الفصل 583: تنين صغير؟
سارت سيرا خلف كيلفن بعد أن قررا ترك جثة "سرعوف البحر" خلفهما في الوقت الراهن.
كانت الحفرة التي انبثق منها الوحش أعمق مما بدت عليه من السطح؛ فما ظناه في البداية حفرة بعمق عشرة أقدام، تبيّن أنها تمتد إلى عمق أكبر بكثير، وكانت جدرانها ملساء ومنحوتة بعناية وليست طبيعية التكوين. وبدأ جهاز المسح الضوئي الخاص بكيلفن يُصدر أصوات تنبيه متواصلة بينما كانا يهبطان في غياهب الظلمة.
لاحظت سيراليث ذلك وهي تمرر يدها السليمة على طول الجدار، وقالت: "هذا ليس حفرًا طبيعيًا". كان كتفها المصاب ينبض مع كل حركة، لكن البدلة كانت تؤدي وظيفتها على أكمل وجه؛ حيث شعرت بتأثير العلاج النانوي في جسدها وهو يُخدر الألم ويُسرع الشفاء. ورغم أنه لم يكن سريعًا بما يكفي ليُحدث فرقًا في قتال مباشر، إلا أنه كان كافيًا للحفاظ على قدرتها على الحركة.
وافقها كيلفن قائلًا: "لا، ليس طبيعيًا"، بينما كانت يده الاصطناعية تحمل ضوءًا ينير طريقهما. وأضاف: "هناك كائن ما حفر هذا المكان عن عمد. السؤال هو: ما هو؟ ولماذا فعل ذلك؟"
وصلا إلى قاع الفوهة على عمق حوالي ثلاثين قدمًا، فوجدا نفسيهما أمام مدخل نفق؛ لم يكن مجرد فوهة كهف، بل كان نفقًا حقيقيًا بجدران ملساء وأبعاد متناسقة، يمتد إلى ظلام دامس لم تستطع أضواؤهما اختراقه بالكامل.
قام كيلفن بفحص جهاز المسح الضوئي الخاص به مرة أخرى، وقال: "إشارة الطاقة قادمة من ذلك الاتجاه. لا تزال قوية، ولا تزال تتحرك".
"تتحرك؟" انتصبت أذنا سيراليث دهشة، وسألت: "أحجار الفراغ لا تتحرك، أليس كذلك؟"
أجاب كيلفن وهو يبدأ بالدخول إلى النفق، بينما يمسح ضوءه الجدران التي ظهرت عليها آثار مخالب: "صحيح. وهذا يعني أن ما نتعقبه ليس حجر فراغ، لكن قراءات الطاقة تتوافق مع رتبة 'الفئة الخامسة' أو أعلى. لذا، إما أننا نتعقب وحشًا ضاريًا، أو أننا على وشك العثور على شيء مثير للاهتمام".
قالت سيراليث وهي تسير بجانبه: "إذا كان الوحش من الفئة الخامسة، فعلينا الانسحاب. لقد تضررت بدلتِي من المعركة الأخيرة، وأستطيع القتال، لكن ليس بكامل طاقتي. كادت مواجهة وحش من الفئة الرابعة أن تودي بحياتنا، فمواجهة الفئة الخامسة ستكون ضربًا من الانتحار".
طمأنها كيلفن بنبرة تحمل الثقة رغم الموقف: «لا تقلقي بشأن ذلك، إذا وجدنا أن الأمر خطير للغاية، فسنتصل بنوح؛ سنجعله ينتقل إلى هنا فورًا ويتعامل مع الأمر بينما نراقب نحن من مسافة آمنة. هذه هي روعة وجود قائد فصيل من رتبة SSS يمكنه السفر عبر الأبعاد».
تفرع النفق، فاستشار كيلفن جهازه الماسح واختار المسار الأيسر. سارا في صمت لعدة دقائق، وترددت أصداء خطواتهما على الجدران الحجرية التي بدت قديمة بشكل متزايد كلما توغلا في الأعماق.
لاحظت سيراليث شيئًا يلمع في الجدار فتوقفت وقالت: "كيلفن، انظر إلى هذا".
