الفصل 197: الاستقبال
في مشهد المدينة كان الأمر خفياً جداً.
كان المكان يقف على ارتفاع اثني عشر طابقاً ، مصنوعاً من الخشب المتين القديم ، ومبطناً بمئات التشكيلات الصغيرة التي تعمل معاً للحفاظ على سلامة الهيكل.
من الشوارع ، رأى أوريل علامة كبيرة منصوبة فوق المبنى ، تحمل اسم النزل.
[نزل كورينث البغيض]
ضحك. "يا له من اسم. "
تقدم خطوة ، تاركاً الشوارع وخطى إلى شرفة مدخل النزل.
كانت واسعة جداً ، مع زوج من الكراسي والطاولات لمن يسعى لتناول الطعام بالقرب من ضجيج المدينة ، بالإضافة إلى بعض البراميل التي تحتوي على ما افترضه أنه إما كحول أو تخزين عام.
فرقع أوريل أصابعه ، وجفف نفسه تماماً. ثم أخذ نفساً وتقدم ، ودفع أبواب النزل المزدوجة ليفتح وهو يدخل.
استقبله فوراً نسمة هواء لطيفة ودافئة غمرته بالكامل.
كانت المقصورة الداخلية للنزل... بسيطة.
إلى يمينه كان هناك مكتب استقبال ، خلفه جلست سيدة ناضجة. إلى يساره ، أدت مجموعة متصاعدة من السلالم إلى الطوابق العليا.
إلى الأمام ، رأى مجموعة أخرى من الأبواب المزدوجة التي تؤدي إلى بار صغير ، حيث سُمع العشرات وهم يتحدثون ويشربون.
رائحة لطيفة جداً ، من الطعام والكحول ، انتشرت من المكان.
"قد أحصل على مشروب لاحقاً. "
لم يشرب أوريل الكحول في حياته قط ، لكنه كان سيكذب لو قال إنه لم يكن مغرياً.
لولا الطمع الذي كان لدى إينوك وآية أثناء وجودهما في المستوطنة ، لكان على الأرجح قد جربه بالفعل.
وربما أعجبه.
"ماذا يمكنني أن أفعل لك ، يا فتى وسيم ؟ "
تردد صوت ناعم ومخملي عبر قاعة الاستقبال الصغيرة للنزل ، قادماً من السيدة التي تجاهلها للحظة.
التفت إليها ، ابتسم أوريل. "مرحباً. "
كان للسيدة شعر أبيض طويل مربوط في كعكة ، يحيط ببشرتها السمراء الصحية ، وعلامات قليلة من التجاعيد ، وكلها تظللها حدقاتها الذهبية المتلألئة.
كانت ترتدي أردية قرمزية متتالية بالكاد تخفي شكل جسدها الجذاب. و في يدها ، بينما كانت تجلس بكسل على كرسيها الهزاز ، أمسكت بغليون يشتعل بالدخان.
عندما وقعت عيناه عليها ، شعر أوريل بشيء عميق بداخله يتحرك ، وبدون وعي ، تعمق ابتسامته.
بدا أن السيدة لاحظت حدة نظرته ، وتلاشى مظهرها الصارم قليلاً مع ظهور تلميح ابتسامة على وجهها.
اقترب أوريل حتى وقف مقابلها ، وكان مكتب الاستقبال هو الشيء الوحيد الذي يفصل بينهما.
التقاءت نظراتهما - الورد والصدف والذهب ينعكسان في بعضهما البعض. لم تقطع سيدة الاستقبال التواصل البصري وهي ترفع غليونها إلى فمها ، وشفتيها تلتف حول قطعة الفم.
ببطء ، استنشقت.
جعل هذا الفعل أوريل يدرك مدى امتلاء شفتيها ، ومدى إغراء لونهما القرمزي اللامع.
"... "
تذبذب بصره بشيء حاد ، وكاد أن ينسى سبب مجيئه.
نفخت سيدة الاستقبال الدخان نحوه ، وبدا أن ذلك قد أخرجه من شروده.
"همم ؟ " ابتسمت. "هل أنت ضائع ؟ "
واصل أوريل النظر إليها لبضع لحظات. ثم هز رأسه.
