في قصر ريدوين ، حيث سادت السكينة والنظام ، جلس إيفندور في بهو فخم ، ينبئ بهدوء عن الثراء والانضباط معاً. برقت الأرضيات المصقولة تحت أثاث رُتّب بعناية فائقة ، وكل جزئية – من الخشب المحفور إلى الستائر البكر – كانت تشي بالتحكم لا بالترف. وعلى جانبه ، وقفت خادمتان ، تأهبتا للاستجابة لأدنى همسة.
قبالته ، جلست ابنتاه بوجهين متهللين وبشوشين ، تُحدّان سيفيهما بشفرات أدق. تطايرت الشرارات مع كل ضربة ، ومع ذلك لم تهتزّا ، مستغرقتين تماماً في مهمتهما.
سيُفتَح البرج في غضون بضعة أشهر. وقد حُثَّ جميع طلاب الأكاديمية الذين بلغوا عالم الانسجام على المشاركة. حيث كانت المكافآت لا تُضاهى ؛ فلا توجد تجربة أخرى تقدم مثل هذا النمو السريع لمُستنبِت الرنين. فداخل البرج ، يمكن للمرء أن يُرسّخ أساسه ، ويُصقِل فهمه للرنين ، ويكتسب بصيرة أوضح في هويته. وهذا بدوره يُيَسِّرُ الاختراقات ويُسهّل استيعاب الميول.
راقب إيفندور ابنتيه ، وابتسامة خافتة ترتسم على شفتيه وهما مستغرقتان في عالمهما الخاص. ثم استند إلى كرسيه بتنهيدة هادئة.
جالت أفكاره إلى الإرسال الذهني الذي تلقاه قبل أيام – من أنثيميوس ، الخادم الشخصي لابنه الثالث ، بشأن عودته.
"لِمَ يعود الآن بالذات ؟ " "ألم يكن الخطر في ذاك النموذج قد استُؤصل تماماً بعد ؟ "
دبّ انزعاج خفي في ملامحه.
كان هناك بالفعل ما يكفي ليشغل باله. ولم يكن ينقصه سوى عودة أبنائه متعطشي القتال – لا سيما كاسبيان.
وهو في العاشرة من عمره فقط كان الفتى قد أحدث اختراقاً قسرياً إلى العالم المصطفّ ، وأتبع إخوته الأكبر إلى سهول الهاوية ، رغم أنه لم يفصلهم عنه سوى ثلاثة عوالم صغرى.
تبعه إخوته الثلاثة الآخرون و كل منهم رحل عن الآخر بسنة – متسللين في جنح الظلام ، بلا موكب أو صوت واحد لتوديعهم – إلى أخطر منطقة في قارة الشياطين ، حيث كانت الحياة و "الزراعة " مختلفتين جوهرياً.
الوحوش التي تجوب تلك الأراضي لم تكن تُشبه المخلوقات الهائلة التي يمكن السيطرة عليها في المملكة. فلا يمكن إخضاعها أو توجيهها عبر الرنين. بل كانت تستهلكه – تنتزعه من كل روح شقية تعبر سبيلها.
يكمن السبب في جثث الوحوش القديمة. فحتى في موتها كانت "الزراعة " الطاغية قد شوّهت نسيج الأرض ذاته ، وجرّدت الهواء من تردداته الطبيعية حتى أصبح الرنين نفسه نادراً.
في مثل هذه البيئة كان الضغط وحده كافياً لسحق المستنبتين العاديين. فحتى أولئك في عالمي الاصطفاف أو التناغم سيكافحون لتحمل يوم واحد. وقد تطلب البقاء سيطرة مطلقة على طاقة المرء – وقوة تتجاوز مجرد التقنية.
"الزراعة " هناك لا يمكن أن تتبع المبادئ نفسها. فلولا الرنين المحيط الذي يمكن استمداد الطاقة منه ، لَاضطروا للتكيف. للبقاء كان عليهم أن يغدوا كالوحوش خاصتها – يأخذون الطاقة بدلاً من تلقيها.
لهذا السبب أُرسلوا هناك صغاراً. ففي سنٍّ كان فهمهم للرنين فيه غير مكتمل ، ومع ذلك كانت أسسهم قوية بما يكفي للوصول إلى العالم المصطفّ كان ما زال من الممكن إعادة تشكيلهم.
