انتهى التقييم.
في اليوم التالي كان مدير أكاديمية "ستاروود " في مزاج رائع للغاية ، فقد شعر أنه قد تفوق على ذلك الصبي المادي "سام ". ولهذا السبب كان وجهه يتهلل بالبشر منذ الصباح بينما يمارس مهام عمله.
لكن هذه الابتسامة لم تدم طويلاً حين التقى بشخصين ينتظرانه في مكتبه. قطّب جبينه عندما عرفهما ، فقد كانا حرفياً ومساعده يديران عملاً تجارياً في المدينة. حيث كان ذلك الحرفي بارعاً في صناعة العربات ، فجميع عائلات النبلاء والتجار يعتمدون عليه في طلباتهم. و عندما رآه المدير ، أصابه الاستغراب ، فدعاهما إلى المكتب وسألهما:
"لماذا ترغبان في رؤيتي ؟ "
أجاب الرجل الذي بدا أنه المسؤول بصوت منخفض "سيدي ، جئت هنا لتحصيل ثمن طلبية. "
"ثمن ؟ لا أتذكر أنني عقدت أي صفقة معك حتى الأكاديمية ليس لديها أي تعاملات تجارية معك. هل جئت إلى هنا عن طريق الخطأ ؟ " ازداد المدير حيرة وارتباكاً.
"لا يا سيدي. و إذا نظرت إلى هذا ، ستفهم الأمر. " قال ذلك بينما ناول المدير رسالة ، فأخذها وقرأها. وما إن اطلع المدير على محتواها حتى اشتعل غضباً ، وكاد يفتك بأحدهم ، لكنه أجبر نفسه على الهدوء ونظر إلى الرجل أمامه وسأل:
"هل حدث هذا بالأمس ؟ "
"نعم يا سيدي. " أجاب الحرفي. ورغم كونه حرفياً إلا أنه كان من الدرجة الأولى فقط ولا يتمتع بمكانة كبيرة نظراً لضعف مهاراته ، ولهذا السبب بدأ يستخدم خبرته في صناعة العربات بدلاً من الأسلحة. حيث كان متوتراً عندما جاء "ذلك " الشخص إلى متجره بالأمس وقدم طلباً باسم المدير ، لكنه سرعان ما طرد تلك الأفكار ؛ فقد علم أن شخصاً بمكانة "ذاك " لا يحتاج لإجباره على معارضة المدير. ولهذا السبب ، أصبح أكثر ثقة وجاء لمطالبة المدير بسداد الفاتورة ، لكن بالنظر إلى تعابير وجه المدير ، بدأ يشك في قراره….
أطلق المدير زفرة فجأة وأشاح بنظره عن الرسالة وسأل "كم تبلغ الفاتورة ؟ "
"خمسة آلاف حجر روحي. " قال الرجل ببطء وهو يراقب تعبيرات المدير ، وكما توقع ، تحول وجه المدير إلى السواد ، فبدأ يشرح موقفه فوراً:
"سيدي ، لقد قدم لنا طلباً خاصاً وصممه بنفسه ، بما في ذلك المواد المستخدمة. و إذا أردت ، يمكنك إلقاء نظرة على ذلك. " قدم الحرفي لفافة ضخمة. و نظر المدير إلى الرسوم التخطيطية الرائعة وتصاميم المكونات المتنوعة فأُعجب بها ، ولكن عندما نظر إلى قائمة المواد المطلوبة ، كاد يتقيأ دماً من الغيظ. كبح غضبه وأعاد اللفافة للحرفي وأتمَّ عملية الدفع ، ثم غادر الحرفي الأكاديمية سعيداً.
