أُعيد إيقاظي: أصعد كمستدعي تنانين من رتبة SSS 683

الفصل 683: الإبادة الجماعية

تنحنحت غامض ، وقالت "هممم. " نظرت إلى الخريطة ؛ إلى الكوكب الأزرق القابع في الشاشة ، وإلى القطاع المحيط به بحضاراته الأربع عشرة غير المكتشفة ، والمشار إليها برموز ليست بشرية. وأضافت "مثير للاهتمام. "

لم ينبس أحد ببنت شفة.

ظلت الخريطة كما هي ، والكوكب الأزرق يدور ببطء في العرض المجسد ، غير آبهٍ تماماً بثقل ما يمثله.

مالت ليلا إلى الأمام ، وسندت مرفقيها على الطاولة "إذن ، ماذا نفعل ؟ "

سأل ماركوس من طرف الطاولة "نحن ؟ ". لم يكن كلامه هجومياً ، بل كان ينظر للأمر من زاوية مختلفة "هذا هو السؤال المثير للاهتمام حقاً. السؤال الحقيقي هو لماذا ؟ لماذا نحن من يسأل هذا وليس قوات الدفاع الأرضية (يدف) ؟ "

اتجهت أنظار الجميع نحو أورايليوس.

كان أورايليوس صامتاً منذ أن أنهت ميرا حديثها ، وهو صمتٌ بحد ذاته يحمل دلالات. جلس واضعاً كلتا يديه مسطحتين على الطاولة ، وقد غاب عنه ذلك البذخ الذي كان يبدو عليه في رصيف الميناء.

قال "قوات الدفاع الأرضية تعلم. "

رد لوكاس "لقد قلت ذلك. قلت إنهم اختاروا عدم الاشتباك. أريد أن أفهم ما يعنيه ذلك حقاً. "

نظر أورايليوس إلى ميرا.

استدعت ميرا شيئاً على الشاشة بجانب الخريطة ؛ نصاً كثيفاً ، بتنسيقٍ يشبه الوثائق الرسمية "قبل ثمانية أشهر ، دخل أسطول استطلاع تابع لقوات الدفاع الأرضية الحدود الخارجية لهذا القطاع. حيث كان بروتوكول توسع قياسياً ، لتقييم الموارد ، كالمعتاد. " تركت الجملة معلقة للحظة ، ثم تابعت "لقد واجهوا مقاومة. "

سأل كيلفين "من مَن ؟ "

أجاب أورايليوس "من كيان يُدعى 'مجمع فيل‌شرا '. أربع عشرة قبيله. بعضها موجود في ذلك القطاع منذ زمن أقدم من امتلاك البشر للغة مكتوبة. و لديهم نظام حكمهم الخاص ، واتفاقياتهم الخاصة ، وطرقهم الخاصة في التعامل مع التهديدات. " تحرك فكه ، وأردف "هم لا يحبون البشر. ليس تحديداً 'إكليبس ' أو قوات الدفاع الأرضية ، بل البشر كفئة. "

سألت صوفي "لماذا ؟ "

أجاب أورايليوس "بسبب ما فعله أسطول الاستطلاع بالضبط. فظهروا في أراضيهم دون استئذان ، وقدموا أوراق توسع استعماري لتحالفٍ تلك الفصائل ليست أعضاءً فيه ، وبدأوا في تقييم الموارد على عوالم لديها بالفعل سكان. " نظر حول الطاولة "المجمع لا يميز بين قوات الدفاع الأرضية وأي شخص يحمل علماً بشرياً. و بالنسبة لهم ، نحن جميعاً المشكلة نفسها. "

قال لوكاس "إذن تراجعت قوات الدفاع الأرضية. "

قال أورايليوس "تراجعت قوات الدفاع الأرضية علناً ، لكنها تراقب سراً. و لديهم المعلومات الاستخباراتية نفسها التي لدينا. إنهم يعلمون أن 'كرول ' موجود على ذلك الكوكب ، وقد أجروا حساباتهم. "

أكملت صوفي "أن الدخول في مواجهة يعني بدء حرب مع أربع عشرة قبيله فضائية. "

"نعم. "

ساد الهدوء في الغرفة للحظة.

