في اللحظة التي غادرت فيها الآنسة بروكس الغرفة ، تحطم الصمت في الفصل الدراسي كما لو كان زجاجاً.
"ما رأيك فيما فعله ؟ " همس أحد الطلاب بصوت عالٍ ، وكان صوته مشوبة بمزيج من الفضول والخوف.
وأضاف آخر "سمعت أن أولبرايت لا يتعامل إلا مع القضايا الخطيرة و ربما كان نوح متورطاً في شيء... غير قانوني ؟ "
"هذا سخيف " قالت ليلى بنبرة حادة أكثر من المعتاد. "نوح ليس كذلك ".
أومأت كورا برأسها بتردد. "لكن لماذا سيأتون إليه بهذه الطريقة ؟ لقد بدوا... مصممين للغاية. "
أما كيلفن ، فلم ينخرط في التكهنات. نهض ، وألقى حقيبته على كتفه ، وأخذ سترة نوح من ظهر الكرسي. حيث كان تعبير وجهه غامضاً ، لكن حركاته كانت مدروسة وهو يجمع أغراضه بسرعة.
سألت ليلى بنبرة قلقة "كيلفن ، إلى أين أنت ذاهب ؟ "
أجاب كيلفن باقتضاب ، دون أن يلقي عليها نظرة "أين تظنين ؟ سأكتشف ماذا يجري. "
"لكن— " بدأت كورا ، لكن كيلفن كان قد خرج بالفعل من الفصل الدراسي ، وأغلق الباب خلفه.
ازدادت الهمسات في الغرفة مع مغادرته ، لكن كيلفن تجاهلها. سار بخطى سريعة في الردهة ، مشدداً قبضته على السترة مع كل خطوة. تضاربت أفكاره وهو يحاول استيعاب ما حدث للتو. هل تم اعتقاله ؟ بأوامر من أولبرايت ؟ لم يكن أي شيء منطقياً.
فكر كلفن قائلاً "لن يوقع نوح نفسه في المشاكل هكذا. لا بد أن هناك ما هو أكثر من ذلك. "
تسارعت خطوات كيلفن وهو يقترب من الممر الرئيسي ، مصمماً على تعقب نوح - أو على الأقل شخص يمكنه إخباره إلى أين أخذوه.
---
عند العودة إلى الفصل الدراسي كان التوتر ما زال شديداً.
تمتمت ليلى وهي تعقد ذراعيها "لا أصدق أن كيلفن قد رحل للتو. هل يظن أنه يستطيع إصلاح هذا الأمر بمفرده ؟ "
نظرت كورا إلى صديقتها ثم إلى المكان الفارغ حيث كان نوح يجلس عادةً. "هو ونوح مقربان و ربما يعرف شيئاً لا نعرفه. "
عبست ليلى ، ونقرت بأصابعها على مكتبها. حيث كان قلبها يخفق بشدة ، وعقلها يعجّ بكل السيناريوهات الأسوأ المحتملة. فلم يكن بوسعها الجلوس هناك دون فعل شيء.
أعلنت قائلة "سألحق به " ثم أمسكت حقيبتها واتجهت نحو الباب.
"انتظري ، ماذا ؟ " أوقفها صوت كورا لحظة وصولها إلى العتبة.
التفتت ليلى نحوها ، وعيناها الخضراوان الحدقتان عادةً ما تكونان مليئتين بالقلق. "لا أستطيع الجلوس هنا يا كورا. هناك خطب ما. خطب خطير. و لقد جرّوا نوح من هنا كما لو كان مجرماً. "
سألت كورا بنبرة هادئة لكنها متشككة "وماذا ستفعلين حيال ذلك تحديداً ؟ هل ستقتحمين المكان الذي أخذوه إليه وتطالبين بإجابات ؟ نحن نتحدث عن ألبرايت يا ليلا ، ستوقعين نفسك في مشكلة أيضاً. "
ترددت ليلى للحظة ، وهي تمسك بإطار الباب بقوة. "لا يهمني. نوح - لن يُقبض عليه هكذا بلا سبب. و إذا لم يكتشف أحد ما يحدث ، فسأكتشفه أنا. "
تنهدت كورا واتكأت على كرسيها ، وذراعاها متقاطعتان. لم تكن من النوع الذي يندفع في مثل هذه المواقف ، لكن شيئاً ما في نبرة اليأس في صوت ليلا جعلها تتوقف. استيقظت على وجه ليلا القلق في غرفة العلاج بعد كانادا.و حيث بقيت تلك اللحظة الصغيرة من اللطف عالقة في ذهنها حتى وإن لم تتحدث عنها كثيراً.
