الفصل 642: إمبراطورة العاصفة الثلجية
ضغط نوح جسده على جدار الكهف ، ممسكاً أنفاسه.
كان الممر الذي تعثر في عبوره يفتح على حجرة رحبة ، لدرجة أن سقفها يغيب تماماً في ظلام دامس بالأعلى. وقف نوح عند حافتها ، متوارياً خلف نتوء صخري طبيعي حيث ينحني جدار النفق قبل أن تتسع المساحة. لم يتحرك منذ لحظة هبوطه ، ولم يصدر عنه أدنى صوت ؛ بل اكتفى بالالتصاق بالصخر ، يراقب.
كانت هناك.
تقف "الوايفيرن " في وسط الحجرة ، تدير ظهرها جزئياً ، موجهة تركيزها نحو الطرف البعيد من المكان ، حيث تستقر مجموعة من الأشكال في تجاويف ضحلة بأرضية الكهف. حيث كانت الشحنات الكهربائية التي تتدفق عبر حراشفها قد هدأت بعد وتيرة المطاردة المحمومة ، لتجري الآن بإيقاع أشبه بالراحة ؛ أقواس بطيئة من الضوء الأزرق تنساب من عنقها نزولاً عبر جذعها وعلى طول ذيلها ، بينما كانت الأشواك الكريستالية في نهاية الذيل مطوية ، لا مفرودة.
لم تكن تعلم بوجوده.
أطلق نوح بصره في أنحاء الحجرة بعناية ، يجرِي مسحاً شاملاً دون أن يحرك رأسه أكثر مما يلزم.
كانت البيضات في كل مكان.
أخذ يعدُّها دون قصد ، بتلك الطريقة التي يعدُّ بها المرء الأشياء حين تكتسب أهمية قبل أن يدرك هو سبب ذلك. تجمعات من أربع أو خمس بيضات ، مستقرة في تجاويف ضحلة حفرتها الأيام في أرضية الكهف ، تجاويف بدت وكأن كائناً ضخماً قد استقر فيها مراراً وتكراراً على مدى زمن طويل. حيث كانت البيضات داكنة ، ذات قشور تقترب من سواد حراشف "الوايفيرن " وينبعث من كل منها ضوء أزرق بارد وخافت ينبض ببطء ، كإيقاع شيء حيّ ينمو ويتشكل.
بلغ عدُّه ثلاثاً وعشرين قبل أن يضيع في الظلال عند حافة الحجرة البعيدة حيث قد يكمن المزيد.
انكمش نوح أكثر ضد الجدار ونظر إلى المجموعة الأقرب.
كانت البيضات ضخمة ، أكبر مما توقع ، بل أكبر في الحقيقة من تلك البيضة الوحيدة التي وجدها مدفونة في العش الكريستالي على "كانداد " تلك التي فقست لتخرج "ستورم ". كانت تلك البيضة بحجم بطيخة كبيرة ، كيان وحيد في عزلة هندسية ، ضُخت فيها طاقة تعادل عشرين جوهراً من الفئة الثالثة لتسريع نموها. أما هذه ، فكانت بحجم برميل ، ذات قشور كثيفة وداكنة ، تشعُّ ببرودة كان يشعر بها من مكانه دون أن يلمس شيئاً.
"بيضة واحدة على كانداد " فكّر نوح ، وعيناه تتنقلان في الحجرة "بيضة واحدة فقست لتخرج وايفيرن كان خطيراً بالفعل قبل أن يتم عامه الأول ".
نظر إلى الثلاث والعشرين بيضة ، وربما أكثر.
تحركت "الوايفيرن " فجمّد نوح حركته تماماً.
كانت تطوف حول التجمع البعيد ، ورأسها منخفض ، وأنفها يمر بالقرب من كل بيضة بالتتابع ، باهتمام مركز كمن يجري تفتيشاً دورياً معتاداً. حيث كانت الخطوط الكهربائية التي تجري عبر حراشفها تزداد سطوعاً قليلاً كلما اقتربت منها ، ثم تهدأ حين تبتعد. لم تصدر أي صوت ، بل تحركت عبر الحجرة بيقين الوئيد الذي يعرف المكان حق المعرفة ولا يجد سبباً للعجلة.
راقبها نوح وهو يفكّر.
"لقد كانت تفعل هذا منذ زمن طويل " تأمل النظر إلى التجاويف البالية في أرضية الكهف. الصخر لا يأجل هكذا في أسابيع أو أشهر. أياً كان ما شكل تلك الفجوات ، فقد كان يستقر فيها لأجيال على أقل تقدير. "هذه البيضات هنا منذ زمن طويل. وهي هنا منذ زمن طويل ".
