الفصل 592: آيرونسايد - عديم الرحمة
بدأ نوح يسير نحو القلعة، وكان حذاؤه يُصدر صوتاً خفيفاً على العشب الذي بدا مثالياً للغاية، ومنتظماً بزيادة، وكأن يداً صممته بعناية بدلاً من تركه ينمو على طبيعته.
هيمنت البنية الأمامية على الأفق رغم المسافة؛ أبراج ترتفع في تلك السماء الأرجوانية الحمراء الغريبة، يوحي تصميمها المعماري بقرون من البناء على يد أناس أدركوا أسرار التحصينات بمستوى جعل المنشآت العسكرية البشرية تبدو بدائية أمامها.
قدّر نوح الوقت بعشر دقائق، وهو يراقب القلعة تكبر مع كل خطوة. "ربما أقل إن أسرعت، ولكن لا داعي للعجلة. لم يحدد لي البحث وقتاً معيناً، لذا من الأفضل أن أتقدم بحذر وأقيّم ما أواجهه."
لم توفر له الأرض العشبية أي غطاء أو مكان للاختباء، فقد كانت مجرد أرض مكشوفة تجعله عرضة تماماً لأي عين تراقبه من تلك الأبراج. جالت حواسه المرهفة في أرجاء المكان، باحثاً عن أي حركة، أو علامات وجود، أو أي شيء يوحي بأن هذا المكان ليس مجرد حجر أصم.
لا شيء؛ مجرد صمت وسكون بدا مريباً بطريقة لم يستطع نوح التعبير عنها.
«هذه هي نقطة البداية»، فكّر نوح، وعقله يعود إلى وصف المهمة. «من هنا أتت ستورم ونيكس وآيفي في الأصل، أو على الأقل كنّ مرتبطات بها بطريقة ما؛ أجزاء منفصلة عن كيان أعظم».
استعرض معلومات نظامه ذهنياً أثناء سيره، مُراجعاً ما لديه من بيانات؛ حيث كان عظم التنين في مخزونه ينبض بطاقة شعر بها حتى دون أن يلمسها جسدياً. كان نص المهمة غامضاً، يُثير التساؤلات بدلاً من تقديم توجيهات واضحة.
اقتربت القلعة، وبدأت تظهر تفاصيل كانت قد حجبتها المسافة؛ حيث تماثيل الغرغول تعلو الأبراج، وقد تجمدت أشكالها الحجرية في وضعيات توحي بأنها التُقطت في لمحة خاطفة وسط الحركة؛ أجنحة مفرودة، ومخالب ممدودة، وأفواه مفتوحة في زئير صامت لن يُسمع أبداً.
"تفاصيل غريبة"، هكذا قرر نوح وهو يدرسها. "مجرد عناصر معمارية تهدف إلى بث الرهبة، فلا يوجد شيء خطير في النقوش الحجرية".
بعد خمس دقائق من المشي، اقترب بما يكفي لرؤية البوابة الرئيسية؛ أبواب خشبية ضخمة مدعمة بمعدن أسود، من النوع المصمم لتحمل أسلحة الحصار. ارتفعت الجدران قرابة ثلاثين قدماً، وظهرت على أسطحها آثار استخدام تدل على قدمها الحقيقية لا على تقادمها المصطنع.
اقترب نوح من البوابة، ومدّ يده نحو المقبض، لكنها كانت موصدة. ومن الواضح أنها مغلقة، فالآلية لم تتحرك عندما حاول فتحها.
قال نوح بصوت عالٍ: "حسناً، ماذا يفترض بي أن أفعل؟ هل أطرق الباب بكل أدب وأنتظر أن يجيبني أحدهم؟"
استجاب النظام على الفور:
"بدأت المهمة: حصار القلعة"
الهدف: هزيمة زعيم القلعة
"القيود سارية المفعول"
تصدّع الحجر. جاء الصوت من الأعلى، من الأبراج، من تماثيل الغرغول التي استخفّ بها نوح معتبراً إياها زينة بريئة. انتشرت الشقوق على أسطحها، وتساقطت قطع منها لتكشف عن شيء تحتها لم يكن بالتأكيد حجراً آخر.
جلد؛ جلد رمادي داكن سميك كالقدّ، قوي، يغطي أجساداً تتمدد وتتحرك وهي تتحرر تماماً من أصدافها الحجرية. أجنحة مفرودة، أجنحة حقيقية ذات غشاء ممتد بين دعامات عظمية. مخالب تنثني، تختبر مدى حركتها.
