ملأ أزيز حجر الفراغ الغرفة ، وأضاءها بضوء خافت. وقف نوح في وسط المنصة ، ووجهه هادئ ، لا يُظهر شيئاً من الاضطراب الذي يدور في ذهنه. فوقه كان الهيكل الكريستالي يتلألأ بضوء خافت ، نابضاً بالطاقة ولكنه لا يُشعر بأي شيء - لا دفء ، ولا ضغط ، ولا حتى وخزة خفيفة.
"ابقِ في مكانك يا إكليبس " أمر الفني الرئيسي باقتضاب ، بينما كان تركيزه منصباً على اللوح في يديه. و نظر الفني الآخر عند وحدة التحكم بعصبية إلى القائد أولبرايت الذي كان يقف متصلباً على حافة الغرفة ، ذراعاه متقاطعتان وفكه مشدود.
بقي نوح ساكناً ، جسده مسترخٍ لكن أفكاره متسارعة. لم يستطع التخلص من مرارة استدعائه إلى هنا للاشتباه في إخفائه قدراته - وهي جريمة تُعتبر خيانة عظمى في الجيش. أمرت أولبرايت شخصياً باعتقاله وإعادة فحصه ، مشيرةً إلى "مخالفات " حدثت قبل شهر.
وبينما كان الفني الرئيسي يقوم بضبط المعدات ، بدأ نظام نوح بالعمل.
[تم رصد اضطراب في الطاقة الخارجية.]
خفق قلب نوح بشدة ، لكنه حافظ على رباطة جأشه.
[تحليل التداخل... تم تفعيل نظام الفراغ. تحييد الشذوذ. ضبط المعلمات للحفاظ على مستوى الإخراج الأساسي.]
كانت الرسالة واضحة: النظام يتدخل لحمايته من الانكشاف.
أعلن الفني بصوت ثابت رغم التوتر الذي يسود المكان "بدأ تحليل الطاقة ".
نبض حجر الفراغ برفق ، وازداد توهجه. و على الشاشة المثبتة على الحائط ، بدأت الألوان تدور ، واستقرت القراءات ببطء. انحنى الفنيون ، واتسعت أعينهم عندما ظهرت النتيجة:
الجيل الأول - المستوى 5.
ساد صمتٌ مطبقٌ في الغرفة. رمش الفني الرئيسي وهو ينظر إلى النتيجة ، ثم نقر بسرعة على جهازه اللوحي. "هذا... هذا مطابقٌ لتقييمه السابق. لا يوجد أي تغيير. "
عبس القائد أولبرايت ، وتنقلت عيناه الحادتان بين الشاشة ونوح. "أعد تشغيلها مرة أخرى " أمر بصوت يحمل ثقل السلطة.
"سيدي ، لقد تحققت من القراءات بالفعل " تلعثم الفني. "النظام يعمل بشكل مثالي. والنتيجة دقيقة. "
لبرهة طويلة لم ينبس أولبرايت ببنت شفة. حدّق في نوح الذي ظلّ جامداً ، ونظره ثابتاً لا يتزعزع. أخيراً ، زفر القائد الصعداء ، وخفّ التوتر في كتفيه قليلاً.
قال أولبرايت بنبرة أكثر هدوءاً الآن ولكنها لم تكن أقل حزماً "إكليبس ، يبدو أننا ارتكبنا خطأً ".
لم يرد نوح ، بل انتظر ما لا مفر منه.
تقدم أولبرايت للأمام ، ويداه متشابكتان خلف ظهره. "أنا مدين لك باعتذار. بناءً على معلومات استخباراتية خاطئة ، افترضت أنك تخفي شيئاً ما - شيئاً كان من الممكن أن يعرض التسلسل القيادي وسلامة وحدتنا للخطر. أعلم أنك تدرك ذلك. ومع ذلك من الواضح أنني كنت مخطئاً. "
كانت كلمات القائد تتردد في الأجواء ، بينما كان الفنيون يتبادلون النظرات المحرجة.
وتابعت أولبرايت قائلة "كان ينبغي ألا يحدث هذا الاختبار المكرر أبداً. و لقد تم وضعكم تحت تدقيق غير ضروري ، وأنا أتحمل المسؤولية الكاملة عن ذلك ".
