أشرقت شمس الصباح على المدينة بألوان ذهبية ، بينما انزلقت سيارة صوفيا من طراز كليكسوس ، المزودة بمحرك قوي ، بهدوء عبر الشوارع. حيث كانت مصفوفة الطاقة في السيارة تصدر أزيزاً خفيفاً ، مستمدةً الطاقة من المحرك القوي المتطور الموجود في كتلة المحرك - وهو ترف لا يقدر عليه إلا القليل ، ولكنه أمر طبيعي تماماً في عالمها.
راقب نوح المدينة وهي تتحول من حيّها الراقي الأنيق إلى صورة الأكاديمية المألوفة. بدت الليلة الماضية كحلمٍ من تلك الأحلام التي لا يرغب المرء في الاستيقاظ منها. ذكريات ملاءاتها الحريرية ، ومحادثاتهما التي امتدت حتى ساعات الفجر الأولى ، وضحكها على محاولاته الفاشلة في إعداد الفطور...
قالت صوفيا ، وعيناها على الطريق لكن ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها "أنت تبتسمين مجدداً ".
"هل أنا كذلك ؟ "
"لم أتوقف طوال الصباح. "
تعرفت بوابات الأكاديمية على سيارتها فوراً ، وانفرجت الحواجز دون إجراءات التفتيش الأمني المعتادة. وكان حشد الصباح قد بدأ بالتجمع بالفعل - طلاب يهرعون إلى حصصهم الدراسية المبكرة ، والآخرون يتجهون إلى جلسات التدريب.
توقفت بالقرب من سكن طلاب السنة الأولى ، واستقرت السيارة في وضع التحليق. "هذا أنت. "
شعر نوح بنظرات الناس تتجه نحوهم. لم تكن سيارة طالب في السنة الثالثة الفاخرة سيارةً خفية ، خاصةً بعد نزوله منها. سمع أجزاءً من أحاديث هامسة ، ورأى هواتف تسجل اللحظة.
قالت صوفيا بصوتٍ بالكاد يسمعه أقرب المراقبين "أراك لاحقاً يا إكليبس ". كانت طريقة نطقها لاسمه تحمل صدى حميمية الليلة الماضية.
اتسعت ابتسامة نوح. فلم يكن بوسعه منع نفسه. حتى وهو يشعر بثقل عشرات النظرات ، فإن الضغط المعتاد للحفاظ على صورته التي بناها بعناية... لم يعد يهمه.
سار نحو مدخل السكن ، مدركاً للأنظار الموجهة إليه لكنه غير مكترث بها. حيث أطلق أحدهم صفيراً. وبدأ آخر يكتب بسرعة على هاتفه - لا شك أنه كان يُحدّث منتديات الأكاديمية. حيث توقفت مجموعة من طلاب السنة الثانية فجأة ، يحدقون به بوضوح.
لم يمس أي شيء من ذلك فقاعة الرضا التي تحيط به.
اصطدم به نظام تكييف الهواء في السكن الجامعي عندما فتح الباب ، حاملاً معه أصوات الفوضى الصباحية المألوفة - صوت الدشات وهي تعمل ، والناس يتجادلون حول وقت استخدام الحمام ، والموسيقى تُعزف من غرف مختلفة.
أغلق الباب خلفه ، وما زال يبتسم ، ثم استدار ليجد كيلفن قد خرج لتوه من الحمام ، والمنشفة ملفوفة حول خصره ، وفرشاة أسنانه متجمدة في منتصف الطريق إلى فمه.
حدّق به زميله في السكن ، ثم نظر إلى الساعة ، ثم عاد ينظر إليه. وتساقطت قطرات الماء على الأرض بينما كان كيلفن يستوعب المشهد أمامه.
"أنت... " بدأ كيلفن كلامه ، ثم توقف وعيناه متسعتان.
رنّ جهازه اللوحي مراراً وتكراراً ، وتدفقت الإشعارات على الشاشة بسرعة تفوق سرعة قطرات الماء المتساقطة من شعره المبلل بعد الاستحمام. تجوّلت عيناه بين الجهاز وساعة الحائط التي تشير إلى الساعة 7:45 صباحاً ، وتعبير نوح الراضي الذي لا لبس فيه.
"كانت تلك سيارة صوفيا رين " كررها وهو ما زال يستوعب الأمر. حيث كانت فرشاة الأسنان معلقة في يده منسية. "صوفيا رين. و في السنة الثالثة. متخصصة في القتال. الفتاة التي يستطيع والدها أن يدمرك. "
لم يسع نوح إلا أن يلاحظ كيف بدا صديقه اليوم أقرب إلى طبيعته - فقد عادت الحيوية المعهودة إلى صوته ، لتحل محل الهدوء غير المعتاد الذي ساد الأيام الماضية. عاد كيلفن القديم ، بكل ما فيه من مزيج مميز من الفضول والبراعة الدرامية.