فكر في الميناء. خمسة أسابيع من الهجمات و كل واحدة منها تستهدف الأسماك المخزنة في عنابر القوارب. لم تستهدف الصيادين أنفسهم قط ، ولا المباني أو الأرصفة أبعد من الأضرار العرضية. فقط الصيد الذي تأخذه بأي كمية تستطيع حملها.
"عليها أن تطعمهم " أدرك نوح وهو يراقبها تنهي دورتها وتستقر عند حافة أكبر تجمع. "ثلاث وعشرون بيضة ، ربما أكثر ، وهي تحاول إبقاءهم على قيد الحياة بأسماك الميناء وما تستطيع صيده في الجبال ".
فكر فيما يعنيه ذلك حقاً.
في خطه الزمني كان غذاء "ستورم " بعد الفقس هو جواهر الوحوش. جواهر الفئة الثانية والثالثة في البداية ، ثم درجات أعلى مع نموه ، حيث تمنحه طاقة "الفراغ " المتبلورة كل ما تحتاجه بيولوجيته في شكل يستطيع جسده معالجته. أما الطرائد العادية ، من أسماك وحيوانات ، فتمنحه البروتين لكنها لا توفر الطاقة المركزة التي يعمل بها كائن مثل "ستورم " في مستواه الأساسي. فبدون الجواهر كان بإمكان "ستورم " النجاة ، لكنه لم يكن لينمو بهذه السرعة ، ولم يكن ليطور قدراته بتلك الكيفية.
"هذه البيضات " فكّر نوح "ستفقس عن صغار يحتاجون الشيء ذاته. وهذا العالم يحتوي على وحوش ، مما يعني وجود جواهر. و لكنها أقل عدداً بكثير من عالمي ، ولا توجد أي من معادلات الفئة الثالثة والرابعة التي توفر الوقود الحقيقي للنمو الجاد ".
نظر إلى البيضات بوهجها البارد والبطيء.
"حتى لو استطاعت الحصول على جواهر من وحوش الجبال ، فالإمدادات لا تقارن بما ستحتاجه هذه الصغار. ثلاثة وعشرون منها ، وكلها تتطلب تغذية منتظمة منذ لحظة خروجها. لا يمكنها تحمل ذلك بمفردها. ليس في هذا العصر ".
استقرت الفكرة في نفسه بثقل مزعج.
كان قد مرَّ حوالي خمس عشرة دقيقة وهو رابض ضد جدار الكهف ، حين استلقت "الوايفيرن ".
لم تسقط ، بل استقرت بتعمد ، مرتبة جسدها حول أكبر تجمع للبيض بعناية كائن يفعل الشيء نفسه كل ليلة منذ زمن طويل. التفَّ ذيلها حول الحافة الخارجية للتجمع ، وانطوت أجنحتها مسطحة على ظهرها ، وانخفضت الشحنة الكهربائية في حراشفها أكثر ، لتستقر في إيقاع بطيء لكائن في حالة راحة.
بقي نوح في مكانه يراقب تنفسها.
"فرسان التنانين ربما لم ينهوا هذا " فكّر. "أياً كانت الحرب التي خاضوها ضد التنانين ، وأياً كان ما اعتقدوا أنهم يحققونه ، فقد كان العالم يؤدي العمل نيابة عنهم. بيئة لا تستطيع دعم نوع ما لا تحتاج إلى قتال ، بل تحتاج فقط إلى الوقت ".
نظر إلى البيض.
"باستثناء أنها لا تزال هنا. لا تزال تحاول ".
غير نوح من وضعية جسده قليلاً ، ليخفف الضغط عن ركبته اليسرى ، فاحتك كعب حذائه بأرضية الكهف.
كان الصوت خافتاً ، مجرد نصف ثانية من الاحتكاك بين الجلد البالي والصخر الخشن.
ارتفع رأس "الوايفيرن ".
وجدته عيناها في الظلام بفورية كائن عرف مكانه بالضبط وكان ينتظر التأكد منه. اندفعت الشحنة الكهربائية عبر جسدها بالكامل في نبضة مرئية واحدة ، وصار كل خط فيها أزرق متألقاً ، وتمددت الأشواك في ذيلها لتنفتح بالكامل.
امتلك نوح الوقت الكافي للاستقامة قبل أن يلتف ذيلها نحوه.