كانت تماثيل الغرغول حية.
لفت انتباه نوح حركةٌ على الأسوار؛ فظهر أشخاصٌ على طولها، ربما خمسون شخصاً، جميعهم يرتدون دروعاً بدت وكأنها صُنعت لحربٍ ضارية لا لطقوسٍ احتفالية. غطت صفائح فولاذية جذوعهم، مُقسّمة عند المفاصل لتسمح بالمرونة في الحركة، وظهرت دروعٌ من حلقات معدنية من تحت الفجوات، تحمي المناطق الحساسة التي لا تستطيع الصفائح تغطيتها. غطت الخوذات رؤوسهم بالكامل، بواقيات على شكل حرف T توفر رؤيةً كافيةً وحمايةً قصوى. حمل كلٌ منهم قوساً طويلاً منحوتاً من خشبٍ داكن، وسهاماً جاهزةً للإطلاق، ورؤوس السهام تضطرم بنيرانٍ سوداء تُولّد وهجاً حرارياً في الهواء.
فوق رأس كل رامي سهام، ظهر نص بنفس أسلوب واجهة نظام نوح:
[رامي سهام من المستوى 30]
قال نوح بنبرة دهشة حقيقية: "المستوى؟ النظام يعرض لي مستوياتهم؟"
كان هذا جديداً، جديداً تماماً. طوال أشهر قتاله للوحوش والمنذرين وغيرهم من البشر المستيقظين لم يرَ مؤشرات مستوى على الأعداء. لقد أظهر له النظام تقدمه وإحصائياته، لكنه لم يطبق هذا الإطار نفسه على التهديدات التي واجهها.
«هل هذا يعني أن مستواي نسبي؟» فكّر نوح، وعقله يغلي بالأفكار. «أنا في المستوى 61. هؤلاء الرماة في المستوى 30، مما يجعلهم أضعف مني بكثير من حيث الإحصائيات الأساسية. ولكن لماذا يُظهر لي النظام هذه المعلومات الآن بينما لم يفعل ذلك من قبل؟»
اتجهت عيناه نحو المصباح الضخم المثبت فوق البوابة؛ حيث كان اللهب الأسود يشتعل بداخله، ويلقي بظلال تتحرك بشكل مريب، مكونة أنماطاً تزعج العين عند النظر إليها مباشرة.
تراجع نوح خطوة إلى الوراء، وكأنه يختبر رد فعلهم. وتراجع الرماة على الفور خلف الأسوار، واختفت سهامهم المشرعة عن الأنظار.
تقدم خطوة إلى الأمام، فعاد الرماة للظهور، وسهامهم موجهة نحوه مباشرة.
قال نوح، وقد استوعب الأمر: "إنهم يدافعون عن شيء ما، يحرسون ما بداخل القلعة. الزعيم الذي ذكرته المهمة. لن يهاجموني إلا إذا حاولت الدخول في نطاقهم، لكنهم لن يسمحوا لي بالمرور دون قتال أيضاً."
رغم الموقف، ارتسمت ابتسامة على وجه نوح. ذكّره ذلك بالألعاب التي كان يلعبها مع كيلفن في الأكاديمية؛ سيناريوهات الدفاع عن الأبراج حيث كان عليك اختراق التحصينات، ومواجهة موجات من الأعداء، والوصول إلى الزعيم النهائي في العمق.
قال نوح متأملاً: "أصبح نظام المستويات منطقياً الآن. فإذا كان هذا النظام مُصمماً على غرار سراديب الألعاب، فإن عرض مستويات الأعداء يساعدني في تقييم المخاطر والتخطيط للهجمات. المستوى 30 يعني أنهم يمثلون نصف قوتي تقريباً، مما يجعل التعامل معهم ميسوراً حتى لو كانوا بأعداد كبيرة."
ظهرت المزيد من إشعارات النظام:
هدف المهمة: البقاء على قيد الحياة وهزيمة زعيم القلعة
تحذير: المخزن فارغ - مغلق
تحذير: القدرات غير صالحة - مقفلة
شعر نوح بانقباض في معدته. استحضر واجهة جهازه ذهنياً، فوجد بالضبط ما كان يخشاه.