"لا. " خلع نظره عنها ، وحدق نحو أبواب البار المزدوجة البعيدة. "على الأقل ، آمل أن لا أكون كذلك. "
"الأمل ؟ " سألت سيدة الاستقبال ، رافعة حاجبها.
"مم. الأمل. " عاد نظر أوريل إليها. "أكره أن أضطر للمغادرة قريباً. "
"هناك الكثير مما يمكن تقديره هنا ، ألا تعتقد ذلك ؟ "
تعمقت ابتسامة سيدة الاستقبال ، ودحرجت عينيها. "أوه ، نعم ، أنا متأكدة من ذلك. "
مالت رأسها. "هل تريد غرفة ؟ "
"أم لديك واحدة بالفعل ؟ أو ربما أنت هنا من أجل البار ؟ "
سارت نظرتها صعوداً وهبوطاً في جسده. "تبدو شاباً قليلاً لذلك. "
أطلق أوريل ضحكة خافتة وهو يلعق شفتيه ، يهز رأسه. "لا ، أنا كبير بما يكفي. "
"هل أنت ؟ " سألت ، وهي تميل إلى الأمام قليلاً.
اتسعت ابتسامته ، لكنه لم يجب.
"هناك شاب صغير اسمه سامائيل. يُقال إنه حجز لي غرفة هنا. "
بقيت سيدة الاستقبال عينيها عليه للحظة طويلة.
ثم تحول بصرها إلى الأسفل ، وبيد واحدة ، قلبت بضع صفحات من كتاب سجلات أمامها ، مخفي عن نظره.
أخذت نفثاً آخر من غليونها وهي تفعل ذلك.
"مم. نعم. و لقد دفع كل شيء بالفعل. "
التقطت زوجاً من المفاتيح تتدلى من لوحة بالقرب منها ورماها إليه. "أعلى طابق. غرفة ألفا. "
أومأ أوريل برأسه ، ثم ألقت عليه مجموعة ثانية من المفاتيح.
التقطها بنظرة ذكية ، ثم استدار ليغادر ، وسلك الدرج متجهاً نحو غرفته.
راقبت سيدة الاستقبال ذهابه و كل خطوة من خطواته تردد صداها بعمق في ذهنها ، تكاد تطابق إيقاع نبض قلبها.
دون علمها ، سقطت في حالة غيبوبة ، وتسارع قلبها ببطء مع دوران جوهرها وخروج أنفاسها في موجات ضباب خفيفة ، بالكاد يمكن تمييزها عن دخانها.
احترقت عيناها الذهبيتان بـ... عزم.
"آمل أن أراك قريباً ، كورينث. "
بدا صدى صوت أوريل وكأنه يخرجها من شرودها. و على الفور استدارت ، وهي تسخر ، تكاد لا تخفي احمرار الخدود الذي يلون خديها....
شق أوريل طريقه صعوداً على الدرج.
وبينما كان يصعد ، لسبب ما كانت خطواته أخف ، وظهره أكثر استرخاءً ، وعضلاته مرتخية بشكل لا يصدق ، ونظره أكثر حدة مما كان عليه في أي وقت مضى.
"غريب جداً. "
كلما تحدث إلى سيدة الاستقبال ، شعر بمصدر أجنبي يتحرك بداخله. وكلما تحرك...
"...كلما قل ألم الندبة الرونية لدي. و هذا تطور مثير للاهتمام. "
تدفقت أفكاره بسلاسة. "وشعرت به... جيد. "
"لكن ليس كافياً. " احمرّ اللون في عينيه قليلاً ، يلتهم المزيد من العاج في نظره. "أريد المزيد منه. "
"أريد... أكثر بكثير. "
وصل أوريل إلى أعلى طابق في النزل. حيث كان هناك بابان فقط عبر الطابق بأكمله ، يواجهان بعضهما البعض.
"غرفة ألفا ، وغرفة أوميغا. أوميغا وألفا... ماذا تعني تلك الأشياء مرة أخرى... هل هي أرقام ؟ "
سار أوريل نحو غرفة ألفا ومد يده لاستخدام مفتاحه وفتح الباب - ولكن قبل أن يتمكن من ذلك فتح الباب.
وقفت أمامه شخصية مألوفة.
"لقد استغرقت وقتاً طويلاً! "