استدار مسلطًا ضوءه على ما رأته؛ حيث كانت هناك بلورات مغروسة في الحجر. لم تكن نوى وحوش، بل تكوينات معدنية حقيقية، شفافة ومثالية الشكل، تلتقط الضوء وتكسره لتخلق أطياف قزح صغيرة.
قال كيلفن وهو يقترب لفحصها: "ألماس.. همم، لم أرَ رواسب ألماس طبيعية منذ سنوات".
سألت سيراليث بفضول حقيقي: "هل هي ذات قيمة؟"
أجاب كيلفن وهو يواصل السير متبعًا جهاز المسح: "الآن؟ ليس تمامًا. هي مفيدة في بعض التطبيقات الصناعية، لكن لدينا بدائل اصطناعية تعمل بشكل أفضل وأقل تكلفة. لكن قبل الحرب؟ قبل هجمات 'هاربنغر'؟ كانت قيمة الألماس باهظة للغاي؛ حيث كان الناس ينفقون رواتب أشهر مقابل حجر صغير لمجرد ارتدائه كزينة".
"يبدو ذلك تصرفًا يفتقر إلى الحكمة".
"أجل، كان كذلك بالتأكيد. ولكن بني آدم لديهم ولع غريب بالأشياء اللامعة؛ كلما كان الشيء أندر، زادت رغبتنا فيه حتى لو لم تكن له فائدة عملية". واصل ضوء كيلفن كشف المزيد من الرواسب المعدنية أثناء سيرهما، وأضاف: "كان هناك مفهوم اقتصادي في العالم القديم يُسمى 'الندرة المصطنعة'؛ حيث كانت الشركات تحدّ عمدًا من عرض الماس في السوق للحفاظ على ارتفاع الأسعار، على الرغم من أنه لم يكن نادرًا إلى هذا الحد".
"مثير للاهتمام.. بطريقة تفتقر للمنطق".
"بالضبط. هكذا كانت اقتصاديات ما قبل الحرب؛ لم يكن الكثير منها منطقيًا، ومع ذلك استمرت الحضارة بطريقة ما". توقف كيلفن عند تفرع آخر يتفقد جهازه، ثم قال: "بالمناسبة، كنت أقرأ بعض أرشيفات الإنترنت قبل أيام، هل سمعتِ بوجود منصة تُدعى 'ونليفانس' (OnlyFans)؟"
"لستُ على دراية بهذا المصطلح".
قال كيلفن بلهجة جافة وهو يختار المسار الصحيح: "لقد كانت منصة للمحتوى الصريح؛ حيث يدفع الناس اشتراكات شهرية لمشاهدة صور ومقاطع لأفراد محددين. كان أمرًا طبيعيًا وقانونيًا ومربحًا للغاية آنذاك".
استوعبت سيراليث المعلومة لثوانٍ ثم سألت: "هل يدفع البشر المال لمشاهدة ذلك رغم وجود بدائل مجانية؟" كانت سيراليث، على وجه الخصوص، تعرف كيف يمكن الحصول على مثل هذه المحتويات.
أجابها: "أجل، لأن الأمر لم يقتصر على المحتوى فحسب، بل شمل ما يُسمى 'العلاقة شبه الاجتماعية'؛ أي الشعور بوجود صلة شخصية بين المتابع والشخص الذي يظهر على الشاشة، حتى وإن لم تكن هناك صلة حقيقية". نظر إليها كيلفن مبتسمًا وأضاف: "في الواقع، لو كنتِ موجودة في ذلك العصر، لكونكِ جنية جميلة وفريدة، لكنتِ قد جنيتِ ثروة طائلة؛ لكان لديكِ آلاف المشتركين".
"سأعتبر هذه مجاملة، رغم أن السياق غير مريح على الإطلاق".
"ربما يكون هذا هو الخيار الأحكم".
سارا لمسافة أبعد ليكتشفا أن نظام الأنفاق أوسع بكثير مما توقعا؛ حيث تتفرع الممرات إلى فروع أخرى تصعد وتنزل، مما خلق متاهة ثلاثية الأبعاد كان من المستحيل اجتيازها لولا جهاز كيلفن.
قالت سيراليث بصوت يتردد صداه: "هذا المكان هائل، من أنشأ هذه الشبكة لا بد أنه قضى وقتًا طويلاً في التنقيب".