إكسكاليبورن، ونعمة الفارس، وسائر الفراغ؛ جميعها باهتة، غير متاحة، محبوسة خلف قيود لا يستطيع تجاوزها.
كان ممتناً لأنه على الأقل ارتدى زيه التكتيكي بينما كان يفكر في كيفية الحصول على هيئته الروحية؛ حيث كان ينوي التوجه إلى منطقة التدريب في الفصيل قبل ظهور المكافأة مباشرة.
ثمّ استعرض قائمة قدراته:
ومضة الفراغ، ضربة العدم المعززة، امتصاص الفراغ، لمسة الإنتروبيا، وابل الفراغ، نداء العاصفة، خطوة الطور.
تم تعطيل جميع التقنيات القائمة على الفراغ التي أصبحت حجر الزاوية في أسلوب قتاله.
قال نوح وهو يحدق في الإشعارات: "لا بد أنك تمزح معي. لا معدات، ولا قدرات، فقط إحصائياتي الأساسية؟"
فتح شاشة الحالة الكاملة:
الاسم: نوح إكليبس
المستوى: 61
الفئة: حاصد الفراغ
نقاط الصحة: 3720/3720
طاقة الفراغ: 24,000/24,000
الخبرة: 2847/35,000
السمات:
القوة: 350
الرشاقة: 373
الحيوية: 370
الذكاء: 354
الحكمة: 339
حدق نوح في الأرقام، وشعر بالارتياح رغم الموقف.
أدرك قائلاً: "إحصائياتي الحقيقية أعلى بكثير مما كنت أظن. كنت أتذكر الأرقام القديمة من أسابيع مضت، قبل كل تلك الترقيات الأخيرة في المستويات وزيادة السمات. قوة 350 تضعني فوق رتبة S بكثير. رشاقة 373 تعني أنني أستطيع التحرك بسرعة تفوق قدرة معظم البشر المستيقظين على الإدراك. هذه ليست مجرد إحصائيات أساسية بعد الآن، بل هي الأرقام الحقيقية التي أعتمد عليها."
نظر إلى الخمسين رامي سهام على الأسوار، وإلى سهامهم المسحوبة المشتعلة بنيران سوداء، وإلى تماثيل الغرغول التي تحلق في الأعلى.
قال نوح، وقد عادت الابتسامة إلى وجهه: "حسناً. لا أسلحة، ولا قدرات خاصة، ولا تنقل فوري في ساحة المعركة. فقط السرعة والقوة، وكل ما أستطيع فعله بيديّ. ولكن مع هذه الإحصائيات؟ ما زال الزمام بيدي!"
*طاخ!*
تحطمت الصخرة تحت قدمي نوح بفعل قوة تسارعه. أصبح جسده ضبابياً، وحملته رشاقة فائقة عبر الأرض المفتوحة نحو جدار القلعة بسرعات تبدو إعجازية لأي شخص يشاهده.
استجاب الرماة على الفور؛ وانطلقت السهام في وابل منسق، خمسون مقذوفاً تشق طريقها في الهواء، وخلفها ألسنة اللهب السوداء التي تتصاعد منها الأدخنة.
*دووي!*
أصاب السهم الأول الأرض على بُعد حوالي ثلاثة أقدام من موقع نوح السابق. كان الانفجار فورياً ومدوياً؛ تحطمت الحجارة، وامتد نطاق الانفجار لمسافة عشرة أقدام بسهولة، وتناثرت الشظايا بقوة تكفي لتمزيق اللحم غير المحمي.
أدرك نوح، وهو يُعدّل مساره أثناء العدو، قائلاً: "سهام متفجرة. من المحتمل أن تُلحق بي إصابة مباشرة ضرراً بليغاً حتى مع زيادة حيويتي. يجب أن أتجنب الإصابة تماماً."
انهالت المزيد من السهام. رصدت حواس نوح المُحسّنة مساراتها، وعالج عقله المعلومات بسرعة فائقة جعلت كل سهم يبدو كتهديد منفصل بدلاً من وابل كثيف. تنقل بينها برشاقة، يتحرك جسده بأنماط تبدو عشوائية، لكنها في الواقع مُصممة لاستغلال الثغرات في مسار إطلاقها.
على بُعد عشرين قدماً من الجدار، أطلق الرماة وابلاً آخر من السهام.