كانت رينا تعقد ذراعيها ، وعيناها مثبتتان على الخريطة "إذن هم يتركونه هناك ببساطة. "

أكد أورايليوس "إنهم يتركونه هناك ؛ لأن التكلفة السياسية لدخول ذلك القطاع تفوق ، في تقديرهم ، تكلفة الانتظار. "

سأل ماركوس "الانتظار لأجل ماذا ؟ "

"لأجل أن يتحرك 'كرول ' ، ليعود إلى منطقة يمكنهم الاشتباك معه فيها دون عواقب دبلوماسية. "

نظر ماركوس إلى رينا ، ونظرت رينا إلى ماركوس. مرّ بينهما شيء لم يكن كلمات.

قال ماركوس ببطء "وبينما ينتظرون ، هناك أربعمائة مليون إنسان على ذلك الكوكب لا يدركون ما الذي يتربص بعالمهم. "

قال أورايليوس "صحيح. "

كان لوكاس صامتاً ، يضع يديه على الطاولة ، وينظر إلى الخريطة بتعبير شخصٍ يجري حساباتٍ لا تعجبه نتائجها "ما هي القدرة العسكرية للمجمع ؟ إذا دخلنا وردّوا علينا ؟ "

استدعت ميرا قسماً آخر من الشاشة "تختلف القدرات باختلاف الفصائل الأعضاء. بعضها يمتلك قدرات هائلة ، والبعض الآخر أعضاء دبلوماسيون في المقام الأول. وبشكل جماعي... " توقفت قليلاً "قدرات كبيرة. "

سأل كيلفين "حدد ما تعنيه بـ 'كبيرة '. "

قالت ميرا "يكفى لدرجة أن قوات الدفاع الأرضية اعتبرتها رادعاً. "

أومأ كيلفين ببطء ، وكانت أصابعه تنقر على الطاولة: نقرة ، اثنتان ، ثم توقف.

قال "حسناً. الوضع كالتالي: 'كرول ' على كوكب لا نملك سنداً قانونياً أو دبلوماسياً لدخوله. والفصائل التي تحكم تلك المنطقة ترانا كما ترى 'النُّذُر '. الدخول يهدد بإشعال صراع مع أربع عشرة حضارة فضائية ، وقوات الدفاع الأرضية قررت أن التصرف الذكي هو الانتظار والمراقبة. "

قال أورايليوس "نعم. "

"والأربعمائة مليون إنسان على ذلك الكوكب ؟ "

قالت ميرا "لا يملكون قدرات سفر فضائي ، ولا بنية تحتية عسكرية يمكنها مواجهة 'نذير ' ، ولا قنوات اتصال مع أي قبيله خارج نظامهم. "

توقف كيلفين عن النقر.

كانت الشاشة تدور ببطء ، والكوكب الأزرق يلتقط ضوء الغرفة. حيث كانت سيراليث تنظر إليه ويدها مبسوطة على الطاولة ، وتعبير وجهها يتسم بالحذر.

قالت "في المرة الأخيرة التي كانت فيها 'كرول ' على عالم مأهول ، مات مليونا شخص في أقل من ثلاثة أيام. هنا! مع قوات الدفاع الأرضية ، ومع كل الأصول العسكرية التي يمكن للقطاع الشرقي حشدها ، ومع لوكاس. " لم ترفع عينيها عن الخريطة ، وأضافت "مع كل ذلك... مليونا شخص. "

لم يعترض أحد على الرقم.

قالت "ذلك الكوكب لا يملك أياً من تلك الأشياء. "

ما زال الجميع صامتين.

ثم قالت ليلا "إذن ، نحن ذاهبون. "

قال لوكاس "ليلا. "

"ماذا ؟ " نظرت إليه مباشرة "ليقل أحدهم السبب الحقيقي الذي يمنعنا. "

قال أورايليوس بنبرة غير قاسية "لقد أعطيتكِ أسباباً عديدة للتو. "

قالت ليلا "تلك أسباب سياسية. و أنا أسأل عن سبب حقيقي. "

قال لوكاس "الأسباب السياسية تشعل الحروب. "

ردت ليلا "و 'كرول ' يشعل أحداث انقراض. "

تصلب فك لوكاس "الدخول عمياناً ، إلى أراضٍ تسيطر عليها فصائل تكرهنا بالفعل ، دون أي أساس دبلوماسي ، دون معرفة التخطيط الكامل لما بناه 'كرول ' هناك ، دون معرفة ما إذا كان وحده أو جاء مع... "

قالت ليلا "جاء مع 'آرثر ' في المرة السابقة وذهبنا على أي حال. "

"كان ذلك مختلفاً. "

"كيف ؟ "

"لأننا كنا على الأرض. و هذه أراضيهم. و إذا دخلنا وحدث خطأ ما ، إذا أثرنا رداً من المجمع ، فنحن لا نخسر المهمة فحسب ، بل قد نمنح أربع عشرة قبيله فضائية سبباً مشروعاً للتعامل مع البشرية كتهديد عسكري. "

قالت سيراليث بهدوء "إنهم يفعلون ذلك بالفعل. "

نظر إليها لوكاس.