بعد أن تأكد المدير من خلو المكان ، انفجر غاضباً ومزق الرسالة وهو يصرخ:
"سسسسام! "
لقد أثار محتوى الرسالة جنونه ، فقد كُتبت بالكلمات التالية "سيدي المدير المبجل ، بالأمس عندما ناقشنا ترتيبات السفر ، ذكرت فقط وحوشي ونسيت ذكر العربة. وبصفتي طالباً متواضعاً ، أخذت الأمر على عاتقي وطلبت عربة مصممة خصيصاً لفريقنا ، وأكتب إليك لتذكيرك بإتمام الدفع. لا داعي لشكري ، فهذا من واجبي لمساعدتك في أداء هذه المهام البسيطة. – سام. "
أدرك المدير فوراً أن "سام " كان ينوي الحصول على عربة جديدة على نفقته الخاصة ، لكنه لم يستطع أن يفقد ماء وجهه أو يتعرض للإحراج بكشف الحقيقة ؛ لأنه لو كشفها ، فسيضطر لاتخاذ إجراء ضد سام لاستخدامه اسم المدير بوقاحة ، وهو أمر لا يستطيع فعله. ولهذا السبب لم يجد سوى أن يلعنه في سره. فبينما ظن أنه تفوق على ذلك الصبي ، جعله يخسر خمسة آلاف حجر روحي أخرى.
في هذه الأثناء ، وفي قصر ضفاف النهر ، خرج "سام " للتو من النهر بعد السباحة وبدأ يسير نحو القصر. تبعه فهدان كانا يقفزان حوله بمرح ، ورغم ضخامة حجمهما الآن إلا أنهما ما زالان يلعبان كالصغار.
جفف "سام " جسده بشكل طبيعي دون استخدام أي طاقة روحية. و لقد حاول جاهداً أن يعيش كإنسان عادي كلما استطاع ، فاستحمامه ونومه وتناوله للطعام بانتظام كان لنفس السبب. وبعد أن ارتدى ملابس جديدة ، ذهب إلى غرفة بها طاولة كبيرة مثبت عليها لفافة. و نظر سام إلى التصميم شبه المكتمل وكان في حالة تفكر عميق. ثم تحرك نحو طاولة صغيرة أخرى بجانبه كانت مليئة بكل أنواع الحسابات والكتابات.
كان يحاول تصميم الأشياء التي فاتته ؛ فالحسابات كانت لصنع ساعة يد ، وكان يصممها على اللفافة. و بعد ذلك عليه التفكير في طرق لاستخدام الموارد لتشغيل مركبة بمحرك. و في الواقع ، أراد صنع محرك مليء بالنقوش لتحويل الطاقة الروحية الموجودة في الأحجار الروحية إلى قوة دفع ، لكنه رفض الفكرة فوراً لأن هذا يتطلب نقوشاً معقدة ومهارات في المستوى العالي وتجارب لا تتوافق مع مستوى الزراعة لديه. و هذا هو سبب رفضه ، وسبب آخر هو أن هذا العالم لا يحتوي على شيء مثل "براءة الاختراع " وإذا وضع خبير نقوش رفيع المستوى يده على هذا ، فسيذهب جهده سدى حيث يمكنهم تقليده بسهولة. أما إذا استخدم نوعاً جديداً من الوقود ومحركاً ذا آلية معقدة تشبه محركات العالم الحديث مع إجراء تعديلات على مكونات دقيقة للغاية ، فيمكنه ضمان عدم قدرتهم على إنتاج نموذج فعال حتى لو حصلوا على الآلية ، ولهذا السبب لا يريد استخدام محرك يعمل بأحجار روحية بسيطة.
لكنه ما زال يتأمل في نوع الوقود الذي يجب أن يصنعه وما إذا كان بإمكانه المضي قدماً في أفكاره الأولية.
ثم نظر إلى التصميم مرة أخرى وبدأ برسم المكونات المتبقية للساعة. حيث كان بطيئاً وثابتاً يأخذ وقته الكافي ، لأنه حتى لو صممها بشكل أسرع ، لا يمكنه صنعها بسبب نقص المواد ، حيث أدرج العديد من رمال النيازك في تصميمه.
