سار نوح في ممرات الحرم الجامعي الخافتة ، وشعر بنسيم المساء المنعش يلامس بشرته. حيث كان المكان أكثر هدوءاً الآن ، فقد توجه معظم الطلاب إلى مساكنهم أو المكتبة. وبينما كان يسير ، تفقد حالته.
[تم تفعيل واجهة النظام الفارغ]
[سعة التخزين الحالية: 43 نواة وحشية]
[توزيع الفئات:
- الفئة 1: 31 نواة
- الفئة 2: 10 أنوية
- الفئة 3: نواتان]
«ثلاثة وأربعون نواة» ، فكّر وهو يحدّق في الشاشة الشفافة التي لا يراها سواه. حيث كان من المفترض أن يكون الرقم مطمئناً. و لكن بدلاً من ذلك شعر وكأنه يشاهد رملاً ينساب عبر ساعة رملية.
[تحديث حالة النطاق الفارغ:
- العاصفة (تنين العاصفة الأزرق): مستويات الطاقة عند 47%
- معدل الاستهلاك: نواة واحدة من الفئة 2 كل 48 ساعة
- معدل النمو: 45% فوق خط الأساس]
لم يؤكد إشعار النظام إلا ما كان يعرفه بالفعل. حيث كان ستورم ، التنين الصغير الذي حصل عليه في كانادا ، ينمو بمعدل غير مسبوق. كل تحديث للحالة أظهر معدلات استهلاك أعلى من سابقه.
«من كان ليظن أنكِ ستكونين الأغلى ثمناً ؟» تساءل نوح وهو يدرس قراءات ستورم. و لقد تجاوزت شهية التنين حتى أيام نيكس الأولى ، وهذا أمرٌ لافتٌ للنظر.
[تحديث حالة النطاق الفارغ:
- نيكس (التنين الأحمر المميت): حالة خاملة
- مستويات الطاقة: 89%
- الحالة: دورة النوم العميق]
جلبت له مكانة رفيقه الأول مزيجاً من الراحة والحنين. فقد أصبح تنين الموت الأحمر سهل العناية به بشكلٍ مفاجئ مؤخراً ، إذ كان ينام لفترات طويلة داخل عالم الفراغ. "أتذكرين عندما كنتِ أنتِ من تُبقينني مستيقظاً طوال الليل بمواعيد إطعامه ؟ "
«من كان ليظن أنك ستكون الأغلى ثمناً ؟» تساءل نوح ، وقد ارتسمت على جبينه عبسة خفيفة. أصبحت شهية ستورم مصدر قلق حقيقي. «بهذا المعدل حتى نوى الفئة الثانية بالكاد تدوم يومين. والعثور عليها ليس بالأمر السهل».
«على الأقل أنت ترتاح هذه الأيام يا صديقي القديم» ، فكّر ، وابتسامة نادرة ترتسم على شفتيه. حيث كان حال التنين الأحمر المميت الآن مختلفاً تماماً عن أيامه الأولى ، عندما كانت كل ساعة تُنذر بجوعه. «أتذكر عندما كنت أستيقظ على إشعارات جوعك ؟ كانت تلك الأسابيع الأولى جحيماً».
أعادته الذكرى إلى التأمل. و لقد كان ساذجاً جداً حينها ، إذ ظن أن تنيناً واحداً هو كل مشاكله. "عجيب كيف تسير الحياة. و في ذلك الوقت ، كنت أعتقد أن إطعام تنين واحد أمر مستحيل. أما الآن فأنا أتعامل مع وحشين من الفراغ كما لو كنت أؤدي عرضاً سيركياً بين الأبعاد. "
امتدت أمامه ممرات الحرم الجامعي الهادئة ، يصبغ ضوء القمر كل شيء بلون فضي ناعم. و في مكان ما في البعيد كان الطلاب يضحكون ، ويتردد صدى ضحكاتهم مع نسيم المساء. حيث فكر وهو يبطئ من خطواته "أطفال عاديون ، يعيشون حياة عادية. أما أنا ، فأقضي وقتي هنا في عقد الصفقات في ساحات الحاويات ، وأخفي التنانين في أبعاد خفية. "
تداعت ذكريات لقائه السابق مع رايفن في ذهنه. حيث كان من المفترض أن يكون مشهد طالب الصف الأول (أ) جاثياً على ركبتيه في التراب مُرضياً ، بل كان من المفترض أن يشعره بالنصر. و لكنه بدلاً من ذلك تركه بشعور غريب بالفراغ. "قبل شهر كان هذا المشهد سيُسعدني كثيراً. أما الآن ، فهو مجرد قطعة أخرى على رقعة الشطرنج. "
كان التوظيف استراتيجياً ، ومخططاً له قبل وقت طويل من ظهور ستورم. و في ذلك الوقت ، عندما كان هاجس نيكس الوحيد هو شهيته ، بدا وجود شخص قادر على الوصول إلى النوى بمثابة تأمين جيد. "من كان يظن أن هذا القرار المتهور سينتهي به الأمر ليكون أحد أذكى خطواتي ؟ "
هبت نسمة باردة بين الأشجار ، تحمل عبيراً خفيفاً للمطر الوشيك. أمال نوح رأسه للخلف ، تاركاً الريح تداعب جسده. "كل شيء مختلف الآن. لم يعد بإمكاني ببساطة اقتحام قبو الأكاديمية - عيون كثيرة ، أسئلة كثيرة. " تتبعت أصابعه أنماطاً غائبة في الهواء حيث كانت واجهة الفراغ. "وخياراتي تنفد. "
ستساعد النوى من رايفن ، لكن نوح لم يكن ساذجاً ليظن أنها حلٌّ طويل الأمد. "بضعة أسابيع ، على الأكثر. ثم ماذا ؟ " لم يكن لديه أي وهم بأن الأكاديمية ستنظم رحلة استكشافية أخرى بسهولة في أي وقت قريب. ليس بعد حادثة كانادا. ليس بعد النذير...