قفز نوح؛ لم يكن ذلك بوميض الفراغ، ولا بالانتقال الآني، بل دفع نفسه عن الأرض بقوة خارقة مكنته من تجاوز ارتفاعات يستحيل على البشر العاديين بلوغها. حلق جسده إلى الأعلى، مسافة ثلاثين قدماً على الأقل حتى وصل إلى مستوى الأسوار.
أمسك بحافة الجدار، وسحب نفسه للأعلى بحركة واحدة سلسة، ثم وجه لكمة قوية إلى رأس أقرب رامي سهام.
*بوم!*
أحدثت الصدمة حفرة في جمجمة الرامي، ولم تنفعه خوذته في منع الضربة القاضية. انهار الجسد، وتلاشى إلى جزيئات من الضوء تشتتت قبل أن تصطدم بالأرض.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
لم يتوقف نوح. بفضل رشاقته الفائقة، شق طريقه على طول السور، مقترباً من الرامي التالي قبل أن يتمكن من رفع قوسه. أمسك بحلقه وضغط عليه، فانكسرت رقبته بصوت يشبه تقصف الغصون اليابسة.
انحلال آخر إلى جزيئات ضوئية.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
انطلق سهم من جهة يساره. التفت نوح، وشعر بالمقذوف يمرّ بالقرب منه لدرجة أنه كاد يحرق معداته التكتيكية، فردّ بركلة دوّارة أصابت الرامي في صدره. دفعتهما قوة الركلة إلى الخلف بعيداً عن الجدار، وسقط جسداهما في الهواء قبل أن يصطدما بالفناء أدناه بصوت ارتطام رطب.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
كان الرماة المتبقون يتدافعون الآن، محاولين خلق مسافة، وتوجيه أسلحتهم ضد تهديد اخترق محيطهم الدفاعي. لم يمنحهم نوح أي وقت للتأقلم.
أمسك بقوس أقرب رامي سهام، وانتزعه من قبضته، وغرز حافته في حلقه كأنه سيف. تناثر الدم، وغرغر الرامي، بينما كان نوح قد انتقل بالفعل إلى الهدف التالي.
لكمة في الضفيرة الشمسية؛ انهار القفص الصدري للرامي، وانطوى جسده حول نقطة الارتطام.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
ضربة كوع على الصدغ؛ انحرف رأس الرامي جانباً بقوة كافية لكسر رقبته.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
كان نوح يتحرك بينهم ككارثة طبيعية في هيئة بشرية. كانت قدراته خارقة، وسرعته فائقة، وقوته هائلة لدرجة جعلته يسحق أعداء يقلون عنه بثلاثين مستوى. لم يستغرق قتل أي عدو سوى ثانيتين تقريباً، ولم يكن يبطئ من سرعته أبداً.
حاول رامي سهام طعنه بسهم كأنه خنجر. أمسك نوح بمعصمه ولواه، فشعر بعظامه تتكسر، ثم ضرب ركبته بوجهه بقوة حطمت فكه تماماً.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
حاول آخر الهرب، لكن يد نوح انطبقت حول مؤخرة رقبته، ورفعه عن الأرض، وضرب وجهه بقوة في السور الحجري لدرجة أنه ترك فيه أثراً.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
عشرة رماة سقطوا، ثم عشرون، فثلاثون. استمرت الإشعارات بالورود، بإيقاع ثابت يرافق الملحمة التي كان نوح يُحدثها على طول الجدار.
حاول آخر رامي سهام صامد إطلاق سهم أخير من مسافة قريبة. أمسكت يد نوح بالسهم في منتصف مساره؛ فبفضل رشاقته وإدراكه الخارقين تمكن من فعل ذلك رغم أن قوانين الفيزياء تجعله مستحيلاً. عكس نوح مسار السهم، ووجهه عبر محجر عين الرامي، فتلاشى جسده كما تلاشت أجساد البقية.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
ساد الصمت على الأسوار. وقف نوح بين جزيئات الضوء المتلاشية، يتنفس بصعوبة لكن دون إنهاك، ومعداته التكتيكية ملطخة بالدماء التي بدأت تتلاشى بالفعل.
بدأ المصباح الضخم فوق البوابة بالهبوط ببطء وتأنٍ حتى حام على ارتفاع ستة أقدام تقريباً عن الأرض. تذبذبت الشعلة السوداء بداخله مرة واحدة، وتجسد شيء ما في الهواء تحتها.