أمال نوح رأسه قليلاً ، معترفاً بالاعتذار دون أن ينطق بكلمة.
استقام ألبرايت ، واستعاد صوته سلطته المعتادة. "أنتِ مطرودة. عودي إلى مهامكِ يا إكليبس. "
أجاب نوح وهو ينزل من على المنصة "نعم سيدي ". لم يلتفت إلى الوراء وهو يخرج من الغرفة ، وانزلقت الأبواب الثقيلة خلفه لتغلق.
ما إن أصبح نوح وحيداً في الممر حتى زفر ببطء ، وارتسمت على شفتيه ابتسامة صغيرة مريرة. و لقد حماه النظام مجدداً ، لكنه لم يستطع تجاهل الحقيقة و ربما برّأ اعتذار أولبرايت ساحته مؤقتاً ، لكن الثقة في الجيش هشة ، وسريعة الانهيار.
فكر نوح وهو يشد فكه "سيراقبونني عن كثب الآن. أحتاج أن أبقى متقدماً بخطوة. "
حكّت أحذية نوح بأرضيات مختبر الاختبار المعقمة وهو يغادر الغرفة ، ولا تزال اعتذارات أولبرايت المتسرعة ترن في أذنيه. ظل وجهه خالياً من التعابير ، لكن في داخله كانت عاصفة تختمر.
كان من المفترض أن يشعره اعتذار أولبرايت بالانتصار ، وربما حتى بالارتياح. و لكن بدلاً من ذلك ظل الأمر يؤلمه بشدة.
لقد وشى به أحدهم.
«السؤال هو... من ؟» دارت أفكار نوح في ذهنه وهو يمشي. استعاد أحداث كانادا ، وفوضى كمين هاربنغر ، وما تلاها. حيث كان جميع من كانوا هناك تقريباً من السنة الأولى - بعضهم قاتل ، وبعضهم فرّ ، والآخرون... حسناً لم يعودوا أبداً.
"لا يمكن أن يكونوا طلاب السنة الأولى " هكذا برر موقفه. "كان معظمهم خائفين للغاية لدرجة أنهم لم يستطيعوا حتى استيعاب ما كان يحدث ، ناهيك عن البقاء لفترة تكفى لرؤيتي وأنا أقوم بعملي. "
كانت المعركة مع الهاربين وحشية. لم تكن قوة العدو وحدها هي السبب ، بل الرعب الذي ساد المكان. و بالنسبة لمجموعة من المجندين الجدد كانت كابوساً يقظاً. لم يلم نوح من فرّوا.
«لكن هذا لا يعني أن أحدهم لم يتحدث» ، أقرّ على مضض. «ربما سمع أحدهم شيئاً بعد ذلك. ولكن حتى لو حدث ذلك فهل سيذهبون به مباشرة إلى أولبرايت ؟»
عبس. لا ، الأمر غير منطقي. حيث كان طلاب السنة الأولى خائفين ومشتتين. بدت فكرة أن يمتلك أي منهم الشجاعة - أو الجرأة - للإبلاغ عنه بعيدة المنال.
"لوكاس ؟ " خطرت الفكرة بباله لفترة وجيزة ، لكنه تجاهلها بسرعة مماثلة.
كان لوكاس غراي ، الطالب المتفوق في سنته الثالثة ، بجانبه عندما هزموا فريق هاربنغرز. قاتل الاثنان بشراسة ، وساند كل منهما الآخر في خضم المعركة. حيث كان لوكاس مغروراً ، بلا شك ، لكنه لم يكن خائناً. بل على العكس كان معجباً بأداء نوح.
"لا " قرر نوح. "لم يكن هو. "
لم يتبق سوى احتمال واحد.
ميكا الأحمر.
ترك الاسم طعماً مراً في فمه.
«مايكا ، الطالب الخامس في الترتيب» ، فكّر نوح ، وضمّ شفتيه في خط رفيع. «مايكا ، الجبان الذي فرّ هارباً حالما اشتدّت الأمور. مايكا الذي عاد إليّ زاحفاً بعد ذلك متوسلاً المغفرة كدودة بائسة».
