وجاء النداء العام بعد ساعات: إحصاء للأفراد. حيث كان عليهم التأكد من عدم ترك أي شخص - حياً كان أو ميتاً - خلفهم.
وقف نوح ، وقد تيبست ساقاه من الجلوس لفترة طويلة. اندمج في حشد الطلاب الذين يتجهون ببطء نحو مكان تسجيل الأسماء ، وكانت وجوههم شاحبة وبعيدة.
لم ينبس طلاب السنة الأولى المتغطرسون من الصف 1أ ، وقد جُرِّدت غرورهم النخبوي من كل شيء ، ببنت شفة. حتى أولئك المتغطرسون الثرثارون من الصف 1ج التزموا الصمت. بدا الجميع متشابهين - منهكين ، مهزومين ، كما لو أنهم جُروا عبر الجحيم ثم بُصقوا منه.
عندما انتهى التعداد ، صعدوا إلى الحافلة رقم 69. لم يشكو أحد من ضيق المكان أو بقع الدم على المقاعد. لم ينظر أحد إلى الآخر حتى.
بدت رحلة العودة إلى الأرض التي استغرقت ثلاث ساعات أطول من المعركة نفسها. أسند نوح رأسه على النافذة الباردة ، وهو يراقب أضواء الأكاديمية تقترب.
أضواء ساطعة. مثالية. و هذا ما نحتاجه بالضبط. كأنها ضوء كاشف عملاق يسلط الضوء على عدد الذين لم ينجوا.
انفتح الباب على فوضى عارمة. و تدفق حشد من الموظفين والطلاب إلى موقع الهبوط ، متلهفين لمعرفة الأخبار. اندفع طلاب السنوات العليا برفقة إخوتهم ، وقد شحبت وجوههم وهم يبحثون عن وجوه مألوفة.
وخلفهم ، هرع المسعفون لإنزال الجرحى. ووصلت مركبة أخرى تحمل جثامين من لم ينجوا.
خرج نوح وشق طريقه عبر الحشد ، وهو يُبقي رأسه منخفضاً. حيث كان الضجيج وازدحام الأجساد يزعجانه.
أحتاج إلى حمام. وإلى الهدوء. بالتأكيد الهدوء.
كاد أن يصل إلى حافة الفوضى عندما أمسكت يد بذراعه. ثم استدار ، ووجهه خالٍ من التعابير.
كانت السيدة هاربر.
انهمرت الدموع على خديها وهي تسحبه إلى عناق قوي.
"رائع. العرض العام الثاني لهذا اليوم. "
كانت السيدة هاربر مربيته في الماضي ، عندما قرر والداه أن سفينة نوح أكثر جاذبية من تربية طفلهما. حيث كانت أقرب شخص إليه كفرد من العائلة ، ولن تتخلى عنه الآن.
تراجعت قليلاً لتنثر القبلات على جبينه.
لأن لا شيء يصرخ "جندي متمرس " مثل أن يتم التعامل معه كطفل صغير. رائع.
لكنه سمح لها بذلك. لأنها كانت السيدة هاربر. الشخص الآخر الذي أحبه إلى جانب نفسه.
أمسكت بيده وجذبته جانباً. لم يقاوم. أي شيء للخروج من الزحام.
"كسوف! "
أوقفه الصوت فجأة. ثم استدار ، وعيناه تضيقان.
ميكا.
انقبض فك نوح. ميكا - المصنف الخامس في الأكاديمية ، وهو نفس الشخص الذي تجمد كالغزال أمام أضواء السيارة عندما هاجم الهاربين.
"بالتأكيد. و من بين كل الناس ، يجب أن يكون هو. "
ركض ميكا نحوه ، وبدا عليه الخجل. "مرحباً ، أه... نوح. "
لم ينطق نوح بكلمة ، وكان وجهه غامضاً لا يمكن قراءة ملامحه.
تحرك ميكا بحرج. "أردت فقط... أن أشكرك. و على ما فعلته. و لقد أنقذت الكثير منا. "
ظلت عينا نوح مثبتتين عليه ، دون أن ترمش.