أجاب كيلفن: "أو ربما كان هنا منذ عقود. بعض الوحوش تبني مناطق نفوذ وتوسعها على مر السنين، فتبني الأنفاق والأوكار للسيطرة على منطقتها". أصدر جهازه صوت تنبيه أكثر إلحاحًا، فقال: "لقد اقتربنا، الإشارة على بُعد مئة متر أمامنا".
بدأ النفق ينحدر بشدة، وبدت على الجدران آثار مخالب أعمق توحي بأن شيئًا ضخمًا يمر من هنا بانتظام. لاحظ كيلفن أيضًا أن الهواء أصبح أكثر دفئًا بشكل ملحوظ عن البرودة التي اعتادا عليها.
ثم بدأت الأصوات تصل إلى مسامعهما.
كان هديراً منخفضاً ومدوياً، يأتي من اتجاهات متعددة؛ ليس من أمامهما فحسب، بل من الممرات الجانبية وخلف الجدران، مما جعل من الصعب تحديد المصدر بدقة.
توقف كلاهما للإصغاء.
قالت سيراليث بهدوء: "هذا ليس مخلوقاً واحداً".
"لا، ليس كذلك". امتدت يد كيلفن غريزياً إلى جهازه النانوي مستعداً لتشكيل الأسلحة، وأضاف: "هناك بصمات طاقة متعددة، والماسح يظهر... اللعنة، لا أستطيع تحديد العدد، فالقراءات متداخلة تماماً".
ازداد الهدير واقترب أكثر، فاتخذت سيراليث وضعية قتالية رغم إصابتها، وقبضت يدها السليمة بقوة. وفجأة، انفجر الجدار الموجود على يمينهم.
لم يكن الانفجار تدريجيًا، بل كان دمارًا فوريًا؛ حيث اخترق شيء ضخم الحجر الصلب وكأنه ورق مقوى. تناثر الحطام، وسقط الكائن الذي اخترق الجدار أمامهم بقوة هزت الأرضية.
سلط كيلفن ضوءه على المكان، فتجمدا مكانهما من الصدمة.
بدا الكائن وكأنه سمندل ضخم، أو ربما "تنين كومودو" عُمِل على تضخيمه بهرمونات النمو والغضب. يبلغ طوله خمسة عشر قدماً على الأقل، جسده منخفض، ومدعوم بأربع أرجل عضلية تنتهي بمخالب مخصصة للحفر في الصخر. كانت حراشفه داكنة تميل للسواد، لكن على طول عموده الفقري وجوانبه كانت هناك أنماط متوهجة بألوان الأصفر والبرتقالي والأحمر، تشبه الحمم البركانية المتدفقة تحت جلد شفاف، تنبض مع كل نفس وتلقي ضوءاً متلألئاً على الجدران.
كانت الأشواك تبرز من ظهره ورأسه وذيله، ولم تكن للزينة بل لتمزيق العوائق أو طعن الفرائس. تتبعت عيناه كلاً منهما بذكاء واضح، وانقبضت حدقتاه عندما سقط ضوء كيلفن عليهما مباشرة.
انفتح فم المخلوق قليلاً كاشفاً عن صفوف من الأسنان تشبه أسنان القرش، وانبعثت من جسده حرارة جعلت الهواء يتلألأ من حوله.
أطلق كيلفن ضحكة عصبية: "هههه... متى أنجبت نيكس هذا الشيء؟"
أجابته سيراليث دون أن ترفع عينيها عن الوحش: "هذا ليس وقت المزاح".
"أعلم، لكن إن لم أسخر من الموقف الآن فسأصاب بالذعر، وهذا لن يفيدنا بشيء". مدّ كيلفن يده الاصطناعية ببطء نحو جهاز الاتصال، وأردف: "سأتصل بنوح بهدوء شديد وأطلب منه التدخل لإنقاذنا".
تابعت عينا التنين الصغير حركته وهي تراقب يده المتجهة نحو الجهاز. سُمع مزيد من الزمجرة من الأنفاق المحيطة، مما أكد أن هذا التنين ليس وحيداً.
ضغط كيلفن على جهاز الاتصال وتحدث بصوت ثابت رغم الخوف: "نوح؟ أجل، مرحباً يا صديقي. أتذكر عندما قلتُ لكَ إن وجدنا شيئاً خطيراً فسأتصل بك؟ حسناً، أنا أفعل ذلك الآن. في الواقع، سيكون من الرائع أن تأتي فوراً".