استمر في الرسم محاولاً إشغال نفسه ، ففي الآونة الأخيرة ، شعر "سام " ببعض التخمة وعدم القدرة على الراحة ؛ والسبب هو فيض الطاقة الروحية بداخله. و لقد وصل إلى حد مستوى "المساعد " لكنه لا يستطيع الاختراق بسهولة لأنه يحتاج إلى تبادل الطاقة مع وحوشه المتعاقد معها. ورغم أنه في مراحل لاحقة يمكنه الاختراق مباشرة إلا أنه في مستواه الحالي من الزراعة لا يمكنه فعل ذلك ؛ لأنه في مستويات التأسيس يجب أن ينمو مع الوحوش ليحصل على أقصى كفاءة. ولهذا السبب تخلى تماماً عن أي شيء يتعلق بالطاقة الروحية وركز فقط على تصميم مكوناته الجديدة.
استمر هذا الأمر بينما كان يحافظ على روتينه اليومي كمهندس عادي من الأرض ، ويعمل على تصميماته ببطء.
أما بقية المدينة فلم تكن مملة مثل حياة "سام ". أعلن المدير للمدينة عن بطولة الاختيار ، وأصبحت عائلات النبلاء متحمسة بعد أن تبينت صحة توقعاتهم. حيث كانوا جميعاً مليئين بالآمال بأن يتم اختيار عباقرتهم ، حيث أن معيار الاختيار هو الإمكانات بدلاً من المستوى الزراعة ، وكانوا يضعون خططهم لجعل أطفالهم يؤدون بشكل أفضل.
حضرت جميع عائلات النبلاء اختبار التقييم الذي استمر لثلاثة أيام متتالية. حيث كان جميع الطلاب متحمسين لبذل قصارى جهدهم للانضمام للفريق. وعندما سمعوا أن هناك تسعة أماكن فقط ، شعروا ببعض الخيبة ، وانسحب أكثر من نصف الطلاب من المنافسة ، لكن البعض شعر بالغرابة ظناً منهم أن اختيار تسعة أعضاء فقط أمر غريب قليلاً.
جرت جميع التقييمات داخل ساحات الاختبار ، ولم يكن التقييم هذه المرة قتالاً ضد الطلاب ، بل كان هناك عدد من المسارات لتقييم إمكاناتهم في جوانب مختلفة.
لكن "سام " كان غافلاً عن كل هذا حيث كان وسط كومة من لفائف الورق يواصل عمله.
سرعان ما انتهت التقييمات ، ولم يتبق سوى يومين قبل أن يبدأوا رحلتهم إلى مدينة "جرف الصقر " وتلقى "سام " أخيراً رسالة من المدير لمقابلة باقي أعضاء الفريق للتعارف قبل الذهاب للمنافسة. يحتاج سام أيضاً إلى زيارة عائلة "إيفرجرين " لاستعادة "ثيران الأرض المتوهجة " فقرر التوجه إلى الأكاديمية أولاً.
عندما وصل إلى الأكاديمية ، استقبله طالب في السنة النهائية وقاده إلى غرفة كان ينتظره فيها عشرة أشخاص.
عند دخوله الغرفة ، رأى المدير يوجه حديثه للأشخاص التسعة الجالسين أمامه ، وشعر ببعض المفاجأة لرؤية بعض الوجوه المألوفة هناك. حيث كان "فيليب " "فريا " "هيلي " "كيلي " و "جاك " يجلسون مع أربعة آخرين لم يتعرف عليهم.
لكن الشخص الذي سبب المفاجأة الكبرى لم يكن هو ، بل الآخرون في الغرفة. و شعروا جميعاً بالغرابة في البداية عندما لاحظوا أن طالب السنة الأولى القوي "سام " لم يشارك في التقييم ، والآن بعد أن رأوه هنا ، صُدموا. "إذن ، هو بالفعل في الفريق. " فكروا جميعاً وفهموا سر اختيار 9 أعضاء فقط ، لأن العضو العاشر كان قد تحدد بالفعل.
بين تلك النظرات المتفاجئة كانت هناك نظرة تحمل بعض الازدراء. و خرج "سام " من شروده وسار نحو المدير.
"مرحباً سيدي. " حياه بوجه غير مبالٍ. استعاد بقية الأشخاص وعيهم ونظروا إلى سام.
