الفصل الأول: العقد
'انها بارده. '
كانت زنزانة السجن مظلمة وباردة.
كانت الجدران مصنوعة من حجر قديم رمادي داكن ، ينمو الطحلب بين الطوب ، وينتشر العفن على السطح في بقع مريضة.
كانت الأرض سوداء باهتة ، مثل أوبيتو المحروق ، مغمورة تحت بضع بوصات من المياه الراكدة.
كان الهواء رطباً وثقيلاً بالغبار الكثيف ، يفيض برائحة كريهة من مياه الصرف الصحي ورائحة اللحم المتعفن العالقة....
لم تكن هناك نوافذ ، لذا كان المكان مظلماً. لم تكن هناك أبواب ، لذا لم يكن هناك مخرج. ولم يكن هناك تدفئة ، لذا كان المكان بارداً.
لم يكن في الزنزانة سوى شاب واحد.
كان جاثياً على ركبتيه ، منحنياً إلى الأمام ، وشعره الطويل ينسدل ليحجب وجهه.
كانت ذراعاه مقيدتين وممتدتين للخارج ، ومقيدتين بسلاسل موازية للجدران ، وكاحلاه مقيدان بنفس الطريقة.
كان يحيط برقبته طوق ثقيل ، كبير بشكل مبالغ فيه تقريباً ، مثبت بإحكام.
امتد من الياقة غلاف معدني غطى فمه وعينيه ، ولم يترك سوى فتحتي أنفه مكشوفتين ، مما أجبره على استنشاق الهواء الكريه للزنانه.
'أنا جائع. '
حتى قبل ساعات قليلة من موته ، وقبل إعدامه بتهمة جريمة لم يرتكبها قط وسيُذكر إلى الأبد كقاتل كان أورييل هادئاً.
كان قلبه ضعيفاً ومرهقاً ، لكنه كان ينبض بإيقاعه الخاص ، صدىً بطيئاً وهادئاً في ذهنه. أما أنفاسه ، الضحلة والمتعبة ، فكانت تتبع نفس الإيقاع الثابت.
في صمت وظلام ، ضعيفاً جداً لدرجة أنه لم يستطع فعل أي شيء آخر ، انتظر أوريل.
وانتظر.
كان سيجلس ، أو حتى يستلقي ، لولا النبضات الكهربائية المدمجة في سلاسله ، وهي دروس تم تلقينه إياها منذ سنوات.
في هذه المرحلة ، بالكاد كان يشعر بأي شيء في الجزء العلوي من جسده ، وكان الجزء السفلي من جسده كما لو أنه غير موجود على الإطلاق.
انتظر.
أوه ، ألا أحصل على وجبة خاصة بالمحكومين بالإعدام ؟
تنهد.
"هذا مؤسف. " انحنت كتفاه قليلاً. "كنت آمل أن أتمكن من تجربة تلك المثلجات الشهيرة التي كانت آرثر يتحدث عنها باستمرار. "
أتساءل إن كان في الجنة بوفيه. سيكون ذلك رائعاً. هل يمكنني أن أطلب من الاله أن يعلمني الطبخ ؟ لطالما رغبت في تعلم الطبخ.
ترك أفكاره تتجول ، كما كان يفعل دائماً.
لم يكن فيه أي مرارة. ولا ندم. وبينما كان يعيش لحظاته الأخيرة ، بدا منفصلاً بشكل غريب عن مصيره.
باه!
دوى صوت هدير مفاجئ في أرجاء الغرفة.
تغيرت زنزانة أوريل ، القديمة والمظلمة والخانقة.
تلاشت الجدران الحجرية ، لتكشف عن ألواح معدنية مغطاة بأسلاك معقدة وأنابيب سميكة.
اختفت الأرض المحروقة أيضاً ، وحل محلها أرضية أنيقة من لوحات الاستشعار تراقب كل حركة يقوم بها ، من أصغر ارتعاشة إلى أدنى تغيير في تنفسه.
اختفت الرائحة الكريهة المقززة ، مما أراح أوريل كثيراً ، وأضاءت هالة خافتة من الضوء الأبيض الزنزانة.
أوه ؟ هل حان الوقت بالفعل ؟ ظننت أن لدي بضع ساعات أخرى.
اهتز الجدار المعدني أمامه ، ثم انخفض إلى الداخل ، كاشفاً عن باب. انزلقت اللوحة بالكامل إلى الداخل ، لتفتح على شيء أكبر بكثير.
دخل أحدهم.