تمتمت كورا قائلة "ستتورطين في مشكلة أكبر من قدرتك على حلها " ثم نهضت وأخذت أغراضها.
عبست ليلى. "ماذا تفعل ؟ " 𝕗𝐫𝚎𝗲𝘄𝐞𝕓𝐧𝕠𝘃𝕖𝐥.𝐜𝚘𝚖
قالت كورا ببرود "بالتأكيد سأساعدك. ليس لأنني أعتقد أن هذه فكرة رائعة ، ولكن لأنك على الأرجح ستتعرض للإيقاف عن الدراسة - أو ما هو أسوأ - بدون دعم. وعلى أي حال أنا مدينة لك بواحدة. "
رمشت ليلى ، متفاجئة من الاعتراف. "أنتِ لا تفعلين— "
"لا تجادليني " قاطعت كورا. "هيا بنا نتحرك قبل أن تعود الآنسة بروكس وتحبسنا هنا. "
ارتسمت ابتسامة صغيرة مليئة بالامتنان على شفتي ليلا. "شكراً لكِ يا كورا. "
"أجل ، أجل " تمتمت كورا وهي تمر بجانبها متجهة نحو الردهة. "دعونا نكتشف أين أخذوه قبل أن أغير رأيي. "
تسلل الاثنان من الفصل ، وسارا بسرعة ولكن بحذر في الممر. تسارع نبض قلب ليلى وهي تفكر في نوح - أين هو ، وما الذي قد يمر به - وسيطر عليها تصميم فولاذي.
أما كورا ، من جانبها ، فقد ركزت انتباهها على المهمة الموكلة إليها ، وعيناها الحادتان ترصدان أي شخص قد يعترض طريقهما. لم تكن متأكدة من سبب قيامها بذلك لكن شيئاً ما في الرابطة التي بدأت تتشكل بينهما منذ كانادا جعل من المستحيل عليها تجاهل محنة ليلا.
لم يكن لديهم خطة بعد ، لكن كان هناك شيء واحد واضح: لن يتركوا نوح يواجه هذا الأمر بمفرده.
----
في أثناء ،
---
كانت أفكار نوح تتسارع بينما كان الجنود يقتادونه عبر ممرات الأكاديمية. حيث كان صوت ارتطام أحذيتهم يتردد حوله ، مُغرقاً أي محاولة منه لتركيز أفكاره. حاول أن يستنتج ما الذي أدى إلى هذا ، لكن لم يجد تفسيراً منطقياً.
عندما سمع نوح أن أولبرايت أمرت باعتقاله ، توقع أن يُقتاد إلى مكتب مظلم أو زنزانة احتجاز ، من ذلك النوع من الأماكن التي تُحفظ فيها الأسرار وتُنتزع فيها الاعترافات. و لكن بينما كانا ينزلان درجاً مألوفاً ويتجهان إلى ردهة واسعة ذات بلاط أبيض لامع ، ازداد ارتباكه.
مركز الاختبار.
ضاق نوح عينيه حين أدرك الأمر. حيث كان هذا هو المكان نفسه الذي أُحضر إليه هو وبقية طلاب السنة الأولى خلال امتحانات القبول قبل شهر. تذكر كل شيء بوضوح: رائحة المكان المعقمة ، وأزيز الآلات الخافت ، والتوتر الذي خيّم على المكان بينما كان الطلاب يستعرضون قدراتهم لأول مرة.
"ما الذي نفعله هنا بحق الجحيم ؟ "
توقف الجندي القائد عند باب مُحصّن بإطار معدني ضخم. مرر بطاقة عبر الماسح الضوئي ، فانزلق الباب مفتوحاً بصوت أزيز خفيف. أحاط الجنود بنوح ، يحثونه بصمت على التقدم.
عندما دخل نوح ، استقبله تصميم الغرفة المألوف والمثير للقلق في آنٍ واحد. صفوف من الآلات المتطورة تصطف على الجدران ، تتوهج بضوء خافت. و منصة مرتفعة تتوسطها ، محاطة بمجموعة من أجهزة الاستشعار والشاشات. إنها كبسولة الاختبار.