كيف سيحققون هذا التحول... تُرك الأمر لهم ليكتشفوه بأنفسهم.
"أبي ؟ " نادت ميريلدا. "ما الذي يشغل بالك ؟ "
أيقظه صوت ابنته الكبرى من شروده. مال إلى الأمام قليلاً ، وملامحه هادئة.
"لا شيء. كيف تستعدين لبعثة البرج الاستكشافية في الأشهر الثلاثة القادمة ؟ "
لاحظت ميريلدا تهربه العارض ، فاكتفت بتبادل نظرة ثم رفعت كتفيها بخفة.
لم تفارق عيناها الخط الأحمر الرفيع على إبهامها. و نظرت إلى حبة الدم وهي تتشكل لثانية قبل أن تلوّح بمعصمها بحدة وحسم ، مُرسِلةً القطرة إلى الأرض المصقولة – وصمة قرمزيّة صغيرة على النظام المثالي لوالدها.
"البرج ليس ساحة معركة يا أبي. إنه اختبار كفاءة " قالت ميريلدا ، وتخلت عن نبرتها المرحة لتعتمد نبرة أكثر حصافة. "الجميع يلجه متوهمين أن عليهم أن يضربوا بأقصى قوة. وهم مخطئون. سيستهلكون رنينهم هباءً في الطوابق الثلاثة الأولى سعياً لإبهار الممتحنين ، وينتهي بهم المطاف بأساس مهتز بحلول بلوغهم مرحلة الإدراك. "
أعادت نصلها إلى غمده بضجة معدنية مدروسة.
"تكتيكي هو إزاحة الرنين الأدنى " تابعت وهي تخطي على امتداد السجادة. "لقد أمضيتُ الشهر الماضي أتدرب بأوزان تدريب مُخَفَّفة على مساراتي الحيوية. فبدلاً من وشاح يلف الجسد بالكامل ، أتدرب على إرسال نبضات رنيني في جزء الألف من الثانية بالضبط عند الاصطدام. فإذا تمكنت من قطع هدف باستخدام 10% من الطاقة التي يستخدمها أقراني ، يمكنني البقاء في البرج ثلاثة أضعاف مدتهم. "
استدارت عائدةً إلى إيفندور ، وعيناها تتوهجان بلهيب المنافسة الذي كان إرث آل ريدوين.
"يكافئ البرج أولئك الذين يستطيعون الحفاظ على هويتهم تحت الضغط. فبينما يطلق الآخرون صرخات قوتهم نحو الجدران ، سأكون أنا أُنصِتُ. أريد أن أجد التردد المحدد للطابق السابع. و إذا تمكنت من الانسجام مع إيقاع البرج الذاتي ، سيكون الاختراق إلى العالم التالي يسيراً للغاية. "
تدخلت ميروام من الأريكة ، وهي لا تزال تُدير حجر شحذها بفتور قائلة "تقصد أنها ستكون مملة وستتخذ التأمل طريقاً للصعود. أما أنا ، فسأتبع الطريقة التقليديه. سأمزق كل وحش في سبيلي حتى الطبقة الأخيرة ، مع العثور على كنوز مخفية بالطبع. "
قلّبت ميريلدا عينيها. "على أية حال يا أبي. سيبقى اسم آل ريدوين في الصدارة تماماً كما كان دائماً لأجيال مضت. و هذه المرة فقط ، سنعتمد نهجاً أكثر فعالية لإخضاعها. "
صمت إيفندور للحظة وهو يقيم استراتيجيتهما بفخر متزايد. لكلتيهما عيوبها الخاصة ، لكن ذلك كان متوقعاً بالنظر إلى مستوياتهما.
"الكفاءة حكمة " قال إيفندور أخيراً ، وصوته بارد. "لكن تذكروا: البرج يعكس من أنتم. فإذا دخلتم باحثين عن التناغم ، فتأكدوا ألا تفقدوا حدتكم في هذه العملية. ففرد من آل ريدوين يندمج أكثر من اللازم يغدو مجرد حجر آخر في الجدار. "