ترددت أصداء خطوات الأقدام.
"غريب. خطواته أخف من المعتاد " فكر أوريل.
"وأسرع. "
رائحته طيبة أيضاً.
لم يكن يستطيع الرؤية أو الشعور بالكثير ، لكن رائحة الكولونيا النفاذة ملأت الزنزانة ، رائحة نظيفة وحادة ، وفي غير محلها تماماً.
توقفت الخطوات أمامه مباشرة....
انحنى الشخص ، وبينما كان أوريل يستعد لركلة أو ضربة ، استقرت يد ناعمة ، تكاد تكون لطيفة ، على كتفه.
تجمد في مكانه.
ثم تحركت الشخصية بسرعة ، وفكت قيودها واحدة تلو الأخرى.
تحررت ذراعاه أولاً ، وانهار إلى الأمام بينما تلاشت سنوات من الضغط في لحظة. ثم تحررت ساقاه. و بعد ذلك تم فك الطوق حول رقبته.
أُزيلت الصفيحة المعدنية التي كانت تغطي وجهه ، ومعها انزلق إنبوب سيليكون طويل من حلقه.
خط التغذية.
باه!
انهار أوريل تماماً ، وهو يسعل ويختنق بينما ينسكب الدم والصفراء من فمه ، وعقله يترنح من فيضان النور المفاجئ بعد سنوات من الظلام.
"مرحباً. "
رفع أوريل رأسه ، لكن رؤيته لم تتكيف. كل ما استطاع رؤيته كان عبارة عن موجة بيضاء مبهرة وأشكال تدور.
حاول الرد ، لكنه أدرك أنه لا يستطيع تحريك فكه. أو أي شيء آخر على الإطلاق.
لقد نسي كيف.
أدرك ذلك فرغب في الضحك من سخافة الأمر حتى وهو يسعل دماً كما لو كان الأمر لا ينتهي.
"أعلم أنك لا تستطيع الكلام. ولا الحركة أيضاً. و لكن الوقت ينفد. "
كان الصوت شاباً.
"أنا قادم من المستقبل. وأحتاج إلى مساعدتكم. "
حدق أوريل إلى الأعلى بضعف ، وتحولت الصورة ببطء إلى صورة ظلية غامضة مع عودة بصره.
ثم ضحك.
"إذن هذا هو الأمر. أعتقد أنني فقدت صوابي أخيراً. الآلهة حقاً شيءٌ عجيب. "
هزّ الرجل رأسه. "ليس لديّ وقت لأقنعك بأن هذا ليس وهماً. تظاهر فقط بأنه ليس كذلك. وإن كان كذلك فماذا ستخسر ؟ "
"أنا قادم من المستقبل. وأحتاج إلى مساعدتكم " كرر ذلك وهو يشدد على كل كلمة.
"سينتهي العالم في أقل من دقيقتين. سينهار نظام الأشياء كما نعرفه. وإذا كنا لا نريد أن نموت معه ، فأنا بحاجة إليك. "
خفّ سعال أوريل ، وارتجف جسده مع عودة قوته تدريجياً.
وتابع الشاب قائلاً "سينتهي العالم ، لكنه سيولد من جديد أيضاً. ومع ذلك سنوقظ القوة الكامنة بداخلنا منذ الولادة ".
"ستتحول إلى سباق. سباق لا يهم فيه سوى القوة والإنجاز. " ثم ازداد صوته توتراً. "وأنا بحاجة لمساعدتك. "
"سأخرجك من هنا. سأحميك. سأساعدك على تحقيق كل ما تريد ، طالما أنك تفي بشرط واحد. "
ظهرت حروف ذهبية ورموز متوهجة أمام عيني أوريل ، تطفو داخل رؤيته التي بدأت تعود إليه.
[لقد مدد اللورد إينوك إليك عقد صداقة من خلال نظام النسيج.]
[تنص المادة الأولى من العقد على ما يلي—]
انكشفت سطور لا نهاية لها من النصوص ، لكن أوريل تجاهلها.
نظر إلى الشكل الضبابي الواقف فوقه.
"...لماذا...لماذا ؟ "
كان السؤال يحمل كل شيء.
لماذا هو بالذات ؟ لماذا نصدق هذا ؟ لماذا عقد ؟
توقف الشاب ، تاركاً ثوانٍ ثمينة تمر دون وعي وهو يبحث عن الكلمات المناسبة.
تنهد.
"لأنك ستكون من بين الأقوى الذين سينجون. "