"لماذا هنا ؟ " تمتم نوح بصوت خافت بالكاد يُسمع.
لم يُجب أحد.
بدلاً من ذلك أشار الجندي المسؤول إلى المنصة. وأمر باقتضاب "قف هناك ".
تردد نوح. "ألن تخبرني ما هو موضوع هذا الأمر ؟ "
لم يتغير تعبير الجندي. "قف هناك. "
قبض نوح على قبضتيه ، وسار نحو الرصيف ، وسمع صوت حذائه يتردد على السطح المعدني. و شعر بثقل الهواء من حوله ، يكاد يخنقه ، كما لو أن الغرفة نفسها حية وتراقبه.
اتخذ الجنود مواقعهم على طول الأسوار ، وأيديهم مستندة على أسلحتهم. و شعر نوح وكأنه فأر في قفص.
قبل أن يتمكن من المطالبة بتفسير ، انطلق صوتٌ متقطع عبر مكبرات الصوت في الغرفة.
"شكراً لك على إحضاره إلى هنا. "
انزلق الباب الجانبي مفتوحاً ، ودخل القائد أولبرايت. بكتفيه العريضتين وزيه الرسمي الأنيق ، بدا مهيباً كعادته. لمع شعره الفضي تحت الأضواء الساطعة ، واستقرت نظراته الثاقبة على نوح على الفور.
قال نوح بحذر ، محافظاً على نبرة صوته الهادئة "سيدي القائد ، ما الأمر ؟ "
توقف أولبرايت على بُعد أقدام قليلة من الرصيف ، وشبك يديه خلف ظهره. "سيتم إعادة اختبارك. "
"إعادة فحص ؟ " شعر نوح بالغثيان ، رغم أنه بذل قصارى جهده للحفاظ على ثبات صوته. "لماذا ؟ "
قال أولبرايت بنبرة حادة وباردة "بالنظر إلى قدراتك ، فإن سجلاتك لا تتطابق مع ما شاهدناه في كانادا. و لقد حددنا تناقضات تتطلب توضيحاً فورياً. "
انقبض حلق نوح. ابتلع ريقه بصعوبة ، محاولاً التظاهر بالغباء. "لست متأكداً مما تعنيه بالتناقضات يا سيدي. و لقد فعلت ما كان عليّ فعله للبقاء على قيد الحياة. أليس هذا هو الهدف من إرسالنا إلى هناك ؟ "
بدت نظرة ألبرايت الثاقبة وكأنها تثقل كاهل نوح ، مما جعل الهواء في الغرفة يبدو أثقل. تقدم خطوة أقرب إلى المنصة ، وكان صوته بارداً وهادئاً.
قال بنبرة حادة كالسيف "تشير المعلومات الاستخباراتية إلى أنك كنت تخفي قدراتك الحقيقية يا إكليبس. و إذا ثبتت صحة ذلك بنهاية هذا الاختبار... "
قبض نوح على قبضتيه ، ودقات قلبه تدوي في أذنيه بينما واصل ألبرايت حديثه بنبرة حادة.
"...إذن ستكون قد ارتكبت جريمة حرب عن علم. أنت تعرف ما يعنيه ذلك. "
وقع وقع تلك الكلمات على نوح كالمطرقة الثقيلة. انقبضت معدته ، وتسارع تنفسه قليلاً.
"أنا... أنا لم أخفِ شيئاً يا سيدي " تلعثم نوح محاولاً الحفاظ على ثبات صوته. "كل ما فعلته كان غريزة ، مجرد دافع للبقاء. "
ظلّ تعبير وجه أولبرايت غامضاً ، وكان صمته أشدّ ترهيباً من أيّ ردّ. قال أخيراً بنبرة باردة "إذن لا داعي للقلق. اصعد إلى المنصة وأثبت ذلك. "
شعر نوح بثقل ساقيه كأنهما من رصاص وهو يشق طريقه للأمام. كل خطوة نحو مركز المنصة كانت بمثابة دخوله في فخ ، وصوت الآلات من حوله لم يزد إلا من حدة الرعب الذي كان ينهش صدره.
"ابدأوا الاختبار " أمر أولبرايت بصوتٍ ينم عن الحسم.
