دخل ويب ثعبان إلى المسرح بخطواتٍ سريعة ، وكان مظهره الأنيق ببدلته المصممة وشعره المصفف بعناية مختلفاً تماماً عن دقة أوين العسكرية. لوّح بيده بشكلٍ مسرحي ، مما أثار ضحكاتٍ متفرقة.
"يا إلهي! أيها القائد أوين ، سأحتاج دقيقة لأستوعب ما قلته. أعتقد أنني مستعدٌّ للخروج ومواجهة بعض الهاربين بنفسي! " كانت ابتسامته معدية حتى أن أوين تشكلت ابتسامة خفيفة. "مع أنني على الأرجح سأرمي عليهم المال وأتمنى أن يرحلوا. "
ضحك الحشد ، واتسعت ابتسامة ويب. عدّل ربطة عنقه الحريرية ، وكل حركة منه تنم عن ثراء وراحة.
"أين ذهبت آدابي ؟ معالي الوزير تشين ، تبدو متألقاً كعادتك. سعادة السفير رودريغيز ، ربطة عنقك رائعة للغاية. " تحرك على المسرح بثقة فنان مخضرم. ثم وقعت عيناه على شخصية مرموقة بين الحضور. "ومعالي الوزير رين! الرجل الذي يُدير ميزانيات الدفاع ويُجهز جنودنا. و مع أنني سمعت أن ابنتك تُحقق نجاحاً باهراً في الأكاديمية. حيث يبدو أن التفوق وراثي! "
شعر نوح بانقباض في معدته عند ذكر والد غامض. وظل وجه القس جامداً بلا تعبير ، ولم يُبدِ سوى إيماءه خفيفة بالموافقة.
"لكن كفى مجاملات - مع أنني بارع فيها ، إن جاز التعبير. " لمعت عينا ويب بمكر. "دعونا نتحدث عن سبب وجودي هنا حقاً. تفخر مؤسسة ثعبان بالإعلان عن مشاركتها المميزة في مسابقة المدارس لهذا العام. "
توقف لإضفاء تأثير معين ، يقرأ ما يدور في المكان كقائد أوركسترا ماهر.
"عادةً ، ننتظر ظهور الأفضل ، وننتقي المواهب من المسابقات العالمية. و لكن أتعرفون ؟ أعتقد أننا كنا نتبع أسلوباً خاطئاً. " هزّ رأسه ، وقد بدا عليه التفكير العميق. "هناك جواهر كامنة في كل زاوية من زوايا كل أكاديمية. مواهب خام تنتظر من يكتشفها. وهذا العام ، سنعثر عليها. "
ازداد صوته حماسةً. "إلى جميع خبراء التكنولوجيا - نعم أنتم الذين تحاولون الاختباء في الخلف ، أراكم - هذه فرصتكم! لا يهمني إن كنتم من الجيل الأول أو الثاني أو الثالث. لا يهمني إن كنتم مصنفين S أو SS أو حتى SSS. إن كانت لديكم الشرارة ، فنحن نريد أن نراها تتألق! "
فتح ذراعيه على مصراعيهما وقال "أرونا ما تستطيعون فعله. أرونا ابتكاركم وإبداعكم وشغفكم! لأن الأمر لا يتعلق فقط بالفوز في مسابقة ، بل يتعلق باغتنام فرصتكم للمساهمة في مستقبل الآدمية! "
بدأ التصفيق قبل أن يُنهي كلامه. انحنى ويب بانحناءة مسرحية مُبهرجة ، ولم تفارق الابتسامة الساحرة وجهه. وبينما كان يستقيم ، غمز لنفسه دون أن يُوجه كلامه لأحدٍ بعينه ، ثم غادر المسرح بنفس الثقة التي وصلت بها.
وسط الحشد كان الطلاب يتهامسون بحماسٍ بشأن الإعلان. و لكن نوح لم يسعه إلا أن يلاحظ أن كيلفن ظل ساكناً بشكلٍ غير طبيعي ، وقد ابيضت مفاصل أصابعه من شدة قبضته على عصاه.
لكن سرعان ما تغيرت الأمور عندما عزفت الأوركسترا لحناً حيوياً على أنغام الفالس ، وهكذا تبدد التوتر الذي كان يسود المكان. وتحولت القاعة إلى ما كان يُفترض أن تكون عليه تماماً - حفلٌ بهيج.