تابعت "لقد قلتها بنفسك ؛ هم لا يميزون بين 'النُّذُر ' والبشر. نحن متشابهون تماماً بالنسبة لهم بالفعل. الذهاب لن يغير هذا التقييم ، ربما يغير فقط قرارهم بالتحرك. " توقفت قليلاً ، ثم أضافت "لكن وجود 'كرول ' على ذلك الكوكب لفترة طويلة سيغير شيئاً ما أيضاً. "

فرك لوكاس وجهه بكلتا يديه.

كان أورايليوس يراقب الغرفة بحذر دون أن ينطق بكلمة ، وعيناه العسليتان تتنقلان من شخص لآخر.

كان كيلفين قد غاب بذهنه بعيداً لم ينسحب ، بل كان يعالج المعلومات ، في تلك السكون الخاص بشخصٍ يعمل عقله على شيء لم ينتهِ منه بعد.

مال ماركوس للأمام "هل يمكننا التحدث عما يبدو عليه هذا الأمر فعلياً ؟ ليس السياسة ، بل العملية بحد ذاتها. " نظر إلى الخريطة "نحن لا نعرف ما الذي بناه 'كرول ' هناك. لا نعرف منذ متى وهو على ذلك الكوكب. لا نعرف ما إذا كان استغل الوقت للتحصن أو بناء شيء أو الاستعداد. و في المرة الأخيرة لم يكن لدينا أي استعداد ومع ذلك... " توقف.

وضعت رينا يدها على ذراعه للحظة.

تابع ماركوس بصوت أخفض "في المرة الأخيرة كان لدينا كامل أسطول الدفاع الأرضي. حيث كان لدينا كل الفصائل في القطاع. حيث كان لدينا بنية تحتية عسكرية بُنيت على مدى عقود. ومع ذلك مر من خلالها جميعاً وكأنها لم تكن موجودة. " نظر حول الطاولة "نحن نتحدث عن الذهاب إلى موقعه. وفق شروطه. و في مكان لا أحد سيأتي لمساعدتنا فيه إذا سارت الأمور على نحو خاطئ. "

قالت ليلا "لم يأتِ أحد لمساعدتنا في المرة الأخيرة أيضاً. ليس في الوقت المناسب. "

"هذا ليس نفس الشيء. "

"ماركوس. " انخفض صوت ليلا قليلاً "رأيت ما حدث أيضاً. لا تقل لي إنه ليس نفس الشيء. "

نظر إليها ماركوس. لم تكن ملامحه دفاعية ، بل كانت مثقلة بالهم.

قال "أعلم أنكِ رأيتِ. ولهذا السبب أقول ذلك. "

ساد الصمت الغرفة مجدداً.

لم تنبس ديانا ببنت شفة منذ أن أنهت ميرا حديثها. حيث كانت تجلس في طرف الطاولة واضعة يديها في حجرها حيث لا يراهما أحد. حيث كان فكها مشدوداً ، وعيناها مثبتتان على الكوكب الأزرق في الشاشة. حيث كانت تنظر إليه منذ لحظة ظهوره ولم تلتفت عنه مرة واحدة.

ألقى كيلفين نظرة عليها.

لم تنظر إليه.

لاحظت غامض ذلك فصوفي تلاحظ كل شيء. و نظرت إلى ديانا ثم نظرت إلى الطاولة ولم تقل شيئاً ، وهو قرار بحد ذاته.