أصابته الضربة في أضلاعه وقذفته جانباً نحو جدار الكهف. ارتطم كتفه بالصخر ثم جمجمته ، وانتقلت الصدمة عبر هيكله العظمي من نقطة الارتطام ، فهوى على أرضية الكهف وتدحرج ؛ لأن البقاء ثابتاً لم يكن قراراً يرغب في اتخاذه.
جاء الانفجار قبل أن يستقيم تماماً. و شعر بانهيار الحرارة يضربه كجدار مادي ، إذ انخفضت درجة حرارة الهواء ثلاثين درجة في ثانية واحدة ، ثم أصاب الانفجار الجدار فوقه ، فتحول الصخر الذي لمسه إلى اللون الأبيض. انتشرت بلورات الجليد من نقطة الارتطام بنمط متفرع وصل إلى ستة أقدام في كل اتجاه.
نهض نوح في وضعية القرفصاء المنخفضة ، ويداه مرفوعتان ، كفاه للخارج وأصابعه متباعدة.
كانت تتحرك نحوه بالفعل.
تحرك جانبياً بمحاذاة الجدار ، جاعلاً الصخر خلفه ، لا متراجعاً نحو مدخل النفق بل ملتفاً ، محافظاً على مسافة بينهما دون الاقتراب من البيض. أتى ذيلها مجدداً ، منخفضاً هذه المرة ومستهدفاً ساقيه ، فقفز فوقه ، وشعر بالهواء البارد المزاح ضد ساقيه وهو يمر.
"لا تهاجم " فكّر وهو يهبط ويتحرك فوراً. "لديها بيض خلفها. و إذا ضربتها وقررت أن هذا حقيقي ، فلن يكون هناك تراجع عن ذلك ".
انفجار آخر تتبعه أثناء حركته. انحرف يميناً ، فأصاب الانفجار الحافة اليسرى لسترته تاركاً حرقاً جليدياً على كُمِّه ، وكان قد بدأ التحرك قبل أن يلمس الأرض.
كانت سريعة في المكان الضيق. ليست بسرعتها المعهودة في عبور الميناء ، ولا بتلك السرعة التي أظهرتها حين عبرت المياه في جزء من الثانية ، لكنها كانت سريعة بما يكفي لتجعل الحجرة تبدو أصغر مما هي عليه. تحركت بمهارة كائن يمارس القتال في الأماكن الضيقة طوال حياته.
"هي لا تحاول قتلي " أدرك نوح وهو يراقبها تستعيد توازنها بعد هجمة دفعته نحو مدخل النفق. "كان لديها فرص واضحة. الانفجار الذي أصاب سترتي ، لو انحرفت بوصتين أكثر لليمين لأصاب صدري. إنها تحاول طردي ، لا قتلي ".
توقف عن التراجع.
ثبّت قدميه ، وأبقى يديه ظاهرتين على جانبيه ، وراحتا يديه للخارج ، وانتظر.
توقفت.
مال رأسها. حيث كانت الشحنة الكهربائية عالية ونشطة ، والأشواك مفرودة ، وكل شيء في وقفتها يوحي بأنها مستعدة تماماً للمواصلة. و لكن الكائن الذي كان تطارده لم يعد يبتعد ، وهذا أدخل متغيراً بدأت في إعادة تقييمه.
أدخل نوح يده في "مخزن الفراغ ".
لم تكن حركة درامية ، بل مجرد فكرة ، وصولاً إلى ذلك الفضاء الداخلي ، وتبادلاً هادئاً بينه وبين واجهة النظام لم يره أحد. استخرج جوهرة وحش من الفئة الثانية وتركها تظهر في كفه المفتوحة.
[جواهر وحوش الفئة 2: 46]
كان التوهج فورياً. كهرماني دافئ ، ينبض بطاقة الفراغ المحتبسة لشيء لا ينبغي له الوجود في هذا الخط الزمني. استقرت في يده المفتوحة وألقت ضوءاً ناعماً على أرضية الكهف بينهما.
تحرك رأس "الوايفيرن ".
ليس نحوه ، بل نحو يده.
انخفضت الشحنة الكهربائية في حراشفها قليلاً. ليس كثيراً ، لكن بقدر كافٍ ليظهر للعيان ، إذ خفتت الخطوط قليلاً عن سطوعها الهجومي ، وفقدت الأشواك في ذيلها حدة تمددها الكامل.