تجمّع أعضاء مجلس الإدارة حول ويب ثعبان ، ربما في محاولة لتأمين التمويل لمشاريعهم المفضلة. حيث كان القائد أوين منخرطاً فيما بدا أنه نقاش جاد مع الوزير رين ، وقد بدت ملامح الرجلين جادة رغم الأجواء الاحتفالية.
"ها أنت ذا! "
التفت نوح فوجد غامض تشق طريقها عبر الحشد نحوهم. وأتبعها أصدقاؤها وهم يضحكون على شيء ما.
"هل ترقص معي ؟ " مدت يدها وعيناها تلمعان حماساً.
لاحظ نوح تحول نظرات الوزير رين نحوهما. بدا الرجل وكأنه قد جمّد جهنم. "أنا ، همم... "
"يا رجل ، لا تكن هكذا— "
"يا كيلفن! "
قاطع صوت كورا توسلات غامض. تقدمت بخطوات واثقة مرتديةً بدلة سوداء أنيقة جعلتها تبدو في غاية الأناقة ، وفي الوقت نفسه غريبة تماماً بين بحر الفساتين. حيث كان شعرها الأسود القصير مُصففاً بأسلوب فوضوي مُنظم كعادته.
قالت ليلى إنكِ بحاجة إلى شريك رقص. وقفت أمام كيلفن ، ويداها في جيوبها. "مع أنني أعتقد أنها تكذب ، وتريدني فقط أن أتوقف عن التسكع حول طاولة الطعام. "
كان التغيير في كيلفن فورياً. اختفى مزاجه الغريب الذي كان عليه طوال المساء وهو يضحك. "حسناً ، لا يمكننا السماح لكِ بترويع طاقم تقديم الطعام. " وقف ، ومدّ ذراعه إليها برسمية مبالغ فيها. "هل نذهب ؟ "
"إذا وطأت قدمي ، فسأتراجع فوراً " حذرت كورا ، لكنها كانت تبتسم وهي تمسك بذراعه.
راقبهم نوح وهم يتجهون إلى حلبة الرقص ، حيث أخذت كورا زمام المبادرة على الفور مما زاد من ضحك كيلفن. حيث كان مشهد شريكتهم في الرحلة من الوحدة 1ب وهي ترقص ببراعة في بذلة أنيقة بينما يجاريها كيلفن بحركات درامية... هو بالضبط نوع الفوضى التي كانت يتوقعها منهما.
"نوح ؟ " كانت يد غامض لا تزال ممدودة نحوه.
ألقى نظرة خاطفة على الوزير رين الذي كان يراقبهم الآن بوضوح. حيث كان استياء الرجل الشديد واضحاً حتى من الجانب الآخر من الغرفة.
ابتلع نوح ريقه بصعوبة. "ربما الرقصة القادمة ؟ "
"مستحيل! " أعلنت غامض وهي تسحب نوح إلى ساحة الرقص. "هذه في الأساس رقصة زفافنا التجريبية. لا يمكنك تفويتها! "
تعثّر نوح خلفها ، ووجهه يحترق. "صوفي ، والدكِ— "
"عليك فقط أن تتعامل مع الأمر " أنهت كلامها وهي تضع يده على خصرها. "توقف عن التصرف كطفل صغير. و هذا ما يحدث عندما تواعد طالباً أكبر منك سناً - أحياناً علينا أن نعتني بك قليلاً. "
من ركنها ، شدّت ليلى قبضتها على كأس البونش ، وعيناها مثبتتان على يد غامض المستقرة على كتف نوح. ارتجف السائل الأحمر ، متماشياً مع الارتعاش الطفيف في قبضتها.و حيث بقيت ابتسامتها لطيفة تماماً حتى مع وميض شيء مظلم خلف عينيها.
"طفل. "
سقطت الكلمة كالصخر في عمودها الفقري. فظهر والداها بجانبها ، وكان وجود والدها بمثابة ظلٍّ يخيّم عليها.
"امشِ معنا ". لم يكن ذلك طلباً.
بدا الطريق إلى شرفة الحديقة أطول من المعتاد. ترددت أصداء خطواتهم على الرخام ، وخفتت كلما ابتعدوا عن الموسيقى والضحكات. حيث توقفوا في زاوية منعزلة ، وألقى ضوء القمر بظلاله القاسية على وجهي والديها.
"شهر واحد. " كان صوت والدها هادئاً ، لكنه يحمل نبرة خطرة. "لا تقارير. لا تحديثات. لا شيء. "
لم تتزعزع ابتسامة ليلى. حاولت أن توقفها ، لكن شفتيها لم تستجيبا.