مفتاح؛ معدن أسود، تصميم مزخرف، من الواضح أنه مخصص للبوابة الرئيسية للقلعة.
أمسك نوح به، وشعر بثقله يستقر في راحة يده، ونظر إلى داخل القلعة من موقعه المرتفع.
المزيد من الجدران؛ طبقتان دفاعيتان إضافيتان على الأقل تلوحان من هنا، وكل منهما تحوي على الأرجح المزيد من الأعداء والتحديات. صُممت القلعة على شكل حلقات متحدة المركز، مما يُجبر المهاجمين على خوض معارك عبر مناطق قتل متعددة قبل الوصول إلى المركز.
فكر نوح، واتسعت ابتسامته: "إذن هذه مجرد البداية، وكان الرماة أضعف المدافعين. أي شيء سيأتي بعد ذلك سيكون أشرس."
قفز من فوق الجدار، وهبط في الفناء بقوة كادت تكسر الحجر. امتصت حيويته الخارقة الصدمة التي كانت ستحطم ساقي شخص عادي، وبدأ يمشي نحو البوابة التالية.
قال نوح متأملاً، وقد ازدادت ثقته بنفسه: "كان ذلك يسيراً إلى حد ما. حتى بدون قدراتي أو معداتي، فإن إحصائياتي الأساسية عالية بما يكفي للتعامل مع أعداء المستوى 30 دون عناء كبير. كانت الأسهم المتفجرة خطيرة، ولكن فقط إن أصابتني، وسرعتي جعلت ذلك شبه مستحيل."
الخبر السار هو أن قدرته على التجدد المعزز لا تزال فعّالة. صحيح أنه تلقى ما يقارب خمسين نقطة ضرر إجمالاً من طلقات قريبة وشظايا، إلا أن صحته بدأت تتعافى تدريجياً. أي إصابة يتعرض لها ستبرأ مع مرور الوقت، مما يمنحه قدرة على التحمل يفتقر إليها معظم المقاتلين.
وصل نوح إلى البوابة الثانية، وأدخل المفتاح، فسمع صوت تكة الآلية. انفتحت البوابة، كاشفةً عن قسم مختلف تماماً من القلعة.
أربعة مسارات؛ واحد خلفه حيث دخل، واثنان يتفرعان إلى يساره ويمينه، وواحد يمتد للأمام مباشرة. خلق التصميم المعماري مفترق طرق، تقاطعاً بدا وكأنه مصمم عمداً ككمين محكم.
كان المكان خالياً؛ لا أعداء مرئيين، ولا حركة، فقط جدران حجرية وأربعة مسارات تُحيّر الناظر.
إلا أن نوح استطاع أن يرى مصباحاً آخر ذا لهب أسود يطفو في الهواء فوق مركز التقاطع؛ نفس التصميم السابق، ونفس النار المشؤومة المشتعلة في الداخل.
نظر إلى الطريق أمامه، فاستشعرت حواسه المرهفة حركةً قادمة.
فارس؛ شخصية واحدة، تتقدم بخطوات متزنة، يرتدي درعاً كاملاً يبدو عملياً لا للزينة. كان يحمل سيفاً ودرعاً، وكلاهما يحمل آثار استخدام تدل على خوض غمار المعارك.
ظهر نص فوق رأسه:
[فارس من المستوى 50]
قال نوح وهو يدرس الخصم المقترب: "حسناً، المستوى 50. هذا أقل مني بأحد عشر مستوى، الفارق يتقلص، وقد يشكل هذا تحدياً حقيقياً."
ثم ظهر فارس آخر من الممر الأيسر؛ نفس الدرع، ونفس الأسلحة، ونفس مؤشر المستوى.
ظهر ثالث من اليمين، ثم ظهر رابع من الخلف، قاطعاً عليه طريق الانسحاب.
ظهرت عبارة [فارس من المستوى 50] فوق رؤوسهم جميعاً عندما تجمعوا عند التقاطع حيث كان يقف نوح.
قال نوح، وقد بدأ يفهم اللعبة: "إنها منطقة قتل. هذا القسم مصمم ليحاصرني بتعزيزات لا تنتهي من أربعة اتجاهات. لا أستطيع التركيز على مسار واحد لأنهم يطبقون عليّ من جميع الجهات."