ابتلع ميكا ريقه. "و... أنا آسف. لأنني... تجمدت. "
لقد تجمدت ، ومات الناس ، والآن تعتذر لتشعر بتحسن. فهمت.
لم يرد نوح.
تململ ميكا ، وكان من الواضح أنه غير مرتاح. "حسناً. همم... حديث جيد. "
استدار وانطلق مسرعاً.
زفر نوح ببطء ، وألقى نظرة خاطفة على السيدة هاربر. ثم ضغطت على ذراعه ضغطة مطمئنة.
قالت بهدوء "هيا بنا ، لنساعدك على التنظيف ".
أومأ برأسه مرة واحدة ، تاركاً لها أن تقوده عبر الحشد المتناقص.
"حمام. وصمت " فكر. "ويفضل أن يكون ذلك بهذا الترتيب. "
وبينما كانت السيدة هاربر تقوده عبر الحشد المتناقص ، ويدها لا تزال تمسك بذراعه ، نظرت إليه بفضول.
سألت بنبرة حادة وقلقة "ما هذا الهراء الذي كان يردده ذلك الطفل من السنة الثالثة عن إنقاذك للأرواح ؟ "
حافظ نوح على وجهه خالياً من التعابير ، وهز كتفيه بخفة. "لقد رصدتُ حاملة النذير أولاً. و هذا كل شيء. "
ضيّقت عينيها ، غير مقتنعة على ما يبدو ، ولكن قبل أن تتمكن من الإلحاح أكثر ، قاطعها قائلاً "أنا جائع جداً. ماذا سنتناول على العشاء ؟ "
تراجعت شكوك السيدة هاربر ، ولكن بشكل طفيف فقط. تنهدت وتمتمت قائلة "أنتِ جائعة دائماً " قبل أن تهز رأسها.
"لقد تم تجنب الأزمة " فكر نوح بينما كانوا يواصلون السير. أبقى نظره مثبتاً أمامه ، حريصاً على عدم إظهار أي انفعال.
لأنه إذا اكتشفت السيدة هاربر يوماً ما أنه كان يقاتل جنباً إلى جنب مع لوكاس ، ويصمد أمام العديد من حاملي النذير - بما في ذلك حامل تاجين - فسوف يتلقى محاضرة أطول من رحلة العودة إلى الأرض.
"وأنا لست في مزاج يسمح لي باستعراض خياراتي في الحياة " هكذا فكر.
كل ما كان يريده الآن هو الهدوء. حمام ساخن ، طعام ، وربما ذلك النوع من الصمت الذي لا يأتي مع ثقل ساحة المعركة التي لا تزال عالقة في ذهنه.
لكن قبضة السيدة هاربر اشتدت قليلاً ، في تذكير لها بأنها لم تنتهِ من القلق عليه.
قال لنفسه "فقط قليلاً بعد ذلك و ربما ، ربما فقط ، سأحصل أخيراً على السلام الذي أطلبه. "
كانت مساكن الموظفين أكثر هدوءاً بكثير من الفوضى التي خلّفها وراءه في النزل. أصرّت السيدة هاربر على أن يقضي الليلة عندها. وبين الطلاب المصدومين الذين يتدفقون على المهاجع وإرهاقه الشديد لم يعترض.
الآن ، مستلقياً على سريرٍ مهترئٍ لكنه مريح في غرفةٍ صغيرةٍ جهزتها له ، ترك نوح نفسه يغرق في ذلك السكون الذي كان يتوق إليه طوال اليوم. حيث كان يرتدي سترةً رياضيةً باهتةً وبنطالاً رياضياً رمادياً فاتحاً - ملابس تركها هنا منذ زمنٍ بعيد ، ولا تزال مطويةً بعنايةٍ في الخزانة.
حدق في السقف ، ويداه خلف رأسه ، وعقله يعود إلى جنون ذلك اليوم.