"هل نسيتِ سبب وجودكِ هنا ؟ " نقرت أظافر والدتها المصقولة بعناية على حقيبتها. "أم أنكِ تستمتعين بإحباطنا ؟ "
"لم أنسَ. " خرج صوت ليلى عذباً ، يكاد يكون غنائياً. خطأ. خطأ تماماً.
اقترب والدها أكثر. "أختكِ ترسل تقارير أسبوعية من أكاديمية ويسترن. و لقد قطعت شوطاً كبيراً في مهمتها. وأنتِ ؟ " كانت ضحكته جوفاء. "أنتِ تتظاهرين بأنكِ طالبة ، وتكوّنين صداقات. "
الطريقة التي نطق بها كلمة "أصدقاء " جعلتها تبدو وكأنها مرض.
"رأيتُ كيف كنتِ تنظرين إلى ذلك الفتى هناك. " ارتسمت ابتسامة ساخرة على شفتي والدتها. "كأنكِ تنظرين إلى جروٍ عاشق. مقرف. هل نسيتِ ما فعلوه بعائلتنا ؟ ما سلبوه منا ؟ "
اتسعت ابتسامة ليلى أكثر. "لا يا أمي ، أتذكر كل التفاصيل. "
"إذن لماذا تبتسمين ؟ " قال والدها بانفعال.
"لا أعرف. " ولم تكن تعرف. و شعرت وكأن الابتسامة محفورة على وجهها ، ارتعاشة لا تستطيع السيطرة عليها. "أحاول التوقف. "
تراجعت والدتها إلى الوراء ، وقد بدا الاشمئزاز واضحاً في كل حركة. "انظر إليها يا ريتشارد. إنها تستمتع بهذا التحدي. "
"لا يا أمي ، أنا— " اتسعت ابتسامتها ، وأحست بألم في خديها.
وتابع والدها قائلاً "أختكِ و كل كلمة منها دقيقة وحادة ، قد حددت بالفعل نقطة ضعفهم. و لقد وضعت نفسها في موقع مثالي. أما أنتِ ؟ فأنتِ لا تستطيعين حتى القيام بعملية تسلل بسيطة دون أن تتورطي عاطفياً. "
"أنا لست كذلك— " انقطع صوت ليلى ، لكن الابتسامة ظلت على وجهها.
همست والدتها قائلة "لقد أعطيناكِ كل شيء. أفضل تدريب ، وأفضل تعليم. و لقد محونا كل أثر للضعف منكِ. ومع ذلك ما زلتِ تخيبين آمالنا. "
"ربما ارتكبنا خطأً " قال والدها متأملاً ، وهو يدرسها كما لو كانت تجربة فاشلة. "لطالما كانت أختك هي الأقوى. أكثر تركيزاً. أكثر إخلاصاً للقضية. "
"أنا ملتزم! " انفجرت الكلمات بيأس ، لكنها لا تزال مغلفة بتلك الابتسامة المروعة.
"هل أنتِ كذلك ؟ " انحنى والدها نحوها. "إذن أثبتي ذلك. نريد نتائج يا ليلى. نتائج حقيقية. لا هذه المحاولات البائسة للتظاهر بأنكِ طبيعية. "
وأضافت والدتها "أمامكِ أسبوعان. أظهري لنا تقدماً ، وإلا سنسحبكِ. دعي أختكِ تتولى إدارة الأكادميتين. و على الأقل هي تفهم ما هو على المحك. "
استداروا للمغادرة ، لكن والدتها توقفت ، وألقت نظرة خاطفة على جسد ليلى المتجمد. تحدثت بهدوء إلى زوجها ، ولكن بصوت مسموع بما يكفي لتسمعه ليلى: 𝑓𝑟𝑒𝘦𝓌𝑒𝑏𝑛𝑜𝘷𝑒𝘭.𝒸𝘰𝑚
"هذا الطفل مضطرب. "
وقفت ليلى وحيدةً تحت ضوء القمر ، وكأس الشراب ما زال ممسكاً بها ، وابتسامةٌ جامدةٌ على وجهها كقناعٍ لا تستطيع خلعه. انحدرت دمعةٌ واحدةٌ على خدها ، والتقطت ضوء القمر قبل أن تسقط على أرضية الرخام.
في الداخل ، استمرت الموسيقى بالعزف. استطاعت أن ترى من خلال النوافذ: نوح يدور بصوفي ، وكلاهما يضحك. كيلفن وكورا يُثيران ضجةً حول أنفسهما. الجميع سعداء للغاية. طبيعيون للغاية.
اتسعت ابتسامتها.