ظهر المزيد من الفرسان؛ اثنان آخران، ثم ثلاثة، ثم أربعة. كان العدد يتزايد بسرعة، ويشير معدل ظهورهم إلى أن هذا السيل سيستمر حتى يسقط نوح أو يتحقق شرط النصر.
ضحك نوح، وكان صوته يحمل تسلية حقيقية رغم تدهور الوضع التكتيكي.
قال وهو يفرقع أصابعه: "أياً كانت المكافأة التي تنتظرنا في النهاية، فلا بد أنها تستحق كل هذا العناء. حسناً، لنبدأ!"
*بوم!*
انقضّ على الفارس الذي أمامه مباشرة، واختصر المسافة في غضون رمشة عين. وجّه لكمة قوية مدوية، مدعومة بقوة هائلة، نحو رأس الفارس المغطى بالخوذة.
تنحى الفارس جانباً؛ كانت حركته سلسة ومتقنة، متجنباً هجوم نوح على الرغم من سرعته.
انحرف مقبض سيفه في حركة مضادة، فأصاب نوح في فكه.
*طاخ!*
أدى الاصطدام إلى ترنح نوح جانباً، وتشوشت رؤيته، وانفجرت النجوم أمام عينيه. لقد كان ذلك مؤلماً حقاً، إذ انتقلت القوة عبر جمجمته رغم أن حيويته المتزايدة كانت تحاول امتصاص الصدمة.
أدرك نوح، بعد أن استعاد توازنه: "إنهم أسرع بكثير من الرماة. المستوى 50 يعني إحصائيات أفضل وبرمجة قتالية حادة. لن تكون هذه النزهة بسيطة كما كانت من قبل."
من خلال الضباب الذي بدأ ينقشع عن بصره، رأى نوح سيفاً مرفوعاً عالياً. كان الفارس يستعد لطعنه وهو ما يزال في حالة ترنح، مستغلاً الثغرة التي أحدثها الهجوم المضاد.
ارتفعت ساقا نوح في حركة ركل سريعة، وارتفع جسده عن الأرض بقوة عضلاته. أمسكت قدماه بكاحلي الفارس، وسحبتهما بقوة حتى فقد توازنه، فسقط الفارس المدرع على ظهره.
انقض نوح بركلة فأس، واندفع كعبه نحو رأس الفارس بكل القوة التي يمكن أن يولدها.
*كرااا!*
انهارت خوذة الفارس، وأتبعتها جمجمته مباشرة، فارتطمت بالأرضية الحجرية بقوة أحدثت فيها حفرة. وتحول الجسد إلى جزيئات ضوئية.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
هاجم فارس آخر من الخلف. التفت نوح، فرأى السيف قادماً، وتفاداه برشاقة جهة اليسار. انطلقت كفه للأمام في ضربة بدت عادية حتى انفجرت طاقة بيضاء حول يده.
"تشي"؛ نظام الطاقة الذي علّمه إياه المعلم آنغ في الأكاديمية، وهو نظام منفصل تماماً عن قوى الفراغ. لامست كفه درع صدر الفارس.
كان الانفجار فورياً؛ انطلق ضوء أبيض ساطع، وأطلقت الضربة المشحونة بالطاقة الحيوية قوة حركية فاقت القوة الجسدية الخالصة. اندفع الفارس إلى الخلف، طائراً في الهواء، مخترقاً صفوف ثلاثة فرسان آخرين قبل أن يصطدم بالجدار البعيد على بُعد ثلاثين قدماً.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
ثم أحاطوا به من كل جانب.
تجمّع الفرسان من المسارات الأربعة في آن واحد، وتجاوز عددهم العشرين، ثم الثلاثين، مما خلق ضغطاً هائلاً من الأجساد المدرعة والأسلحة المتأرجحة التي ملأت المكان.
تحرك نوح؛ سمحت له رشاقته الفائقة بالتنقل بسلاسة بين الهجمات التي كانت ستُرهق أي مقاتل أبطأ منه. اتجه سيف نحو رأسه، فانحنى تحته. استهدف درعٌ أضلاعه، فالتفت جانباً. طُعن برمحٍ في ظهره، فتفاداه وأمسك بمقبضه، وجذب حامله للأمام ليصطدم بسيف فارس آخر.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
وجّه لكمة قوية اخترقت درع صدر فارس، فتحطم المعدن وتكسرت الأضلاع تحته. ثم ضرب بمرفقه فارساً آخر على صدغه، فدقت خوذته كالجرس قبل أن تنكسر رقبته.