"أهلاً يا سام ، تفضل بالجلوس. " قال المدير وهو يشير إلى المقعد.
أومأ "سام " وجلس دون أن يحيي أحداً. ألقى نظرة على أصدقائه قبل أن يلتفت نحو المدير.
"الآن بعد أن أصبح جميع المشاركين هنا ، سأقول بضع كلمات. سنذهب إلى مدينة جرف الصقر بعد يوم غد. أنتم العشرة ستمثلون مدينة ستاروود في البطولة التي سيجريها الكونت بنفسه. ستكون هناك فرق من مدن أخرى خاضعة لسلطة الكونت ، كما سيشارك أشخاص من مدينة جرف الصقر أيضاً. لا أستطيع إخباركم بما هي الجوائز ، لكن الاختبارات ستكون في جوانب مختلفة ، وسيحصل الفائزون على تقدير وجوائز تفوق الخيال. و آمل أن تستعدوا جيداً وتعملوا بجد لتمثيل مدينتنا وأكادميتنا. " تحدث المدير وهو ينظر إلى المشاركين العشرة.
"سيدي ، كم يوماً ستستمر البطولة ؟ " سأل "فيليب " وهو يرفع يده.
"لست متأكداً تماماً ، لكنكم ستعرفون بعد وصولنا إلى هناك. سأرافقكم أنا وسيد المدينة. "آيزن " أنت ستكون المسؤول عن الفريق. " قال المدير وهو ينظر إلى شخص فنهض ذلك الشاب. هو نفسه الشخص الذي نظر إلى سام بازدراء ، ورأى سام النجوم الثلاثة على صدره ، ويبدو أنه في المرحلة الأولى من "المبتدئ ".
"سيدي ، هل تعني أنني قائد الفريق ؟ " سأل "آيزن " وهو ينظر مباشرة إلى المدير ، فأومأ الأخير.
"لدي اعتراض بخصوص الفريق. " قال بنبرة متعجرفة. رفع المدير حاجبه وهو ينظر إلى "آيزن ".
"وما هو ؟ " سأل المدير بصوت منخفض.
"لا أريد شخصاً استخدم مكانته للدخول إلى الفريق من الباب الخلفي. و هذا لن يحقق العدالة لأعضاء الفريق على الإطلاق. " قال "آيزن " وهو ينظر إلى عيني المدير مباشرة دون ملاحظة تغير تعابير وجه الآخرين. و لكن الجميع أدرك أنه يتحدث عن "سام " فنظروا جميعاً نحوه. أرادوا أن يروا كيف سيكون رد فعل سام ، لكن كل ما رأوه كان وجهاً بارداً وبلا تعبير وغير مبالٍ. ثم سمعوا رد فعل من شخص آخر.
"إذن يا آيزن ، هل تعني أن مدير هذه الأكاديمية -أنا- شخص يتأثر بمكانة الناس ويفتح الباب الخلفي دون اعتبار لقدراتهم ؟ " سأل المدير بصوت بدا أكثر برودة.
أُصيب "آيزن " بالذهول للحظة عندما سمع هذا. لم يجرؤ حقاً على الموافقة على ما قاله المدير. كيف يمكنه أن يوافق على أن المدير شخص بلا أخلاق ؟ سيكون ذلك بمثابة طلب للموت. وحتى لو شعر بذلك حقاً لم يكن ليجرؤ على قوله.
"لا يا سيدي. و أنا… أعني أن شخصاً ما ربما استخدم مكانته للتهديد… " بدأ يقول بنبرة مرتبكة ، فقاطعه المدير:
"كفى. لن أطلب آراءكم ولا أهتم بها. أنت قائد الفريق فقط بسبب مستوى الزراعة لديك. لا تظن أن لك رأياً في اختيار أعضاء الفريق لمجرد أنني منحتك المنصب. و من الأفضل لك أن تغلق فمك. و يمكنكم جميعاً الانصراف. قابلوني عند بوابة الأكاديمية في صباح اليوم بعد غد. انصرفوا. "