ازدادت أنماط التنين سطوعاً، وتحول اللون الأصفر إلى برتقالي ناري، وخطا خطوة واحدة للأمام جعلت كلاً من كيلفن وسيراليث في قمة التوتر.
جاء صوت نوح عبر الجهاز، متيقظاً وهادئاً: "تنين؟ ماذا؟ وأين أنتم الآن؟"
"تحت الأرض، في نظام كهوف على بُعد نصف كيلومتر تقريباً من مكان قتالنا الأخير. نحن نواجه ما يشبه 'تنيناً صغيراً' من الفئة الخامسة على الأقل، وهناك المزيد منها حولنا".
انقطع الاتصال للحظة، ثم عاد صوت نوح مع سماع صوت ماء جارٍ في الخلفية: "أنا في الحمام، لقد خرجتُ للتو. أمهلني ثلاثين ثانية لارتداء ملابسي وسأكون عندكم. لا تستفزوه، فقط ابقيا على قيد الحياة حتى أصل".
أجاب كيلفن وعيناه لا تفارقان الوحش: "البقاء على قيد الحياة هو خطتنا الوحيدة، أرجوك أسرع".
انقطع الاتصال، ووقف كيلفن وسيراليث بلا حراك يرقبان التنين وهو يرقبهما في لحظة صمت وتوجس متبادل.
سألت سيراليث بهدوء: "كم سيستغرق وصوله؟"
قال: "ثلاثون ثانية. رابط النطاق يعني أنه لا يحتاج لمعرفة مكاننا بدقة، بل يحدد موقعنا عبر النظام ويظهر فوراً".
"هذا مريح للغاية".
"نعم، هذه إحدى مزايا أن يكون 'البطل الكوني' هو صديقك المفضل".
خطا التنين خطوة أخرى، وتمايل ذيله خلفه محتكاً بالحجر مما أحدث شرارات أضاءت النفق. وترددت أصداء هدير أقوى من الممرات المجاورة، أصبحت الآن قريبة جداً.
كان جهاز المسح لا يزال يعرض قراءات طاقة مرعبة؛ فهذا الشيء لم يكن مجرد وحش من الفئة الخامسة، بل كان يتجاوز حدودها ويقترب من مستويات لم يسبق لها مثيل.
قالت سيراليث بنبرة تحذيرية: "كيلفن!".
نظر إلى التنين، كانت أنماطه قد تحولت بالكامل إلى اللون البرتقالي الساطع وهي تنبض بسرعة، واشتدت الحرارة المنبعثة منه حتى بدأ العرق يتصبب على جبهة كيلفن.
أجاب كيلفن: "أرى ذلك".
انفتح فم التنين على مصراعيه، كاشفاً عن وهج حراري داخلي وكأنهما ينظران إلى جوف فرن مستعر. بدأ الدخان والبخار يتصاعدان من منخريه ليتجمعا عند سقف النفق.
بدأت حركة أكبر في الأنفاق الجانبية؛ ظلال تتحرك وأشياء تقترب منجذبة إلى ما يحدث. كانت تقنية النانو الخاصة بكيلفن قد شكلت بالفعل دروعاً دفاعية حول ذراعيه، رغم علمه أنها قد لا توفر حماية تذكر. أما سيراليث، فقد تأهبت رغم جراحها للقتال حتى الرمق الأخير.
سألت سيراليث: "كم مضى من الوقت؟"
نظر كيلفن إلى ساعته الداخلية: "عشرون ثانية.. تبقت عشر ثوانٍ".
ضاق التنين عينيه، وتوهجت نقوشه بلون برتقالي يكاد يصبح أبيض من شدة الحرارة، وأصبح التنفس في النفق صعباً للغاية.
تمتم كيلفن: "خمس ثوانٍ".
تمددت أرجل التنين استعداداً للانقضاض.
"ثلاث ثوانٍ".
تراكمت الحرارة في حلق الوحش، وبدت متوهجة عبر فجوات حراشفه.
"ثانيتان".
توتر جسد المخلوق بالكامل للهجوم.
"ثانية واحدة".
وفجأة.. انطوت الحقيقة.