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
قفز نوح، وثبّت حذاءه على الجدار، واستخدمه كمنصة لينطلق فوق الحشد. دار جسده في الهواء كالمثقاب، وقبضتاه ممدودتان، وهبط في وسط تشكيل الفرسان كالنيزك.
*بوم!*
أحدثت الصدمة حفرة في الأرض، وانتشرت موجات الصدمة للخارج. تعثر الفرسان، وتشتت تشكيلهم، وانطلق نوح في الحركة مرة أخرى.
لكمة.. ركلة.. ضربة كوع.. ضربة ركبة.. ضربة كف مشبعة بطاقة "التشي" أطاحت بفارس عبر رفاقه.
أصبحت الإشعارات تتدفق بلا انقطاع:
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
فقد الزمن معناه؛ قاتل نوح في حالة من الاندماج الذهني التام حيث اتحد الفكر مع الفعل، وحيث عالجت حواسه التهديدات بسرعة تفوق الإدراك الواعي. تحرك جسده بغريزة صقلتها شهور من القتال الضاري ضد أعداء يسعون لقتله.
إلا أن هؤلاء لم يستطيعوا نيل مرادهم؛ فرغم قوتهم وسرعتهم وتنسيقهم، كانوا ما زالوا يقلون عنه بأحد عشر مستوى، وبإحصائيات لا تضاهي سماته الفائقة.
مرت ساعة، وربما أكثر أو أقل؛ لم يستطع نوح تحديد الوقت، ولم يستطع تتبع أي شيء سوى موجة الفرسان التي لا تنتهي والمتدفقة من الجهات الأربع.
كانت معداته التكتيكية قد تمزقت في مواضع اخترقت فيها الأسلحة دفاعاته، وغطت جروح طفيفة ذراعيه وجذعه، وهي إصابات سطحية بدأ نظام التجدد لديه بشفائها بالفعل. كانت مفاصل أصابعه متقرحة من كثرة اللكمات التي اخترقت الدروع.
لكنه كان المنتصر؛ استمرت إشعارات نقاط الخبرة بالوصول، مما يثبت أن كل قتيل يُحتسب، وأن كل فارس مهزوم يُضيف إلى تقدمه الذي يتتبعه النظام.
وأخيراً، توقف التكاثر. سقط الفارس الأخير، وتحول جسده إلى جزيئات ضوئية، ووجد نوح نفسه واقفاً وحيداً عند التقاطع مرة أخرى.
انهار مسنداً ظهره إلى الجدار الحجري، وانزلق حتى جلس على الأرض، وهو يلهث رغم حيويته المتزايدة التي تحاول تنظيم استهلاكه للأكسجين.
ظهرت الإشعارات:
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
[نقاط الخبرة المكتسبة: 100]
مرّت السطور بسرعةٍ تفوق قدرة نوح على العدّ؛ العشرات، بل المئات، بالنظر إلى جيش الفرسان الذي سحقه.
ثم ظهر نص جديد:
[ارتقِ بمستواك]
[ارتقِ بمستواك]
[ارتقِ بمستواك]
استمرت الإشعارات بالظهور؛ ترقيات متعددة للمستوى لم يتضح عددها الدقيق لأن النظام كان يمنعه من رؤية التفاصيل.
"التقدم مقفل حتى إتمام المهمة"
"تم تعليق زيادة نسب المساهمة"
«المكافآت محجوبة»
قال نوح بصوت عالٍ، وقد نسي إرهاقه: "انتظر، هل يقوم النظام بتعطيل تقدمي؟"
كان هذا أمراً غير مسبوق في تجربته مع النظام. عادةً، يتم تطبيق ترقيات المستوى فوراً، وتحدث زيادات الإحصائيات تلقائياً، ويتم توزيع المكافآت بمجرد استحقاقها.
لكن الآن، كل شيء كان معلقاً ومؤجلاً حتى ينهي المهمة بالكامل.
«هذا يعني أنني قد أكون في المستوى السبعين نظرياً الآن»، فكّر نوح، وعقله يغلي بالأفكار رغم كدّه المادي. «كان بإمكاني أن أكتسب تسعة مستويات من كل هؤلاء الفرسان. ولكن إلى أن أنتهي من هذه المهمة، وأهزم الزعيم الذي ينتظرني، فأنا عملياً ما زلت في المستوى 61. لم تتحسن إحصائياتي، ولم تزد قوتي؛ أنا عالق عند نقطة البداية رغم كل ما أنجزته».
