الفصل الثالث: سيدة النار
تتفاجأ أوريل، لكنه لم يطل التفكير في الأمر.
"آه، اللعنة. وهذا مؤسف للغاية إذن. شكرًا لك."
أومأ برأسه مرة واحدة، ثم نقر على الحزمة التي طلب منه إينوك اختيارها، ولم يضيع المزيد من الوقت أكثر مما كان قد أضاعه بالفعل.
[تم اختيار حزمة مبتدئ التلميذ الغامض!]
اندفعت إحدى الكرات البلاتينية التسع العائمة نحوه على الفور مخترقة الفراغ بينها ومندمجة في جسده بينما خفت بريق الكرات المتبقية وتصدعت واختفت في العدم.
بدأت هالة الضوء الذهبي التي تحيط به، وتحميه من الظلام المحيط، تتوهج بشدة، وتدور بين التمدد والانقباض مثل كائن حي، مثل قلب نابض يستجيب لتدفق مفاجئ للدم.
[سيتم نقلك قريبًا إلى الزنزانة!]
شعر أوريل بتنميل في جسده من رأسه إلى أخمص قدميه، وخدر غريب ينتشر في أطرافه بينما تذبذب عقله قليلاً، وانجرف على الحواف.
افترض أن هذه كانت بداية عملية الانتقال الآني.
ضحك بخفة، غير قادر على كبح نفسه، وشعر بجسده يُدغدغ بلطف بواسطة الهالة بينما تدفقت الطاقة الغريبة للكرة من خلاله، وتداخلت في أماكن لم يستطع تسميتها.
"أوه،" فكر بغموض، "يبدو الأمر أشبه بالتأرجح."
لاحظ أوريل أن كيان النار ما زال موجودًا، واقفًا بصمت ويراقبه بتركيز لا يتزعزع، فأمال رأسه ونظر إليها بفضول.
قال بصدق: "أعتذر إن كان سؤالي وقحًا، لكن هل أتيتِ فقط لتقولي لي لا؟"
[نعم.]
أومأ برأسه، متقبلاً الإجابة دون مقاومة كبيرة، ثم نظر إليها بنظرة شفقة خفيفة.
"يا سيدتي، إنه لأمر مؤسف."
"لا أستطيع تخيل الاضطرار إلى تلبية طلبات كل إنسان على حدة." ارتجف قليلاً وهو يتخيل حجم العمل الهائل الذي لا ينتهي. "يبدو ذلك... مرهقًا للغاية."
"لكنني أفترض أن هذه الوظيفة الكونية، أو اللقب، لا بد أن تكون لها مزاياها إذا كانت تستنزف طاقتك إلى هذا الحد، أليس كذلك؟" تساءل بصوت عالٍ، تاركًا أفكاره تتدفق بحرية.
وقفة.
"انتظر! هل يمكنكِ تقسيم جسدكِ وعقلكِ على ملايين الأماكن؟" سأل فجأة. "بهذه الطريقة يمكنكِ التحدث إلينا جميعًا في وقت واحد؟ أم أن هذا أمر بعيد المنال؟"
وبينما كان يتحدث، بدأ جسد أوريل يتذبذب بين الظهور والاختفاء، وارتجفت الهالة مع ازدياد شدة ضوئها، دافعة الظلام المحيط بها بقوة أكبر مع كل نبضة.
لم يبدُ أنه لاحظ أي شيء من ذلك.
خطا خطوة صغيرة للأمام، واقترب من سيدة اللهب العملاقة، ولم يتردد إلا لفترة وجيزة.
سأل: "هل يمكنني ذلك؟"
أومأت برأسها، وكأنها شاردة الذهن.
مدّ أوريل يده، يداعب بلطف شعرها المتوهج وجسدها الناري. فوجئ بأن يده لم تحترق. بل على العكس، شعر بانتعاش من اللمسة، وانتشر الدفء عبر أصابعه إلى ذراعه، شعورٌ مريحٌ لا مؤلم.
"ملمسه كالحرير،" همس في دهشة حقيقية. "هل يحتاج إلى عناية خاصة؟ ما نوع المنتجات التي قد..."
كلما تحدث أوريل أكثر، بدا الكيان أكثر حيرة، وتذبذب وجودها بشكل طفيف، كما لو أنها غير معتادة على مخاطبتها بهذه الطريقة.
[...]
وفي النهاية، تواصلت هي الأخرى.
قال أورييل مبتسمًا ابتسامة خفيفة: "تفضل."
داعبت شعره بدورها، وانزلقت أصابعها الضخمة النارية بحرص بين خصلات شعره الكثيفة والمتشابكة. وشعرت برطوبته، وخشونته، ونعومته غير المتوقعة.
وأضاف أورييل بهدوء: "إنه لأمر مؤسف لم أتمكن من الاعتناء به منذ فترة طويلة."
"لكن-"
[سيبدأ الانتقال الآني خلال ثلاث دقائق...]
عبس قليلاً، ثم تنهد. "حسنًا، يبدو أن وقتنا قد انتهى مبكرًا."
[...اثنين...]
"كان ينبغي عليّ أن أسأل عما يحدث بالفعل،" فكّر، وقد تغير تعبير وجهه قليلاً إلى المرارة. "أو ما حدث لكوكبنا."
ربما كانت ستجيب وربما كانت ستعطيني نصائح أيضًا.
تنهد مرة أخرى، لكن هذه المرة كان تنهده أبطأ.
[...واحد...]
نظر إلى عينيها وابتسم.
قال بصوت خافت: "لقد مر وقت طويل منذ أن تحدثت إلى أي شخص. أعتذر إن كنتُ غاضبًا."
(ووش!)
