بعد أن نظر نوح إلى نفسه للمرة الثالثة في المرآة ، شعر أخيراً بالرضا. حيث كان كل شيء مثالياً ، من طريقة انسياب بذلته على كتفيه إلى انعكاس الضوء على حذائه. لطالما كان يهتم بمظهره ، ولم يكن من قبيل الصدفة أنه لفت انتباه أكثر طلاب أكاديمية القطاع الشرقي طلباً.
كان الممر بالكاد يُمكن التعرف عليه. و لقد حوّلته الأكاديمية إلى شيءٍ يُشبه أفلام الهولوغرام القديمة ، مُجسّدةً جمالية عام 1997 المميزة. حيث كان الطلاب يتجولون مرتدين ملابس تُناسب تلك الحقبة ، مع أن معظمهم ربما لم يستطع التمييز بين أزياء عام 1997 الحقيقية وأي أفلام قديمة استوحوا منها تصاميمهم.
لفت نوح الأنظار إليه وهو يدخل. البدلة التي ساعدته غامض في اختيارها أوضحت أنه لم يكن يراعي ميزانية طالب عسكري و ربما فاق سعر القماش وحده مصروف معظم الطلاب الشهري. و لكن هذه هي غامض - ذوقها رفيع ولديها القدرة على إشباعه.
ارتسمت ابتسامة غريبة على وجهه وهو يتبع حشد الناس نحو المدخل. و في الأعلى كانت السماء تعجّ بالمركبات المحلقة - طرازات كليكسس الأنيقة مثل مركبة غامض ، ومركبات جي إم إم العسكرية ، وغيرها من وسائل النقل المتطورة. حيث كانت الأكاديمية تستقطب الليلة جميع الشخصيات البارزة: كبار الضباط ، وقادة القطاعات ، وكل من له تأثير في هيكل السلطة المتبقي للبشرية.
كان ما زال يراقب موكب المركبات عندما نزلت سيارة كليكسوس مألوفة من بين حركة المرور ، وتوقفت بجانبه مصحوبة بصوت هدير أنيق لأنظمة مقاومة الجاذبية.
جلست غامض في مقعد السائق ، وانحبس نفس نوح. حيث كان الفستان الأسود الذي اختاراه بالأمس أكثر روعةً عليها الآن - قصير ، بتصميم الكورسيه ، ومناسب تماماً. حيث كان شعرها الأسود منسدلاً في تموجات أنيقة ، وتألقت مجوهراتها حول عنقها بضوء السيارات المارة. بدت وكأنها خرجت للتو من إحدى مجلات الموضة القديمة التي كانت تعشق جمعها.
أطلقت صفيراً لفت الأنظار. "مرحباً يا حلو! " نادت بلكنة بدت وكأنها من برنامج فيديو قديم. "هل تحتاج إلى توصيلة ؟ "
لم يستطع نوح كبح ابتسامته العريضة. ها هو ذا ، يفترض أن يكون هو الشخص الهادئ والواثق من نفسه ، لكنها جعلته يكافح احمرار وجهه كطالب عسكري مبتدئ.
"ربما " قال مازحاً. "أنا ذاهب إلى الحفل ".
"أليس هذا مثالياً ؟ " انحنت من النافذة ، وعيناها تلمعان بمكر. "اصعد ، أيها الوسيم. و لكن أولاً— " مدت يدها إلى شيء ما في مقعد الراكب ، فأخرجت علبة أنيقة.
كانت بداخلها ساعة يد مرصعة بالألماس ، تعكس الضوء بطريقة تجعل التكنولوجيا الحديثة تبدو باهتة بالمقارنة.
قالت وهي تمسك معصمه برفق "دعني أفعل ". وبينما كانت تُثبّت الساعة ، لامست أصابعها بشرته برفق. "أتعلم ، في عام 1997 كان لهذا الأمر معنى. أما اليوم ، فالجميع مهووسون بأحجار الوحوش ، لكن كان هناك زمنٌ كانت فيه الماسات أكثر من مجرد أحجار جميلة. "
تأمل نوح الساعة ، مُعجباً بحرفيتها العالية. و شعر بثقلها ، وكأنها تُشعره بالثبات. "صوفي ، أنا... أنا لم أحضر لكِ شيئاً. حيث كان عليّ أن... "
وضعت إصبعها على شفتيه لتسكتَه. "ما زلتَ لا تفهم ، أليس كذلك ؟ " خفّت ابتسامتها. "أنتَ الهدية يا نوح. هيا بنا الآن— " ربتت على مقعد الراكب. "لنُري هؤلاء العسكريين المتزمتين كيف تُفعل الأمور. "
بينما انزلق نوح إلى مقعده ، انطلقت سيارة غامض من طراز كليكسس ، وارتفعت بسلاسة لتنضم إلى موكب السيارات المتجهة نحو الحفل. و في ضوء الشفق الاصطناعي لقبة القطاع الشرقي ، مع أضواء الطراز القديم التي تتدفق من حولهم وعطر غامض الذي يملأ الأجواء ، شعروا حقاً وكأنهم عادوا بالزمن إلى الوراء.