أثارت ذكرى هجوم النذير قشعريرة لا إرادية في جسده. و لقد غيّر ذلك اليوم كل شيء ، وكشف له عن قدرات نيكس الحقيقية. فكّر قائلاً "لولاكِ ، لكنا ميتين " متذكراً كيف قاتل تنينه إلى جانبه ولوكاس غراي. "كل لحظة و كل ليلة بلا نوم... كانت تستحق كل هذا العناء من أجل تلك اللحظة. "
وبالحديث عن لوكاس غراي...
كاد نوح أن يصطدم بالطالب الأكبر منه سناً ، فعاد ذهنه إلى الواقع فجأة. و لكن لم يكن وجود لوكاس هو ما جعله يتوقف ، بل رفيقته. أماندا ، الطالبة الشقراء في السنة الثالثة التي رآها بالأمس فقط كانت تقف بجانب لوكاس بكل أريحية.
"يومان متتاليان ؟ " فكر نوح وهو يستوعب المشهد. "هذا أبعد ما يكون عن الصدفة. "
"نوح! " مد لوكاس يده بتلك الدفء المعهود الذي ما زال يبدو غريباً ، مثل لغة لم يتعلم نوح التحدث بها أبداً.
ردّ التحية آلياً ، محافظاً على تعبيره المحايد رغم طاقة لوكاس الودية. و لكن عقله كان يحلل بالفعل الشخصين أمامه ، ملاحظاً الإشارات الدقيقة - تناسق خطواتهما ، الصمت المريح بينهما ، الطريقة التي يشغلان بها مساحة بعضهما البعض دون تفكير.
قال لوكاس وهو يمرر يده في شعره الداكن "لقد مررنا بالفعل على سكنك الجامعي في وقت سابق. و قال كيلفن إنه لم يركَ منذ فترة. "
"تباً. " جاء رد نوح سلساً ، وكأنه متدرب عليه. "كان عليّ أن آخذ شيئاً من الجناح الشرقي. " انطلقت الكذبة من لسانه بسهولة ، ولم يفضح تعبير وجهه شيئاً.
سأل "ما الذي كنتَ بحاجة إليّ من أجله ؟ " متجنباً أي أسئلة متابعة محتملة حول مكان وجوده.
تبادل لوكاس نظرة ذات مغزى مع أماندا ، وارتسمت ابتسامة ساخرة على وجهه. "كما تعلمين ، الحياة في الحرم الجامعي ليست مجرد تدريب لزيادة القوة. " وأشار بإيماءه مبهمة إلى جسد نوح. "صدقيني. وأنتِ تبدين رائعة ، لذا يمكنكِ الانضمام إلينا. "
توقف نوح للحظة ، وعقله يسبح في الاحتمالات. "ما الذي يخطط له الرقم واحد بالضبط ؟ "
"أين أتيت بالضبط ؟ "
أعلن لوكاس قائلاً "الحفل الصاخب " وهو يمد ذراعيه كما لو أن هذه الكلمة الواحدة يكفى لشرح كل شيء.
ضيّق نوح عينيه قليلاً ، مستشعراً شيئاً ما في طريقة ابتسامة لوكاس.
أومأت أماندا بحماس بجانبه ، وكان حماسها واضحاً عليها.