هبت عاصفة هوجاء من الرياح اجتاحت الظلام، ودفعته بعيدًا عن أوريل بينما دارت الهالة المحيطة بجسده بعنف، متوهجة كشمس مصغرة.
"اعتني بنفسك."
باه!
في غمضة عين، اختفى، ابتلعه الضوء والفضاء على حد سواء، وأُلقي به في أهوال البرنامج التعليمي المجهولة.
بقيت سيدة النار في الخلف، تحدق في المكان الذي كان فيه أوريل آخر مرة.
لسبب ما، الآن بعد رحيله، تألقت أعماق حضورها حقًا.
لم تكن مجرد شخصية عملاقة.
كانت بحجم عالم كامل، تلتف ألسنة اللهب في الجوار وتتشابك لتشكل جسدًا حارًا لدرجة تكفي لحرق فراغ الفضاء نفسه، ساطعًا لدرجة تكفي لإضاءة أحلك الأعماق. انحنى الواقع في الجوار بشكل طفيف، متأثرًا بكثافة وجودها الهائلة.
شعرها، بلون الجمشت العميق والمتألق، أجبر كل شيء في الجوار على الخضوع الصامت، كما لو أن الكون نفسه انحنى غريزيًا في حضورها.
وعيناها، زرقاوان عميقتان لا نهاية لهما، تخترقان الروح مباشرة، وتجردانها من الأكاذيب والأوهام والتظاهر، وتحدقان مباشرة في جوهر كل ما تجرأ على مقابلة نظرتها.
كان وجودها تجسيدًا للرعب، طاغيًا لدرجة أنه كان سيدفع أي إنسان إلى الجنون في لحظة واحدة، ومع ذلك كان نقيًا لدرجة أنه خنق كل ما لم يكن إلهيًا.
كان وصفها بالإلهة بمثابة إهانة.
[...]
تردد صدى شخير منها، وهي عجوز وواهنة، مما أدى إلى تصدع الفراغ نفسه وإرسال شظايا من الحطام الكوني تدور في دوامات إلى الخارج.
[...مقبول.]...
امتد حقل واسع من العشب تحت سماء ملبدة بالغيوم بسبب المطر.
كانت الأرض ترتفع وتنخفض في تلال لطيفة ووديان متعرجة، وتنتشر الأزهار الجميلة في أرجاء المكان بألوانها الزاهية المتناثرة. ترعى الأغنام والأبقار بكسل عبر السهول، غير مدركة للقوى العظمى التي تتحكم بها.
هنا وهناك، اقتلعتها أشجار عملاقة شاهقة من الأرض، وكانت أبعادها هائلة لدرجة أنه لا ينبغي لأي كوكب عادي أن يكون قادرًا على تحملها.
حجبت مظلاتها الشاسعة مساحات كبيرة من السماء، وألقت بظلال متغيرة على كل شيء في الأسفل.
من السماء الرمادية الداكنة في الأعلى، هطل المطر بلا انقطاع، مغرقًا كل ما يعيش تحته.
اجتاحت تيارات قوية من الرياح السهول، فحركت الأوراق والأعشاب على حد سواء، واختلط صوتها مع صوت المطر المتواصل.
كان المكان هادئًا. حيث كان المكان مسالمًا.
إلا أن السهول كانت محاطة بقبة ضخمة من الضوء الفضي، تفصلها عن الغابة الاستوائية الكثيفة والعنيفة التي تقع خلفها.
كان التناقض صادمًا، بين السكون الهادئ للسهول والظلام القمعي للغابة، المليئة بالمخلوقات الوحشية والبيئات المعادية التي لا يمكن لأي إنسان البقاء على قيد الحياة فيها.
شاب!
سقط رجل من السماء.
وبينما كان يهوي، صرخ وبكى وتوسل، متأكدًا من أنه سيموت ميتة عبثية وغبية. ولكن ما إن ارتطم بالأرض حتى ارتد.
ثم ارتد مرة أخرى.
هبط برفق، دون أن يصاب بأذى.
كان غارقًا في الماء ومغطى بالطين، لكنه كان على قيد الحياة.
صرخ إلى السماء في حالة من عدم التصديق.
وكما فعل هو، بدأ العشرات الآخرون بالسقوط من الأعلى، وكان رد فعل كل منهم مختلفًا.
صرخ البعض. وصلى البعض. ولعن البعض.
لكن ما أثار دهشة العديد من المراقبين هو أن العديد ممن سقطوا حاولوا إيقاف هبوطهم باستخدام قدرات غريبة.
استحضر البعض هبات من الرياح. واستدعى آخرون منصات من الحجر. بل إن بعضهم نبتت له أجنحة.
في النهاية كان كل شيء بلا جدوى، لكن التنوع الهائل في القدرات كان مذهلاً.
سقطوا واحدًا تلو الآخر، وهم يستعدون للموت، لكنهم هبطوا سالمين.
العشرات. المئات.
وفي النهاية توقف هطول الجثث بمجرد أن بلغ عددها ألف جثة بالضبط.
انفجرت السهول الهادئة سابقًا بالضجيج – صراخ وبكاء الأطفال، وآباء قلقون، وشباب مذعورون يحاولون يائسين كبح جماح خوفهم.
اندلعت المشاجرات عندما تم اختبار قدرات جديدة غريبة بتهور، وسرعان ما تم تفكيكها. تبع ذلك جدالات، ثم تشكلت بسرعة مجموعات صغيرة حذرة.
كانت فوضى عارمة.
شاه!
اجتاحت موجة ضغط هائلة السهل بأكمله، فسحقت الصوت نفسه وأحدثت صمتًا فورياً.
اتجهت جميع الأنظار إلى الأعلى.
[تحيات.]