"أتعرف ماذا ؟ " ابتسم نوح ، وأسقط حقيبته التي كانت تحوي الملابس التي كانت يرتديها قبل أن يغير ملابسه في اليوم السابق. "أحتاج إلى تغيير ملابسي إلى الزي الرسمي. "
"تغيير ؟ لكنك بالفعل... " اتسعت عينا كيلفن أكثر. "انتظر ، هل تقصد أنك لم تعد إلى السكن الجامعي منذ... "
"منذ أمس ، نعم. " أخرج نوح زياً جديداً من خزانته - سترة سوداء أنيقة عليها شعار الأكاديمية وبنطال أحمر.
"لكن كان من المفترض أن تعرف ذلك بالفعل. لحظة ، ألم تكن في السكن الجامعي أمس أيضاً ؟ " سأل نوح ، وهو يُضيّق عينيه ناظراً إلى كلفن بشك. "أين ذهبت ؟ " سأل نوح كلفن.
"مكاني غير ثابت في سياق الأمور. أنت... أنت بحاجة إلى التحدث الآن. هل بقيتَ في منزلها ؟ " همس كيلفن ، ثم نفى الهمس على الفور قائلاً "طوال الليل ؟! "
"هل رأيتَ حوض استحمام كمومياً من قبل ؟ " سأل نوح عرضاً ، مستمتعاً برد فعل صديقه. "الطريقة التي يتلاعب بها بجزيئات الماء لـ... "
"لا! " رفع كيلفن يديه الاثنتين ، وكاد يسقط جهازه اللوحي. "لن أسأل عن حوض الاستحمام الخاص بها. لن أفكر في حوض الاستحمام الخاص بها. لن أستوعب أي شيء يتعلق بأحواض الاستحمام الآن. "
ضحك نوح ، وارتدى زيه العسكري بسرعة. و شعر بثقل السترة المألوف على كتفيه ، لكن شيئاً ما بدا مختلفاً اليوم و ربما كان ذلك بسبب رائحة عطر صوفيا العالقة على بشرته ، أو ربما كان الأمر ببساطة أن كل شيء بدا أكثر إشراقاً هذا الصباح.
"لكن بجدية " خفض كيلفن صوته ، وهو يرتدي زيه العسكري بسرعة "أنتِ وصوفيا رين ؟ الفتاة التي عُرفت بأنها لا تُخالط إلا الكبار ؟ تلك التي حققت أعلى نتيجة في القتال العملي منذ القائد أولبرايت نفسه ؟ " انخفض صوته أكثر. "إذن أنتِ لستِ... أقصد أنتِ أخيراً... " لم يُكمل كيلفن كلامه ، إذ استخدم إصبعه الأوسط ليُدخله في إصبعه الآخر الذي كان قد شكّله على هيئة حلقة.
همس نوح قائلاً "كيلفن! " لكنه كان ما زال يبتسم.
"صديقي المفضل! " أعلن كيلفن بفخر وبصوت عالٍ جداً. "نوح إكليبس! الرجل الذي— "
"هل يمكنك خفض صوتك ؟ " ألقى نوح وسادة نحوه ، لكنه كان يضحك أيضاً.
"أنا فقط أقول " تفادى كيلفن الوسادة بسهولة متمرسة "المدرسة بأكملها ستفقد أعصابها. و لقد ارتبطت بصوفيا رين! ما التالي في قائمة غزواتك ؟ هل ستجعل الآنسة بروكس ممولتك ؟ "
انفجر كلاهما ضاحكين من سخافة الموقف ، ثم جمعا أغراضهما استعداداً للفصل الدراسي.
كانت الممرات تعجّ بنشاط الصباح - الطلاب يهرعون إلى فصولهم ، وبعضهم يمارس تقنيات قدرات بسيطة رغم قاعدة "ممنوع استخدام القوى في الممرات " الصارمة. التقط نوح أجزاءً من أحاديث توقفت فجأة عندما مرّ ، وشعر بثقل النظرات تلاحقه.
كانوا على وشك الوصول إلى فصلهم الدراسي عندما التقوا بليلا عند الباب. حيث كان زيها المدرسي أنيقاً كالعادة ، وكانت تنورتها الحمراء بطول مطابق للمواصفات.
"صباح الخير يا كيلفن! " قالت بصوتٍ واضحٍ في الممر. و تجاهلت نوح تماماً كما لو كان غير مرئي ، ودخلت الصف بخطواتٍ رشيقةٍ مدروسة ، وشعرها المربوط على شكل ذيل حصان يتمايل.
تبادل نوح وكيلفن النظرات. و قال كيلفن وهو يقلب عينيه بشكل مبالغ فيه "النساء ".
دخلوا الصف ليجدوه يعجّ بالحيوية ، حرفياً ومجازياً. حيث كان العديد من الطلاب يمارسون تقنيات بسيطة تحت مكاتبهم ، يصنعون عروضاً ضوئية صغيرة أو يحركون أقلامهم في الهواء. حيث توقف كل شيء عندما دخل نوح ، وحلّت محله نظرات خافتة وهمسات.