كان نوح ما زال يرى اليأس في عيني ميكا خلال اعتذاره البائس. و لقد تلعثم ميكا بأعذار واهية ، محاولاً تبرير جبنه. لم يرد نوح بالكثير. و لكن النظرة على وجهه وحدها مزقت ميكا ، وحطمت كل حجة واهية حتى لم يبقَ لميكا سوى الخزي.
تساءل نوح وهو يشد قبضتيه "هل فعلت هذا يا ميكا ؟ هل أبلغت عني بدافع الحقد ؟ لأنك لم تستطع تحمل الحقيقة التي واجهتك بها ؟ "
كان ذلك منطقياً. حيث كان لدى ميكا الدافع. وكان لديه الوسائل. وبصفته طالباً في السنة الثالثة كانت لديها العلاقات اللازمة لجذب انتباه أولبرايت.
«لكن هل لديك الشجاعة ؟» سخر نوح في نفسه. «لم تستطع حتى مواجهة المنذرين. هل وجدت حقاً الجرأة التي تكفي لتنفيذ هذا ؟»
كلما فكر في الأمر ، بدت الأمور تتضح أكثر فأكثر. خجل ميكا ، استياؤه ، جبنه - كل ذلك كان يشير إليه.
"أنت مثير للشفقة يا ميكا " فكّر نوح ، والغضب يغلي في داخله. "لم تستطع تحمّل المواجهة. لم تستطع تحمّل الحقيقة. لذا بدلاً من ذلك حاولت إسقاطي. أهذا كل ما في الأمر ؟ "
زفر بقوة ، محاولاً تهدئة نفسه.
«سأعرف بالتأكيد قريباً بما فيه الكفاية» ، فكّر بمرارة. «وعندما أعرف...»
لم يُكمل فكرته. فلم يكن بحاجة إلى ذلك.
هدأت العاصفة التي كانت تعصف بداخله وتحولت إلى تصميم بارد ومركز. أياً كان من فعل هذا - سواء كان ميكا أو غيره - فقد ارتكب خطأً. ولن يدع نوح الأمر يمر مرور الكرام.
انعطف نوح عند زاوية فناء الأكاديمية ، وما زالت أفكاره مثقلة بالشكوك حول ميكا ، عندما أوقفه صوت مألوف في مكانه.
"نوح إكليبس! يا لك من مجنون! " دوّى صوت كيلفن ، مليئاً بالغضب المصطنع. "ماذا فعلت هذه المرة ؟ هل سرقت خزنة المدرسة مجدداً ؟ أم أنك فجرت مختبر النواة أخيراً ؟ قل لي إنه شيء جيد! "
تأوه نوح بهدوء ، والتفت ليرى كيلفن يركض نحوه ، وشعره الأشعث يتمايل مع حركته. حيث كان كيلفن يبتسم ، وجهازه اللوحي تحت إبطه وقلم اللمس يدور بين أصابعه.
قال نوح ببرود "كيلفن ، لماذا لست في الصف ؟ "
انزلق كيلفن وتوقف أمامه ، وبدا سعيداً للغاية لأنه وجد عذراً لتخطي أي محاضرة كان قد تخلى عنها للتو.
