسائل النظام وغادر عالمه الداخلي. وبينما كان ينظر إلى الأفق البعيد كان يفكر في نفسه.
كل شيء يسير وفق الخطة. جذوري تتوسع بسرعة على طول خطوط الطاقة باتجاه الإمبراطورية السماوية. لن يطول الأمر حتى تتصل بأقصى أراضي الإمبراطورية السماوية ، ويبدأ المواطنون في إدراك وجودي المتزايد. وبينما يجد قادتهم عصارة الذهب الثمينة فاسدة ، ستعم الفوضى ، إذ تواجه الإمبراطورية تهديداً لا تستطيع فهمه.
ضحك أشلوك.
"في النهاية ، لن يتوقع أحد أن يكون الجاني الذي أسقط إمبراطورية شجرة. "
= نهاية الكتاب الثامن =