قال لوكاس معيداً توجيه دفة الحديث "ما نحتاجه هو المعلومات. و قبل أي شيء آخر. و قبل أن نخوض في جدال حول ما إذا كنا سنذهب أم لا ، نحتاج أن نعرف ما الذي سنواجهه. ما الذي بناه 'كرول ' هناك. و منذ متى وهو على السطح. ما إذا كان لدى 'الفيل-كاي ' أي وعي بما يوجد في نظامهم. ما إذا كان المجمع يمتلك كشافين في ذلك القطاع. "

قال أورايليوس "يمكن لشعبي الحصول على بعض من ذلك. "

"بأي سرعة ؟ "

"أيام و ربما أسبوع. "

قالت ليلا "أسبوع. وفي ذلك الأسبوع... "

قال لوكاس ، وقد نبرت صوته حدة الآن "في ذلك الأسبوع لن نتخذ قراراً يقتل كل من في هذه الغرفة لأننا كنا نفد صبراً. و هذا ما يشتريه لنا الأسبوع ؛ معلومات ، خطة ، شيئاً غير أن نذهب بما لدينا ونأمل خيراً. "

قالت ليلا "ذهبنا بما لدينا في المرة الأخيرة. "

قال لوكاس "وانظري إلى الثمن الذي دفعناه. "

ساد سكون تام في الغرفة.

نظرت ليلا إليه.

نظر لوكاس إليها.

قال بهدوء أكثر "أنا لا أقول لا تذهبوا. و أنا أقول لا تذهبوا بغباء. "

"أنا أعرف الفرق بين الغباء والخوف ، يا لوكاس. "

قال "وأنا أيضاً. و أنا أعرف تماماً كيف يبدو الخوف. و لقد رأيته. وشعرت به. " كان صوته مستقراً تماماً "وأنا أخبركِ أن ما أقوله الآن ليس خوفاً. إنه الشيء الذي يأتي بعد الخوف. إنه نتاج خوض تلك المعركة والخروج من الجانب الآخر ، ومعرفة أن الاندفاع نحو شيء مثل 'كرول ' دون كل ميزة ممكنة هو كيف يموت الناس بلا طائل. "

ثبتت ليلا نظراتها عليه للحظة طويلة.

ثم نظرت بعيداً. فلم يكن استسلاماً ، بل كانت قد انتهت من ذلك النقاش تحديداً.

بدأت أصابع كيلفين تتحرك مجدداً على الطاولة. ببطء ، وبإيقاعٍ منتظم. حيث كان ينظر إلى الخريطة.

قال كيلفين "الأربعمائة مليون. "

نظر الجميع إليه.

قال "ذلك هو الرقم على الكوكب. أربعمائة مليون إنسان لا يمكنهم الدفاع عن أنفسهم ضد ما يجلس في نظامهم الآن. " نظر للأعلى "عامان. عامان منذ أن رأينا 'كرول ' آخر مرة. وكل شيء نعرفه عن 'النُّذُر ' يقول إن الوقت ليس محايداً. إنهم لا ينتظرون. لا يبقون على حالهم. إنهم يتعلمون ، يتكيفون ، ويعودون أقوى مما كانوا عليه عندما رحلوا. " نظر حول الطاولة "الـ 'كرول ' الذي ضرب هذه المدينة قتل مليوني شخص في أقل من ثلاثة أيام مع محاولة ردنا العسكري الكامل إيقافه. حيث كان ذلك قبل عامين. أي شيء يجلس على ذلك الكوكب الآن ليس هو نفسه 'النذير ' الذي جرى في هذه الشوارع. "

استوعبت الغرفة ذلك.

قالت ليلا "إذن نحن نذهب. و قبل أن يزداد قوة. "

قال ماركوس "هذه حجة واحدة. " كان في صوته شيء ليس غضباً لكنه قريب منه. مال للأمام "إليكِ أخرى. و إذا ذهبنا إلى ذلك الكوكب وقاتلنا 'كرول ' هناك ، على السطح ، في وسط أربعمائة مليون إنسان لم يروا 'نذيراً ' قط ، لا يملكون ملاجئ ، لا بروتوكولات إخلاء ، لا بنية تحتية لأي من هذا. " توقف "لقد رأيتم جميعاً اللقطات من هنا. أنتم تعرفون كيف بدت معركتنا من على الأرض. "

لم يقل أحد شيئاً.

تابع ماركوس "برق لوكاس أظلم أربعة كيلومترات من هذه المدينة. هجوم واحد. حيث أسقط مبنيين سكنيين. سبعة عشر قتيلاً بسبب موجة الصدمة وحدها. " نظر إلى كيلفين مباشرة "أنت أخبرتنا بذلك بنفسك. حيث كان لديك لقطات الطائرة المسيرة. حيث شاهدت ذلك يحدث. "

تصلب فك كيلفين.