عبس نوح وهو يحك مؤخرة رأسه. "حسناً... وماذا يعني ذلك بالضبط ؟ "
أطلق لوكاس تنهيدة درامية ، ووضع يده على صدره كما لو كان مستاءً شخصياً. "لا يُصدق. كم من الوقت وأنت هنا ، ولم تسمع قط عن حفلة الرقص الصاخبة ؟ "
عقد نوح ذراعيه وقال "لقد عشت في هذه الثكنات طوال حياتي. قاعدة واحدة ؟ تجنب الأماكن المزدحمة. إنها لا تنتهي بخير أبداً. "
قلب لوكاس عينيه ، لكن ابتسامة ساخرة كانت تخفي وراء ذلك. "أجل ، أجل ، توقعت أن تقول شيئاً كهذا. و لهذا السبب أصدر هذا الأمر رسمياً. "
رفع نوح حاجبه. "طلب ؟ "
اتسعت ابتسامة لوكاس الساخرة. "هذا صحيح. الرقم واحد يطالب بحضورك في الحفل. وإذا كنت تكره ذلك يمكنك المغادرة فوراً. لا ضرر ولا ضرار. "
زفر نوح ، وألقى نظرة خاطفة بينهما. "يبدو أن هذا مخالف للقواعد. وأنت ، بصفتك رقم واحد ، تجلس مكتوف الأيدي حيال ذلك ؟ "
هزّ لوكاس كتفيه. "أوه ، لا ، لن أسكت على هذا. و أنا رئيس نادي الأحزاب الصاخبة. " ابتسم. "لذا إذا كانت لديك مشكلة ، فلا تتردد في مقاضاتي. "
ضحكت أماندا بجانبه ، مستمتعةً بوضوح بالحديث.
هزّ نوح رأسه ، وشعر بأن الجدال يتلاشى. "هذا غباء " تمتم بين أنفاسه.
ربت لوكاس على كتفه. "لا ، إنه أمر ممتع. حيث يجب أن تجرب ذلك في وقت ما. "
تنهد نوح ، ونظر أخيراً إلى نفسه. قميص أسود. بنطال رياضي. فلم يكن يرتدي ملابس مناسبة لحفلة الرقص الصاخبة هذه. و الآن وقد انتبه جيداً كان كل من لوكاس وأماندا يرتديان ملابس مناسبة. لوكاس يرتدي قميصاً أسود ضيقاً بأزرار ، وأكمامه مطوية حتى ساعديه ، وأماندا ترتدي زياً أنيقاً باللون الأحمر الداكن ، يبدو عفوياً ولكنه مدروس.
زفر نوح من أنفه. "أنا لست مستعداً لهذا. "
لوّح لوكاس بيده متجاهلاً الأمر. "هذه أقل مشاكلك. سنحلّها. فقط وافق. "
ألقى نوح نظرة خاطفة على أماندا التي كانت لا تزال تنظر إليه بترقب.
بدا الأمر وكأنه فخ. و لكن رغماً عنه ، تنهد مرة أخرى وتمتم قائلاً "حسناً ".
ربت لوكاس على ظهره قائلاً "هذه هي الروح! صدقني يا نوح ، لن تندم على هذا. "
شكّ نوح في ذلك بشدة.
"إذن... الزي ؟ نعم ، يمكنني فعل شيء حيال ذلك " قال لوكاس وهو يسرع من خطواته.
لم يكد نوح يستوعب ما وافق عليه للتو حتى بدأ لوكاس بالتحرك.
تردد نوح للحظة قبل أن يتبعهم ، بينما كانت أماندا تسير بجانبهم بخفة ورشاقة. شقّ لوكاس طريقه عبر الأجزاء الأكثر هدوءاً من الحرم الجامعي ، سالكاً مساراً مختلفاً عما توقعه نوح. اختفت ساحات التدريب المعتادة ومساكن الطلاب خلفهم ، لتحل محلها طاقة أكثر حيوية.
ثم فجأة ، وجدوا أنفسهم في الجناح الشرقي.
المنطقة التجارية.
على عكس بقية الأكاديمية التي غرقت في هدوئها الليلي المعتاد كان هذا المكان ما زال ينبض بالحياة. حيث كان الباعة المتجولون ينادون على المتسامين في وقت متأخر من الليل ، وتألق لافتات النيون الصغيرة بهدوء فوق الأكشاك المختلفة ، وتفوح رائحة الطعام المشوي في الأجواء. و لقد كان عالماً مختلفاً تماماً ، عالماً نادراً ما كان نوح يكترث به.
تمتم لوكاس بشيء ما بصوت خافت كان صوته بالكاد مسموعاً لنوح.
"يجب أن يبقى غوستافو مفتوحاً. "
عبس نوح. "غوستافو ؟ "
لم يتلق سؤاله إجابة ، حيث انعطف لوكاس فجأة ، مما قادهم نحو متجر صغير تصطف على جانبيه تماثيل العرض في الخارج.
أبطأ نوح قليلاً ، وهو يحدق في الشاشة.
"هذا الرجل جاد ، أليس كذلك ؟ "