فكر قائلاً "على بُعد سنوات ضوئية من الأرض. و على كوكب غريب بالكاد تم استعماره ، أقاتل من أجل حياتي ضد الهاربين. ليسوا وحوشاً ، ولا فرقة ميكانيكية مارقة ، بل هاربين حقيقيون. "
أصابته غرابة الموقف كالموجة. و قبل ساعات كان ينجو من الموت في كانادا ، والآن ، هو مستلقٍ هنا ، وقد امتلأ من معكرونة السيدة هاربر وكرات اللحم.
"يا له من جدول زمني سخيف! " قالها متأملاً ، وارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتيه.
لكن وراء الفكاهة كان يكمن ثقل اليوم. و لقد نجا ، بالتأكيد ، ولكن ليس بدون مساعدة.
كان لوكاس أول من خطر ببالي.
"يا إلهي ، الرقم 1 وحش! " فكّر نوح. "إذا كان بهذه القوة الآن ، فكيف سيبدو عند التخرج ؟ هل سيكون قنبلة نووية متنقلة ؟ "
ثم كان هناك كلفن. لم يستطع نوح إلا أن يبتسم ابتسامة خفيفة.
"قام رجلي باستدعاء التعزيزات ، واختراق أجهزة التشويش على الإشارات ، وجلب المساعدة لمجموعة من الأطفال العالقين في الجحيم. حيث يجب على أحدهم أن يصنع له تمثالاً. حيث تمثالاً ضخماً و ربما تمثالين. "
وأخيراً ، نيكس.
"ورقتي الرابحة " فكّر ، وابتسامته تتسع. تراءت له صورة تنينه وهو يمزق هاربنغر ذو القرنين. حيث كان توقيت تطور نيكس مثالياً ، أنقذ حياته حرفياً. ويا للعجب لم تكن نيكس قد بلغت كامل قوتها بعد.
فكر نوح قائلاً "عندما تصل إلى ذروة قوتك يا صديقي ، لن يكون هناك شيء في هذا الكون يمكن أن يقف في طريقك ".
كانت الفكرة مريحة ، لكنها جلبت معها أيضاً شعوراً غريباً بعدم الارتياح.
فبينما كانت قوة نيكس نعمة إلا أنها جعلت نوح يدرك تماماً الصورة الأكبر. فلم يكن الهاربين تهديداً عابراً ، بل كانوا هنا ، ولن يرحلوا.
أدرك قائلاً "هذه الحرب لم تبدأ بعد ".
اختفت الابتسامة الساخرة ، وحل محلها تعبير جامد وهو يحدق في الغرفة المظلمة.
أظن أن هذا يعني أنه لا راحة للأشرار.
أطلق نوح أنيناً خفيفاً وهو يجلس على السرير ، وقد تملكه شعورٌ بالرغبة في الاطمئنان على رفاقه. أرجح ساقيه من على جانب السرير وتمدد قليلاً قبل أن يتمتم قائلاً "دومين ".
فجأةً ، انطلقت الظلال من تحته ، لتغمر جسده بالكامل في دوامة من الظلام الدامس. وبعد ثانية ، تلاشت الظلال ، تاركةً إياه واقفاً في حقل أخضر وارف.
امتدّ المشهد الهادئ على مدّ النظر ، في تناقض صارخ مع صخب اليوم. هبّت نسمة دافئة تُحرك العشب ، وأضفى خرير الماء البعيد شعوراً بالسكينة. ثم أخذ نوح نفساً عميقاً ، مستمتعاً بالهدوء لثانيتين فقط قبل أن...
ضربة!
اصطدم جسد صغير لكن قوي بصدره ، وكاد أن يسقطه أرضاً.
"عاصفة! " صاح نوح ، متراجعاً إلى الوراء قبل أن يستعيد توازنه. 𝓯𝓻𝒆𝙚𝒘𝓮𝙗𝓷𝒐𝓿𝙚𝒍.𝙘𝓸𝙢
غرّد التنين الأزرق بحماس ، يرفرف بجناحيه الصغير ويدفع نوح كجرو كبير. تألقت حراشفه الزرقاء تحت أشعة الشمس ، وتحرك ذيله الطويل ذهاباً وإياباً ، يشق طريقه عبر العشب.