قال ماركوس "كان ذلك لوكاس يحاول المساعدة. حيث كان ذلك واحداً منا يحاول إيقاف 'كرول ' ، والأضرار الجانبية من تلك المحاولة الواحدة قتلت سبعة عشر شخصاً وأدخلت العشرات إلى المستشفى. " بسط يديه "الآن تخيل تلك المعركة. ولكن على كوكب بلا بنية تحتية عسكرية ، بلا مدافعين 'موقظين ' ، لا أحد يعرف حتى ما يحدث أو لماذا. تخيل كيف تبدو معركتنا من الأرض لأناس لم يروا أياً من هذا من قبل. "

قالت رينا بهدوء "سنكون مرعبين مثل 'كرول ' بالنسبة لهم. "

قال ماركوس "قد نكون أسوأ. لأن 'كرول ' على الأقل يمكنهم رؤيته قادماً. نحن نظهر من العدم ، بلا تواصل ، بلا تحذير ، ونبدأ قتالاً يسوي كل شيء حوله بالأرض. " نظر إلى الخريطة "سنقاتل 'نذيراً ' ذا أربعة قرون حظي بعامين ليصبح أقوى ، على عالم غريب ، في وسط سكان مدنيين لا يملكون أدنى فكرة عما يحدث ، والدمار الناتج عن ذلك القتال وحده... " لم يكمل الجملة لم يكن بحاجة لذلك.

قال كيلفين بصوتٍ خافت "إذن لا نذهب ، و 'كرول ' يفعل ما يفعله 'كرول '. " نظر إلى ماركوس "إلى أربعمائة مليون إنسان بلا رد عسكري. لا 'موقظين '. لا أحد. " أضاف "هل تريد الحديث عما يبدو عليه ذلك من على الأرض ؟ "

قال ماركوس "أريد الحديث عن حقيقة أننا قد نسبب الدمار نفسه الذي نحاول منعه. أريد أن يقول أحدهم في هذه الغرفة بصوت عالٍ إن الذهاب إلى هناك والقتال لا يعني تلقائياً أن هؤلاء الناس بأمان. لأن الوقوف هنا والجدال حول ما إذا كنا سنذهب وكأن الأمر بسيط ، وكأننا فقط سنظهر ونوقف 'كرول ' ويعود الجميع إلى ديارهم ، فهذا ليس ما يحدث. ليس هذا ما كان عليه أي قتال مع 'كرول ' يوماً. "

قال كيلفين "إذن ماذا تقول ؟ نتركهم ؟ "

قال ماركوس "أنا أقول إنني لا أعرف. " وكان الصدق في كلامه ثقيلاً. "أنا أقول إنني لا أعرف حقاً. ولا أعتقد أن أحداً في هذه الغرفة يعرف أيضاً. وأعتقد أن علينا التوقف عن التظاهر بأننا نعرف. "

وضعت رينا كلتا يديها على الطاولة. حيث كانت تنظر إلى ماركوس ، ثم إلى كيلفين ، ثم إلى الخريطة. و قالت ببطء "إذا لم نذهب ، وفعل 'كرول ' ما نعرف أنه قادر عليه ، فهذا يقع على عاتقنا. و هذا شيء نتعايش معه. " توقفت "وإذا ذهبنا ، ودمر القتال نفسه ما كنا نحاول حمايته. " توقفت مجدداً "فهذا يقع أيضاً على عاتقنا. و هذا أيضاً شيء نتعايش معه. "

نظرت حول الغرفة "منذ متى أصبحنا نحن من يقرر هذا ؟ " لم يكن سؤالاً بلاغياً ، بل كان سؤالاً حقيقياً.

قال ماركوس "لا أعرف. و لكننا كذلك. "

ضغط كيلفين بكلتا يديه على الطاولة "إذا لم نذهب وفعل ما فعله هنا ولكن على نطاق أوسع ، في عالم بلا أي رد. " نظر إلى الطاولة "الأربعمائة مليون تصبح رقماً لا أريد قوله بصوت عالٍ. "

قال ماركوس "إذن الملايين مقابل الترايليونات ؟ "

قال كيلفين بحدة "أنا لا أقول ذلك. "

"هذا ما وصفته للتو. "

قال كيلفين "لقد وصفتُ حساباً لا أريد إجراءه. و لقد وصفتُ سيناريو حيث لعدم الذهاب تكلفة ، والذهاب له تكلفة أيضاً لكنها أكبر. " ضغط بكلتا يديه على الطاولة "أنا لا أقول إن حياة الأربعمائة مليون خسائر مقبولة. و أنا أقول إنه إذا استخدم 'كرول ' ذلك الكوكب بالطريقة التي أعتقد أنه قد يفعلها ، فإن 'مقبولة ' تتوقف عن كونها كلمة يمكن لأحد استخدامها. "

حدق فيه ماركوس للحظة طويلة.