إلا أنه في عام 1997 لم يكن أحدٌ مضطراً للقلق بشأن طاقة الفراغ ، أو نوى الوحوش ، أو أياً كان ما يحدث للبشرية وحربها على الهاربين. و تجاهل نوح تلك الأفكار. لم تكن الليلة مخصصة للتدريب أو القوة أو الظلام المتزايد على أطراف القطاعات.
كانت الليلة مخصصة له ولصوفي ، ولأي مغامرة كانت تخطط لها.
****
كان الحفل في أوج نشاطه عندما وصل نوح وصوفي.
كانت القاعة الضخمة مشهداً مهيباً ، مُغطاة بألوان الأحمر القاني والذهبي ، مع ثريات تُلقي بوهج دافئ على أرضيات الرخام المصقولة. و امتدت سجادة حمراء عبر المدخل ، تُوجههم إلى مكان يعج بنخبة الأكاديمية - الطلاب والأسياد والضباط العسكريين وقادة القطاعات.
شعر نوح بثقل نظرات لا تُحصى بينما كانا يدخلان يداً بيد. فلم يكن متفاجئاً. أجمل فتاة في السنة الثالثة ، غامض رين ، تصل برفقة نجم الأكاديمية الصاعد - فتى الزومبي ، كما ما زال البعض يُطلق عليه - الناجي من هجوم وحش من الفئة الثالثة. حيث كان ثنائياً غير متوقع ، يتحدى الأعراف الاجتماعية والتوقعات.
لكنهم كانوا هنا. 𝒻𝘳ℯℯ𝑤ℯ𝒷𝘯ℴ𝓋ℯ𝘭.𝑐ℴ𝑚
كان لوكاس غراي ، الطالب المتفوق ، موجوداً بالفعل في الداخل ، وذراعه حول أماندا. فلم يكن ذلك مفاجئاً ، فقد كان لوكاس وأماندا يدوران حول بعضهما البعض منذ مدة طويلة. لمح نوح صديقه من الجهة الأخرى من الغرفة ، فأومأ لوكاس برأسه إيماءه خفيفة بالموافقة قبل أن يعود إلى رفيقته.
"هذا جيد بالنسبة له. إنه يستحق الفوز. "
تغير مزاج نوح قليلاً عندما لمح ميكا يتسكع بالقرب منه. رقم خمسة ، أصلع كعادته ، ولا يُطاق. و نظر إليه ميكا بابتسامة ساخرة ، فأشاح نوح بنظره سريعاً.
وفي الداخل ، بدأ المعلمون في إظهار وجودهم.
كان السيد فين ، معلم الصف 1أ ، يرتدي ملابس أنيقة ، ويشع بنفس الثقة المفرطة التي تميزه بها دائماً. و في هذه الأثناء كان السيد رورك من الصف 1ج يحتسي زجاجة الحليب ، ويبدو أنه قد أنهى نصف الفعالية قبل أن تبدأ فعلياً.
برزت الآنسة بروكس كعادتها. استحوذت هذه المعلمة الفاتنة على انتباه العديد من الحاضرين ، رغم أنها كانت منغمسة في حديث مع شخص لم يتعرف عليه نوح. و على الأرجح ضابط عسكري أو مسؤول قطاعي - فقد خدمت الآنسة بروكس قبل انضمامها إلى الأكاديمية ، لذا كان الأمر منطقياً.
حتى المعلم أنغ حضر ، وقد بدا مفاجئاً بزيّه الرسمي ، إذ استبدل رداءه القتالي المعتاد بزيٍّ أكثر ملاءمةً للمناسبة. وقف في أحد أطراف القاعة ، وعلى وجهه ابتسامة نادرة.
ثم جاءت اللحظة التي توقعها نوح.
رأت فتيات الصف الثالث غامض ، فانفجرن بحماسٍ شديد ، واندفعن نحوها في وابلٍ من المجاملات والثرثرة المتحمسة. ابتسمت غامض له ابتسامة اعتذار قبل أن تترك يده ، وانضمت إلى حشد الفتيات المتحمسات.
تراجع نوح إلى الوراء ، وهو يراقبها بابتسامة ساخرة. حيث كانت في قمة سعادتها.