لكن قبل أن ينطق أحد بكلمة ، دخلت الآنسة بروكس ، فانتصب جميع الطلاب انتباهاً. حيث كانت تتمتع بحضور طاغٍ ، وشعرها الأسود مربوطٌ بتسريحة ذيل حصان صارمة ، مما جعلها تبدو صارمة وجذابة في آنٍ واحد. حيث كان فستانها أنيقاً ، لكنه أبرز قوامها بشكلٍ جعل بعض الطلاب يعدلون ياقاتهم ، وكانت نقرات كعبيها تُسمع بوضوح على الأرض. أضفى تصميم الكورسيه في فستانها لمسةً مميزة على زيّها التقليدي كمعلمة.
قالت باختصار "صباح الخير يا طلاب ".
التفتت الآنسة بروكس نحو السبورة الإلكترونية ، فانبعثت الحياة من سطحها المجسد عند لمسها. خيّم الصمت على الصف ، ليس بسبب إعلانها فحسب ، بل لأن فستانها الضيق وتفاصيل الكورسيه أسرت معظم الأولاد حتى أن الفتيات لم يسعهن إلا الإعجاب برشاقتها الفائقة.
بدأت حديثها قائلةً بصوتٍ يحمل تلك الحدة الفولاذية المألوفة "اليوم سيكون مميزاً ". تحركت أصابعها برشاقة على اللوحة ، فظهرت صورةٌ لنظام أرباع الأرض الحالي. تألق القطاع الشرقي بشكلٍ واضح ، مُبرزاً منطقتهم.
"مسابقة الأكاديمية العسكرية السنوية على الأبواب. " التفتت تمسح الصف بنظراتها الثاقبة. "كما سمعتم بالتأكيد من زملائكم الأكبر سناً ، تحتل أكادميتنا باستمرار المرتبة الثانية في القطاع الشرقي. الثانية. " كانت نبرتها توحي وكأنها لعنة.
تحرك نوح في مقعده. بجانبه توقف كلفن عن العبث بأدواته الحرفية ، وانصب تركيزه بالكامل على الأمام.
وتابعت الآنسة بروكس قائلة "لمن لا يعرف ، تشمل هذه المسابقة كل شيء من القتال المباشر إلى صناعة الوحوش ، ومن التلاعب بالجوهر إلى استراتيجيات الدفاع ضد الوحوش. كل ما تعلمتموه هنا. " ثم تغير العرض ليُظهر لقطات من المسابقة السابقة - طلاب يواجهون وحوشاً محاكاة ، والآخرون يقومون بعمليات استخراج معقدة لجوهر الوحوش.
"سيكون هذا العام مختلفاً لسببين. " رفعت إصبعاً واحداً مُهذّباً بعناية. "أولاً ، لن نكتفي بالمركز الثاني. و هذا العام ، سنفوز بالمركز الأول ونتأهل للبطولة العالمية. " ثم رفعت إصبعها الثاني بجانب الأول. "وثانياً ، أريد أن يكون معظم ممثلينا من هذه الدفعة ، من الدفعة 1ب. "
انتشرت الهمسات في أرجاء الصف. لاحظ نوح ليلى وهي تجلس منتصبة في مقعدها ، وعيناها تحدقان بتركيز شديد. تبادل العديد من الطلاب الآخرين النظرات - بعضهم متحمس ، والبعض الآخر متوتر.
"سيتم الإعلان الرسمي ظهر اليوم. " قاطع صوت الآنسة بروكس الهمسات. "سيبدأ التدريب بعد الحفل السنوي الأسبوع المقبل. وبعد ذلك تبدأ عملية الاختيار. " ارتسمت على شفتيها ابتسامة صغيرة ماكرة. "ستتنافسون مع الفريقين 1ا و1س على المراكز. و آمل ألا أكون قد أضعت وقتي في تدريب الفاشلين. "
كان الصمت الذي أعقب ذلك ثقيلاً بالدلالات. وتسارعت أفكار نوح.
«ممثلون من الصف 1ب ؟» نظر حوله في الصف ، متسائلاً من سيتقدم. حيث كان وضعه معقداً. رنّت اتهامات القائدة أولبرايت في أذنيه – النظرات المريبة ، والأسئلة الحادة حول قدراته «الحقيقية». النظام الذي كان يخفيه ، والقوة التي لم تُسجّل في أي قاعدة بيانات للأكاديمية... المشاركة في المسابقة تعني مزيداً من التدقيق ، ومزيداً من الفرص ليلاحظ أحدهم أن شيئاً ما ليس على ما يرام.
بدأت الآنسة بروكس بجمع أغراضها والتوجه مباشرة نحو الباب. وما إن وصلت إليه حتى توقفت. "إكليبس! " صرخت بصوت حاد كالسوط. "تعالَ إليّ بالخارج. "
انقبض قلب نوح. و نظر إليه كلفن نظرة متعاطفة وهو يقف ، يعدل سترته السوداء. و شعر بنظرات زملائه من حوله - بعضهم فضولي ، وبعضهم قلق ، ونظرة ليلا تتابعه باهتمام خاص.
وبينما كان يسير نحو الباب لم يسعه إلا أن يتساءل عما إذا كان الأمر يتعلق بالمنافسة... أو ما إذا كان القائد أولبرايت قد شارك شكوكه أخيراً مع أعضاء هيئة التدريس الآخرين.