قال ماركوس ببطء "منذ متى بدأنا نتحدث عن خسائر مقبولة ؟ "

لم يجب كيلفين. ولم يجب أحد غيرها.

كان نوح صامتاً. حيث كان يجلس في طرف الطاولة واضعاً ذراعيه على صدره ، ينظر إلى الخريطة بالطريقة نفسها التي كانت تنظر بها منذ أن أنهت ميرا حديثها. حيث كان وجهه لا يوحي بأي شيء. لا معالجة ، لا قرار ، لا رد فعل. فقط وجود.

ألقى غامض نظرة عليه. وألقى لوكاس نظرة عليه. حيث كان أورايليوس يراقبه خلال الدقائق العشر الأخيرة بانتباه صبور لشخصٍ ينتظر شيئاً محدداً.

ثم تحدثت ديانا "كان لدي مسامير في رأسي. "

كان صوتها هادئاً. ليس ناعماً. فلم يكن هناك شيء ناعم فيه. فقط هادئ ، بالطريقة التي تكون بها أشياء معينة هادئة لأنها حُفظت عند درجة حرارة محددة لفترة طويلة وتعلمت أن تسيطر على نفسها.

نظر الجميع إليها. حيث كانت لا تزال تنظر إلى الكوكب الأزرق.

قالت "سبعة عشر كسراً. و هذا ما أخبرني به كيلفين عندما استيقظت. سبعة عشر مكاناً قررت فيه جمجمتي أنها لم تعد قادرة على التماسك. " توقفت "لا أتذكر الصدمة. أتذكر حقل الإعدام. أتذكر شعوري به وهو ينهار. ثم أتذكر الاستيقاظ وكان كيلفين هناك ، وأول شيء فعلته هو محاولة تحريك يدي واستغرق الأمر أربع ثوانٍ حتى تستجيب ، وفكرت... " توقفت.

كانت الغرفة صامتة تماماً.

قالت "اعتقدت أن هذا هو كل شيء. اعتقدت أن هذا ما أصبحت عليه الآن. شخصاً عليه انتظار أربع ثوانٍ لتعمل يده. " رفعت نظرها عن الخريطة للمرة الأولى ونظرت إلى الغرفة "تحسن الأمر. و معظمه. و يمكنني النقر على عمود الآن. و يمكنني المشي دون أن يتخبط توازني. و يمكنني إجراء محادثة دون أن أفقد الكلمة التي كنت أبحث عنها في منتصف الطريق. " اشتد فكها "لكنني ما زلت أستيقظ في بعض الصباحات وأول شيء أفعله هو تحريك يدي. فقط لأتحقق. "

كان كيلفين ينظر إلى الطاولة.

قالت وهي تنظر إلى لوكاس "لذا عندما تتحدث عن المعلومات والخطط وأخذ أسبوع ، أنا أسمعك. أفهم ما تقوله. أعرف منطق ذلك. " ظل صوتها مستقراً "لكن هناك 'نذير ' ذا أربعة قرون على كوكب الآن. نفسه. وأنت تريد أخذ أسبوع. "

بدأ لوكاس "ديانا... "

"لم أنتهِ بعد. " لم يرتفع صوتها ، بل صار أكثر دقة "تريد الحديث عما لا نعرفه. عما قد نواجهه. ما المخاطر. " نظرت إليه مباشرة "لوكاس. و لقد أمسكت البرق بيديك في بُعد مظلم لشهور. و خرجت منه تبدو كهيكل عظمي لأنك كنت تعمل بالكهرباء بدلاً من الطعام. وتريد الجلوس هنا والتحدث معي عن الحذر. "

تغير تعبير وجه لوكاس.