قال نوح ضاحكاً ضحكة نادرة وهو ينحني ليمسح على رأس ستورم "حسناً ، حسناً! لقد اشتقتِ إليّ ، أليس كذلك ؟ "
ردت ستورم بتغريدة مرحة ، وعضّت يد نوح برفق.
لعب الاثنان قليلاً ، وكان نوح يرمي بين الحين والآخر حجراً أو عصاً ليطاردها التنين. كاد المرء ينسى كل ما حدث سابقاً. كاد.
بعد بضع دقائق ، وقف نوح ونفض الغبار عن قميصه ذي القلنسوة. "حسناً ، أين نيكس ؟ " سأل وهو ينظر حوله.
أمال ستورم رأسه ، وغرّد مرة أخرى ، ثم انطلق راكضاً ، وجناحيه الصغيران يرفرفان بلا جدوى وهو يندفع عبر الحقل.
تنهد نوح ، ووضع يديه في جيوبه وهو يتبعه. "أظن أن هذا يعني 'اتبعني '. "
قادته العاصفة إلى جزء هادئ من المنطقة ، وتوقفت أمام بناء حجري غريب. حيث كان هناك حجران كبيران منتصبان عمودياً ، وثالث موضوع أفقياً فوقهما ، مشكلاً قوساً بسيطاً.
في الداخل كان نيكس يرقد ملتفاً على نفسه ، وأجنحته مطوية حول جسده الضخم لحمايته. حتى في حالة الراحة كان التنين يشع قوة. حيث كانت حراشفه القرمزية تلمع بشكل خافت ، وتطايرت شرارات صغيرة من الجمر من ذيله وجناحيه مثل اليراعات.
توقف نوح عند المدخل ، مندهشاً من المنظر. و قبل أيام قليلة فقط كان نيكس بالكاد أكبر من ستورم. أما الآن ، فقد أصبح وحشاً.
تمتم نوح وهو يتكئ على أحد الأحجار "كان هذا العملاق بحاجة إلى بعض الراحة. ليس كل يوم تتمكن من القضاء على نذير ذي قرنين والعودة بجوهره. "
وبالحديث عن ذلك...
مدّ نوح يده إلى مخزنه الفراغي ، مستدعياً النوى التي استعادها هو ونيكس. نواة واحدة ذات قرن واحد له ، ونواتان أخريان من نيكس - واحدة ذات قرن واحد والأخرى ذات قرنين. أضاءت النوى بضوء خافت في يده ، نابضة بطاقة كامنة.
ألقى بها برفق ، يراقب كيف كانت تتلألأ في الهواء قبل أن يلتقطها ويعيدها إلى العدم. "أظن أنني مدين لك بواحدة " تمتم وهو يلقي نظرة خاطفة على التنين النائم.
غرّد ستورم بجانبه ، وأمال رأسه كما لو كان يقول: ماذا عني ؟
ابتسم نوح بخبث وهو يربت على رأس التنين. "اهدأ ، سيأتي دورك. "
لكن الآن ، حان وقت راحة نيكس. ثم استدار وعاد إلى الحقل ، وستورم يهرول بجانبه بإخلاص. لا تزال هناك أمورٌ تُشغل باله ، لكن رفاقه بأمان ، وهذا كل ما يهم.
استند نوح إلى أحد الأحجار ، وضاقت عيناه وهو يتذكر المكافأة التي لم يُعرها اهتماماً كبيراً بعد. و لقد غابت عن ذهنه تماماً تفاصيل المهمة وفوضاها ، لكنه الآن ، وقد انفرد بأفكاره في هدوء المكان ، أدرك أن الوقت قد حان للتعامل معها.
انتعشت أجهزته الداخلية ، ودوى صوت مألوف في ذهنه.
[مكافأة خاصة: ترقية النطاق متاحة]
«آه ، صحيح. الترقية اللعينة» ، فكّر نوح ، وهو يكاد يبتسم ساخراً لأنه كاد ينسى الأمر. حيث كان هذا شيئاً استحقّه بعد أن تطوّر هو ونيكس ، مكافأة لا يمكن تفويتها.