لمح من طرف عينه كيلفن واقفاً بعيداً ، يبتسم ابتسامة عريضة كالأحمق. حيث كان صديقه المقرب يُشير بإشارات يدوية سخيفة ، ويبدو عليه الفرح الشديد بماذا يجري.
"يا غبي. " هز نوح رأسه وأطلق ضحكة.
كان لوكاس مشغولاً ، والآن أصبحت غامض كذلك. لم يترك ذلك أمام نوح خياراً سوى التوجه نحو كيلفن.
أو هكذا ظن.
قبل أن يتمكن من اتخاذ خطوة ، أمسكت يد من بين الحشد بمعصمه.
استدار نوح فجأة ، ليجد نفسه وجهاً لوجه أمام حسناء شقراء ترتدي فستاناً أحمر.
وهكذا ، اتخذت الليلة منعطفاً غير متوقع.
كانت أصابع ليلى باردة على معصمه ، ولمستها خفيفة لكنها حازمة بما يكفي لمنعه من الابتعاد.
رمش نوح وهو يتأملها. حيث كان الفستان الأحمر يلتف حول قوامها بأناقة ، في تحولٍ كامل عن تعبيرها الهادئ ظاهرياً. و بالنسبة لشخصية معروفة بنظراتها الثاقبة وإخلاصها المثير للقلق ، بدت الليلة... طبيعية. أو على الأقل كانت تحاول أن تكون كذلك.
قالت بصوت ناعم ، وعيناها تتفحصانه بإعجاب لا لبس فيه "تبدو وسيماً. البدلة تناسبك حقاً. "
"آه ، شكراً " أجاب نوح محافظاً على نبرته المهذبة. "أنتِ تبدين جميلة أيضاً ".
ارتسمت ابتسامة رضا على شفتيها. "كنت أتوقع نوعاً ما أنك لن تحضر " قالت متأملة. "لقد رفضتني في النهاية. "
توتر نوح قليلاً لكنه حافظ على هدوئه. "حسناً ، نعم... "
حدّقت ليلى في وجهه لثانية قبل أن تطلق ضحكة خفيفة ، وهي تهز رأسها. "أنا أمزح يا نوح. لا تبدو جاداً جداً. "
لم يكن مقتنعاً ، لكنه تغاضى عن الأمر.
"ليلة ممتعة ، أليس كذلك ؟ " سألت وهي تميل رأسها.
أومأ نوح برأسه قائلاً "أجل ، لقد كان الأمر رائعاً للغاية ".
ساد الصمت بينهما ، صمتٌ أطول من اللازم بقليل. اعتبر نوح ذلك إشارةً للمغادرة. "حسناً ، ينبغي عليّ أن... "
"هل سمعت عن طلاب السنة الثانية الذين قاموا بإدخال مشروبات مسمومة خلسة ؟ "
توقف نوح في منتصف خطوته ، وتنهد في داخله. "همم ، لا ؟ "
ابتسمت ليلى ، واقتربت قليلاً. "أوه ، لقد كانت قصة طويلة. و على ما يبدو تم ضبط أحدهم وهو يبدل الزجاجات بالقرب من قسم تقديم الطعام. "
قال نوح "صحيح. حيث يبدو... مثيراً للاهتمام " على أمل أن تفهم التلميح.
لكنها لم تفعل. بل انتقلت إلى موضوع آخر ، شيءٌ ما عن استلهام ديكور الحفل من حدثٍ وقع قبل الانهيار ، ثم تحوّل الحديث فجأةً إلى ملاحظةٍ عابرةٍ عن الفرقة الموسيقية التي تعزف في الخلفية. فلم يكن الأمر أن نوح لا يكترث ، لكنه شعر بطريقةٍ خفيةٍ تُبقيه هنا ، تُطيل الحديث بما يكفي ليصعب عليه الاعتذار.
وبينما كان على وشك إنهاء الأمر بحزم ، اقتربت منه خطوات أقدام.
"ليلى فالنتاين رو. " بدا الصوت أرستقراطياً ، بلا شك. و لقد كان يصرخ بوضوح بأنه ينتمي إلى عائلة ثرية عريقة.
تصلّب جسد ليلى على الفور. و شعر نوح بأصابعها ترتجف قليلاً قبل أن تستدير ببطء.
كان يقف أمامهم رجل وامرأة و كلاهما يرتديان ملابس أنيقة للغاية لهذه المناسبة. حيث كان حضورهما ينضح بهالة من الأهمية - أشخاص يتوقعون أن يتم الترحيب بهم بمجرد دخولهم الغرفة.
انفرجت شفتا ليلى قليلاً ، وتلاشى الهدوء الذي كان تحاول فرضه على نفسها.
"...أمي... أبي... أنتما هنا ؟ "