قالت ديانا "أنا لا أقول إنك خائف. و أنا أقول إنك تقدم الحجة التي تبدو معقولة ، وأفهم لماذا تبدو معقولة ، وأنا أقول لك إنني لا أستطيع الجلوس في هذه الغرفة والنظر إلى تلك الخريطة وانتظار أسبوع للحصول على معلومات بينما 'كرول ' يجلس على كوكب مليء بالناس الذين لا يعرفون ما هو قادم. " انكسر صوتها قليلاً في الكلمة الأخيرة. الانكسار الأول. "لا أستطيع فعل ذلك. "

قال لوكاس "وإذا ذهبنا وكان الأمر فخاً ؟ إذا كان 'كرول ' مرئياً لأنه يريد أن يُعثر عليه ؟ إذا كان ذلك الكوكب طُعماً وذهبنا مباشرة إليه ولم يعد نصفنا ؟ "

قالت ديانا "إذن لا يعد نصفنا. "

قال لوكاس ، وقد اشتدت حرارة صوته الآن "هذا ليس كافياً. و هذا ليس كافياً يا ديانا. هؤلاء الناس " أشار إلى الغرفة "ليسوا خسائر مقبولة. ليس بالنسبة لي. ليس لأي رقم على أي خريطة. "

قالت ديانا "أنا أعرف ذلك. "

"هل تعرفين ؟ لأن ما قلتِه للتو... "

قالت ديانا بحدة "أعرف ما قلتُه. أعرف تماماً ما قلته. وأعرف أنه يبدو وكأنني لا أهتم إذا عدنا أم لا. ليس هذا ما أعنيه. " نظرت إليه "أعني أنني أفضل الذهاب وعدم العودة على الجلوس هنا ومشاهدة ذلك الكوكب يصبح ما أصبحت عليه هذه المدينة قبل عامين. وأفضل أن نعود جميعاً من شيء حقيقي على الجلوس هنا نشعر بالأمان بينما يحدث ذلك بدوننا. "

نظر لوكاس إليها للحظة طويلة. لم تختفِ الحرارة من ملامحه ، لكن شيئاً آخر انضم إليها.

قال بهدوء "أسمعك. "

قالت "أعلم أنك تسمعني. "

مد كيلفين يده تحت الطاولة وأمسك يد ديانا دون النظر إليها ، وعيناه لا تزالان على الطاولة ، وتركته يفعل ذلك.

بقي على تلك الحال للحظة. ثم رفع نظره إلى الغرفة.

قال "من وجهة نظري ، يمكننا إنهاء هذا.و الآن. نحن نعرف مكانه. و لدينا الأشخاص في هذه الغرفة. نذهب إلى ذلك الكوكب ، ننهي الأمر ، ولا يصبح 'كرول ' أبداً ما يجعله عامان إضافيان من التطور. " نظر حول الطاولة "أو ننتظر. نجمع المعلومات. نأخذ أسبوعنا. ويستمر 'كرول ' في الازدياد قوة على عالم به أربعمائة مليون إنسان لا يمكنهم إيقافه ، وفي النهاية يغادر ذلك الكوكب ويعود إلى هنا أو يذهب إلى مكان آخر ، ويتوقف الرقم عن كونه أربعمائة مليون ويبدأ في كونه شيئاً لا يريد أي منا حسابه. "

ضغط على يد ديانا دون أن ينظر إليها.

قال "أربعمائة مليون حياة... مقابل كل شخص آخر عبر هذه المجرة يموت عندما يصبح 'كرول ' شيئاً لا يمكننا إيقافه حقاً. "

كانت الغرفة هادئة.

كانت غامض تنظر إلى الخريطة. مرفقها على الطاولة ، وإبهامها مضغوط على شفتها السفلى ، وهو الشيء الذي تفعله عندما تفكر في شيء لا تريد التفكير فيه.

قالت "إذا كان من الممكن إيقافه حتى. "

لم تكن تشاؤماً. حيث كانت مجرد الجملة التي كانت معلقة في الغرفة والتي لم يقلها أحد بعد.

نظر إليها كيلفين "يمكن إيقافه. حيث يجب إيقافه. و هذه هي النسخة الوحيدة من هذا التي أنا مستعد لقبولها. "

قالت ليلا "أنا مع كيلفين. " كان صوتها مسطحاً ومؤكداً بالطريقة التي يصبح عليها صوت ليلا عندما تتخذ قراراً وتنتهي من اتخاذه.

كانت سيراليث صامتة لبعض الوقت. حيث كانت تنظر إلى الخريطة ، إلى الكوكب الأزرق ، إلى الرموز التي تشير إلى أربع عشرة حضارة عبر ذلك القطاع. حيث كان هناك شيء في تعبيرها يتصاعد خلال الدقائق القليلة الماضية ، والآن نظرت إلى كيلفين مباشرة.