لقد قاتل قرابة ثمانمائة فارس، ولم يُصب إلا بخدوش طفيفة بفضل قدرته الفائقة على التجدد. ومع ذلك، كان النظام يقول إن كل ذلك لم يُصرف في رصيده بعد.
نظر نوح إلى مصباح اللهب الأسود، يراقبه وهو يهبط كما حدث سابقاً. ثم ظهر مفتاح مختلف، مصنوع من المعدن الأسود، لكن بتصميم مغاير للمفتاح السابق.
أمسك به، ونهض رغم احتجاج عضلاته، ودرس تصميم القلعة من موقعه.
جداران آخران يظهران في الأمام؛ طبقتان دفاعيتان إضافيتان تفصلانه عما ينتظره في المركز.
أدرك نوح قائلاً: "الزعيم.. هذا هو المآل. عبر الأسوار، متجاوزاً المدافعين في كل قسم، وصولاً لمواجهة نهائية مع من يسيطر على هذه القلعة."
هناك كان التحدي الحقيقي، وهناك كان وجهته.
ابتسم نوح رغم كل شيء؛ رغم الإرهاق، ورغم كونه عالقاً عند المستوى 61، ورغم مجهوله مع زعيمٍ يرسل ضده ثمانمائة فارس من المستوى 50 كمجرد حراس.
قال وهو يتجه نحو البوابة التالية: "حسناً، لنمضِ قدماً."
انزلق المفتاح في القفل بسلاسة، دارت الآلية، وانفتح الباب، ودخل نوح إلى القسم التالي.
انخفضت درجة الحرارة فجأة؛ ليس تدريجياً، بل تحولاً مباغتاً من دفء إلى صقيع جعل أنفاسه تظهر كبخار في الهواء.
كان هذا الجزء مختلفاً تماماً؛ لا مسارات متفرعة ولا تقاطعات، مجرد طريق طويل يمتد للأمام، وجدران على الجانبين ترتفع أربعين قدماً، مما خلق ممراً ضيقاً يبعث على الرهبة.
في الطرف البعيد، على بُعد مئتي متر تقريباً، استطاع نوح أن يرى شجرة.
إلا أن الأشجار لم تكن عادةً تحمل جثثاً معلقة على أغصانها.
جثث فرسان؛ العشرات منهم، دروعهم ممزقة ومحطمة، معلقة على الأغصان كزينة بشعة. بعضهم فقد أطرافه، والبعض الآخر تحطمت خوذاتهم؛ جميعهم أظهروا علامات عنف وحشي يتجاوز ما ينتج عن قتال عادي.
لفتت حركة من خلف الشجرة انتباه نوح.
ظهر شخص؛ طويل القامة، يرتدي درعاً مشابهاً للفرسان الذين قاتلهم، يحمل سيفاً في إحدى يديه، بينما كانت يده الأخرى تحمل شيئاً متصلاً بسلسلة.
رأسه؛ مقطوعة بشكل نظيف عند الرقبة، وممسكة بإهمال كما لو كانت فانوساً بدلاً من كونها جزءاً حيوياً من جسده.
كان مكان الرأس الحقيقي فوق الكتفين فراغاً مخيفاً، لا يمنعه من الحركة أو الوعي بطريقة ما.
ظهر نص فوق الفارس مقطوع الرأس:
"السير آيرونسايد - عديم الرحمة"
الرتبة: الآمر
المستوى: 65
شعر نوح ببرودة تستقر في صدره، لا علاقة لها بالجو الصقيعي.
كان لهذا العدو اسم، ولقب، ورتبة تشير إلى وجود تسلسل هرمي حقيقي.
وكان مستواه 65؛ أربعة مستويات فوق مستوى نوح الحالي، وأعلى من تقدمه المقفل، مما يعني إحصائيات قد تتجاوز قدراته الراهنة.
تحرك الفارس مقطوع الرأس؛ لم يكن يمشي، بل كان يندفع كالسهم. تسارع جسده من الثبات إلى العدو الكامل في خطوتين فقط، مقلصاً المسافة بسرعة مذهلة جعلت الفرسان السابقين يبدون وكأنهم يراوحون أماكنهم.
*بوم!*
قال نوح: "تباً!"