ثبّت نوح يده. لم يتحرك نحوها ، بل ترك الجوهرة هناك في كفه المفتوحة ، ووهجها الكهرماني مستقر في ظلام الكهف.
خطت خطوة واحدة للأمام.
تنقلت عيناها بين وجهه والجوهرة ، تتبادلان الأدوار بحسابات كائن يعالج غرائز متضاربة في الوقت الفعلي.
خطت خطوة أخرى.
بقي نوح ثابتاً تماماً.
قطعت المسافة على مراحل بطيئة و كل خطوة تضعها بعناية ، ولغة جسدها تحمل توتر كائن يتحرك نحو شيء يرغبه بينما يبقى مستعداً تماماً للانسحاب. وحين أصبحت قريبة بما يكفي ليشعر بالبرودة المنبعثة من حراشفها ، وضع نوح الجوهرة على أرضية الكهف بينهما.
نظرت إليها ، ثم نظرت إليه.
ثم انخفض رأسها وأخذتها.
كان صوت القضم هو نفسه الذي عرفه من عادات "ستورم " في الأكل. جودة طاقة الفراغ المتبلورة التي يعالجها نظام بيولوجي بُني خصيصاً لهذا النوع من الوقود.
رفعت رأسها ونظرت إليه.
مد نوح يده إلى مخزنه وأخرج جوهرة أخرى من الفئة الثانية.
[جواهر وحوش الفئة 2: 45]
هذه المرة لم تنتظر طويلاً. التقطتها من الأرض بعد ثوانٍ قليلة من وضعه لها.
أطعمها سبع جواهر أخرى قبل أن يجرب شيئاً مختلفاً. بحلول الجوهرة الرابعة كانت الشحنة الكهربائية في حراشفها قد انخفضت إلى حالة أقرب للراحة. وبحلول السابعة كانت الأشواك في ذيلها قد انطوت ، فاقدة حدتها الهجومية. حيث كانت تأكل باهتمام كائن عانى من نقص لفترة طويلة ووجد أخيراً ما يطابق احتياجاته الحقيقية.
في الجوهرة العاشرة لم يضعها نوح على الأرض.
أمسكها في كفه المفتوحة وانتظر.
نظرت إلى يده ، ثم إلى الجوهرة ، ثم إلى وجهه.
ثم انحنت برأسها وأخذتها مباشرة من كفه.
لامس أنفها أصابعه. حيث كانت باردة ، تلك البرودة الخاصة لشيء يعمل على الجليد والكهرباء كحقيقة بيولوجية أساسية. استمر التلامس ثانيتين قبل أن ترفع رأسها لمعالجة الجوهرة.
زفر نوح ببطء.
أطعمها ثلاث جواهر أخرى من يده. و في كل مرة كانت تأخذها كان التلامس يدوم لفترة أطول قليلاً. وبحلول الجوهرة الثالثة لم تتراجع فوراً ، بل حافظت على وضعيتها لنفس واحد ، ومجالها الكهربائي يدور بهدوء فى الجوار.
رفع نوح يده الأخرى ببطء.
صدرت زمجرة من أعماق صدرها. و منخفضة ، أشبه بالاهتزاز منها بالصوت ، تُشعر بها قبل أن تُسمع.
توقف عن الحركة.
أبقى يده حيث كانت ، مرفوعة دون تقدم.
أطعمها جوهرة أخرى بيده الثانية.
خفتت الزمجرة.
حرك يده المرفوعة للأمام بوصة واحدة.
زمجرة منخفضة أخرى.
توقف. أطعمها جوهرة. و انتظر.
حرك يده للأمام بوصة أخرى.
لم تعد هناك زمجرة. فقط تلك العيون الفضية الشاحبة تتبعه باهتمام يعالج شيئاً معقداً.
لامست أصابعه جانب فكها ، تحت المنطقة التي يلتقي فيها عنقها بجمجمتها مباشرة ، حيث تكون الحراشف أصغر وأكثر تقارباً.
تجمدت.
لم تكن سكوناً ينذر بالهجوم ، بل سكوناً من نوع آخر. الجودة الخاصة لكائن سجل شيئاً غير متوقع ويقرر ماذا شرير.
أبقى نوح تلامسه خفيفاً ، تاركاً إياها تشعر بدفء يده ضد حراشف باردة. أطعمها جوهرة أخرى بيده الأخرى. ثم أخذتها دون أن تتحرك.
ظهر تنبيه النظام بهدوء في رؤيته.
[هل تود ترويض إمبراطورة العاصفة الثلجية الجوفاء ؟]