قالت "الـ 'فيل-كاي '. أربعمائة مليون منهم. "

قال كيلفين "نعم. "

قالت سيراليث "وأنت تجلس هنا تخبر هذه الغرفة أن حياتهم هي الرقم الذي ننفقه. أربعمائة مليون منهم مقابل ترايليونات في أماكن أخرى. " أمالت رأسها قليلاً "أخبرني بشيء يا كيلفين. و إذا كان 'كرول ' على عالم بشري الآن. أربعمائة مليون بشري. هل كان عقلك الكبير سيظل يجري الحساب نفسه ؟ أم كنت ستجلس بصمت ، تحاول إيجاد إجابة مختلفة ؟ "

ساد الغرفة صمت مطبق.

فتح كيلفين فمه.

قالت سيراليث بهدوء "لا. لا تجب بسرعة. حيث فكر في الأمر أولاً ثم أجبني. "

أغلق كيلفين فمه.

طال الصمت.

تابعت سيراليث "لأنني أريد أن أؤمن بأنك تقول ما تقوله لأن الرياضيات هي الرياضيات ، والحياة هي الحياة بغض النظر عمن تكون. أريد أن أؤمن بذلك. " نظرت إليه "لكن إذا كان سبب كون هذا الحساب يبدو نظيفاً بالنسبة لك ، وإذا كان سبب كون أربعمائة مليون يبدو رقماً يمكنك قوله بصوت عالٍ دون أن ينكسر صوتك ، هو أن هؤلاء الأربعمائة مليون ليسوا بشراً " توقفت "إذن أحتاج إلى أن يقول أحدهم في هذه الغرفة ذلك بصوت عالٍ. لأن هذا ما نقرره فعلياً. "

لم يتحدث أحد للحظة.

نظر كيلفين إلى الطاولة. تحرك فكه "ليس هذا ما أقوله. "

"إذن ماذا تقول ؟ "

قال كيلفين "أقول إن الرياضيات هي الرياضيات. أقول إن 'كرول ' لا يتوقف عند أربعمائة مليون. لم يفعل ذلك أبداً. ولن يفعل. أقول إن كل يوم يوجد فيه هو يوم يزداد فيه قوة ، ولست مستعداً للجلوس هنا ومشاهدة ذلك يحدث لأن الذهاب إلى هناك أمر معقد. " انكسر صوته قليلاً في الكلمة الأخيرة "أنا لا أجري هذا الحساب لأنهم ليسوا بشراً. و أنا أجريه لأنني شاهدت ما فعله 'كرول ' بهذه المدينة ولست مستعداً لمشاهدة ذلك يحدث في أي مكان آخر. "

قالت سيراليث "والقتال نفسه ؟ على ذلك الكوكب ؟ ما سيفعله بأولئك الأربعمائة مليون إنسان الموجودين هناك بالفعل ؟ "

قال كيلفين "أنا أعرف. "

"هل تعرف ؟ "

قال مجدداً بنبرة أخفض "أنا أعرف. أعرف ما يكلفه ذلك. أعرف كيف تبدو معاركنا من الخارج. و أنا أعرف. " نظر إليها "ومع ذلك ما زلت أجلس هنا وأخبركِ أنني أعتقد أن علينا الذهاب. ليس لأن حياتهم لا تهم. بل لأن كل حياة بعدهم تهم أيضاً ، و 'كرول ' لا يتوقف. "

ثبتت سيراليث نظراتها عليه للحظة طويلة.

ثم نظرت إلى الخريطة.

كان ماركوس يراقب الحوار بأكمله دون حراك. و الآن نظر إلى رينا. و نظرت رينا إليه بتعبير شخصٍ وصل إلى مكان لا يريد أن يكون فيه ولا يستطيع إيجاد طريق العودة.

قال ماركوس للغرفة ، ولا أحد تحديداً "منذ متى أصبحنا نحن الوحوش ؟ "

استقر السؤال هناك ولم يبرح مكانه.

لم يجب عليه أحد.

دارت الشاشة. التقط الكوكب الأزرق الضوء. أربعمائة مليون إنسان على عالم لا يعرف ما الذي يتربص في نظامهم ، لا يعرف أن غرفة مليئة بالبشر تحت مرفأ ما تقرر ما هي قيمة حياتهم مقابل رقم لا يريد أحد قوله بصوت عالٍ.

نظر الجميع إلى نوح.

كان ينظر بالفعل إلى الخريطة.

لم يقل شيئاً.