قال كيلفن وهو يشير بقلمه نحوه بنبرة اتهام "أوه ، إياك أن تحاول استخدام هذا ضدي. و لقد تم اقتيادك من الفصل هذا الصباح على يد ضباط عسكريين يا نوح. ضباط. أتعلم كم كانت الحياة مملة خلال اليومين الماضيين ؟ هل لديك أدنى فكرة عن الفوضى التي أحدثتها ؟ "
تنهد نوح ، وأمسك بذراع كيلفن وقاده نحو جزء أكثر هدوءاً من الفناء. "كلامك غير مفهوم. ابدأ بالكلام المنطقي. "
سمح كيلفن لنفسه بأن يُجرّ ، لكنه استمر في الكلام بسرعة فائقة. "كان الجميع يفقدون أعصابهم! خرجت الآنسة بروكس من الفصل غاضبةً وكأن أحدهم أهانها شخصياً. بدت ليلا وكورا وكأنهما رأتا شبحاً - كانتا تتهامسان طوال الوقت. أما نحن الباقون فكنا جالسين نتساءل: 'ماذا فعل نوح بحق الجحيم ؟ ' أعني أنت نوح إكليبس. و إذا كان هناك من يستطيع ارتكاب جريمة خطيرة ، فهو أنت. "
قاطعه نوح بنبرة حادة "كيلفن ، لماذا لستَ في الصف ؟ "
رمش كيلفن ناظراً إليه ، وكأن السؤال لم يُفهم. "لأنك اعتُقلت يا نوح. حيث كان عليّ أن أعرف ما حدث! هيا ، أخبرني. ما الأمر هذه المرة ؟ هل تم القبض عليك وأنت تخترق أرشيفات الأكاديمية ؟ أوه انتظر ، هذا شيء كنت سأفعله. أوه! هل حاولت سرقة عتاد وحشي ؟! أرجوك قل لي إنه كان شيئاً جنونياً. "
توقف نوح عن المشي والتفت لمواجهة كلفن ، وكان تعبيره هادئاً لكن حازماً. و قال ببساطة "لا شيء. و مجرد سوء فهم. و لقد تم حله. "
ضيّق كيلفن عينيه ، وتلاشت ابتسامته قليلاً. "أنت تكذب. "
قال نوح "أنا لا أكذب " على الرغم من أن الكلمات بدت جوفاء حتى بالنسبة له. "لقد انتهى الأمر. دعه يذهب. "
عقد كيلفن ذراعيه ، وكان من الواضح أنه غير مقتنع. "نوح ، هيا. و أنا أعرفك. أنت لا تُسحب من الفصل من قبل الضباط "بلا سبب ". ما الذي يحدث ؟ "
"لماذا يجب أن يكون فضولياً إلى هذا الحد ؟ " فكر نوح ، وهو يقاوم الرغبة في قرص جسر أنفه.
قال بنبرة حاسمة "هذا ليس من شأنك يا كيلفن. و أنا بخير. و هذا كل ما تحتاج إلى معرفته. "
تنهد كيلفن بضيق واضح ، وقد بدا عليه الإحباط. "ألن تخبرني حقاً ؟ أنت صديقي المقرب يا نوح. و لقد غطيت عليك مرات لا تُحصى. أعتقد أنني اكتسبت الحق في معرفة ماذا يجري هنا. " 𝕗𝗿𝕖𝐞𝐰𝗲𝕓𝐧𝕠𝕧𝗲𝐥.𝚌𝐨𝚖
«أنت لا تفهم» ، فكّر نوح وهو يشدّ على فكّه. «هذا ليس مجرّد مزحة سخيفة أو مخالفة بسيطة. و إذا اكتشف أحد أمر نظامي ، أمر صحوتي... سينتهي كل شيء بالنسبة لي. بل سينتهي كل شيء بالنسبة لنا نحن الاثنين».
قال نوح بحذر "أنا أقدر ذلك يا كلفن ، لكن هذا ليس شيئاً يمكنني التحدث عنه. ليس الآن. "
حدّق كيلفن فيه لبرهة طويلة ، وقد مزجت ملامحه بين الألم والشك. و قال أخيراً "حسناً " لكن نبرته لم توحِ بالقبول. "كما تشاء. و لكن لا تظن أنني سأتخلى عن هذا. سأجد حلاً في النهاية. "
تنهد نوح بينما كان كلفن يبتعد ، وهو يتمتم بشيء عن "المتهورين الجاحدين ".
"إنه ليس مخطئاً " فكر نوح بمرارة. "لم ينته الأمر بعد. ليس بأي حال من الأحوال. "
حتى لو أراد الاعتراف ، فماذا سيقول ؟ هل سيقول إنه استيقظ من جديد كفرد من فئة ألفا لكنه لا يستطيع إثبات ذلك لأن قدراته لا تزال تتطور ؟ أم أن نظامه قد تلاعب بحجر الفراغ لحمايته ؟
"أجل ، لأن ذلك سيلقى استحساناً " فكّر ساخراً. "سيعتقدون أنني إما مجنون أو متعطش للفت الانتباه. و في كلتا الحالتين ، لن ينتهي الأمر على خير. "
هزّ نوح رأسه ، محاولاً التركيز. و في الوقت الراهن ، يجب أن تبقى الحقيقة طي الكتمان. سيجد حلاً لاحقاً. و لكن أولاً ، عليه أن يجد ميكا. إن كان هناك من يعرف كيف بدأت هذه الفوضى ، فهو هو.
