هبطت مركبة النقل "إكليبس " على العشب الشرقي لما كان يُعرف سابقاً باسم واشنطن العاصمة. و قبل حرب "هاربينجر " وقبل أن يُعاد تنظيم العالم إلى أربعة كرادلة بدلاً من مئتي دولة كان هذا المكان مركز الحكومة الأمريكية. أما الآن ، فقد أصبح يُعرف باسم "القلعة " نسبةً لدوره كمقر حصين للحكم الكاردينالي ، والذي صمد أمام ستة وسبعين عاماً من الفوضى.
كان المبنى ضخماً ، يمتد على مساحة أربعمائة متر تقريباً على واجهته الأمامية. حجر أبيض بدا أصلياً ، لكنه لم يكن كذلك - كان في غاية النقاء ، ومحفوظاً بدقة متناهية رغم أنه يُفترض أنه يعود لقرون مضت. ارتفعت الأعمدة لثلاثة طوابق ، وكان سمك كل منها كافياً بحيث لا يستطيع ثلاثة أشخاص متشابكي الأيدي أن يحيطوا بها. احتوى السطح على أنظمة اتصالات ومنشآت دفاعية مموهة على هيئة زخارف معمارية ، وأسطحها الملساء تعكس أشعة شمس الظهيرة. تحركت سيارات طائرة في أنماط محددة فوقها ، وأصدرت محركاتها أزيزاً بترددات مصممة لعدم إزعاج العاملين في الداخل. بعضها كانت سيارات مدنية ، بألوان زاهية ومتنوعة. والبعض الآخر كان واضحاً أنها وسائل نقل حكومية و كلها من المعدن الأسود ونوافذها معتمة.
راقب نوح من نافذة المركبة اقتراب أفراد الأمن. ستة منهم ، جميعهم يرتدون بدلات داكنة اللون ربما تخفي سترات واقية وأسلحة يكفى للتعامل مع معظم التهديدات. حيث كانت حركاتهم منسقة واحترافية ، من النوع الذي ينتج عن تدريب حقيقي وليس مجرد وقوفٍ يُثير الترهيب. حيث كان كل واحد منهم يحمل جهاز مسح ضوئي بشكل واضح ، دون أي محاولة لإخفاء حقيقة أن إكليبس على وشك أن تخضع لتفتيش دقيق.
تمتمت ليلى من المقعد المجاور له قائلة "مجرد إجراءات أمنية روتينية. إنهم يعلمون أننا لسنا تهديداً. و هذا فقط لإظهار أنهم يأخذون البروتوكولات على محمل الجد. "
أجابت غامض من الجهة المقابلة للممر "أو أنهم مصابون بجنون العظمة حقاً. و من المحتمل أن يكون لحاكم الكاردينال الشرقي أعداء لا نعرفهم ".
امتدّ ممر الصعود مصحوباً بصوت أزيز هوائي. دخل فريق الأمن على الفور وكان قائدهم يحمل جهاز مسح ضوئي يشبه اللوح ، ولكنه كان من الواضح أنه أكثر تطوراً. انبعث ضوء أزرق من سطحه ، يجتاح داخل المركبة بأنماطٍ آذت عيني نوح إذا نظر إليه مباشرةً.
قال الرجل بنبرةٍ تحمل طابع الكفاءة البيروقراطية لا العدائية "أفراد فصيل إكليبس ، يُرجى البقاء جالسين ريثما نجري التحقق الأمني. سيستغرق هذا حوالي خمس عشرة دقيقة. حيث يجب الإفصاح الآن عن أي أسلحة أو أجهزة أو مواد قد تُشكّل مخاطر أمنية. "
رفع نوح يده قليلاً. "نحن مسلحون. عتاد الفصيل القياسي. مسدسات ليزر ، معدات تكتيكية ، أدوات دفاع شخصي. "
"تمّ التدوين ". لم يبدُ على مسؤول الأمن أيّ قلق. "سنقوم بفحص كلّ شيء على أيّ حال. يُرجى تفعيل أيّ وسائل حماية شخصية أو قدرات دفاعية لديكم حتى نتمكّن من تصنيفها بشكل صحيح ".
كان ذلك غريباً. فمعظم عمليات التفتيش الأمني لا تطلب من الناس إظهار قدراتهم. و لكن ليلى كانت تُظهر بالفعل قدرتها على تحريك الأشياء عن بُعد ، فجعلت قلماً يطفو ببطء بين يديها. أما غامض ، فبقيت ساكنة ، بوجه خالٍ من التعابير ، ولم تُبدِ أي حركة لإظهار أي شيء.
فعّل نوح طاقته الفراغية لفترة وجيزة ، تاركاً خيوطاً أرجوانية سوداء تتراقص حول أصابعه قبل أن يُخفيها. رنّ جهاز المسح الضوئي الخاص بقائد الأمن ، عارضاً قراءات لم يستطع نوح تفسيرها من هذه الزاوية.
قال الرجل وهو يدون ملاحظات على جهازه "التلاعب بالطاقة. مصنف على أنه تهديد محتمل متوسط ، ولكنه مستقر حالياً. لا توجد مخاوف فورية. "
ثم انتقل إلى ليلا ، حيث سجل جهازه الماسح الضوئي قدرتها على تحريك الأشياء عن بُعد. ثم إلى غامض ، حيث أصدر الجهاز عدة صفارات خفيفة قبل أن يعبس الرجل قليلاً.
قال وهو ينظر إلى غامض مباشرة "لا توجد قدرات قابلة للكشف. هل أنتِ مسجلة كمتخصصة قتالية ؟ "
أجابت صوفي "صحيح. و منسقة تكتيكية ومقاتلة قريبة المدى. أحمل سيفين بلازميين مزدوجين. "
"يرجى عرضها. "
مدّت غامض يدها خلف ظهرها ، وسحبت الشفرةين بحركة انسيابية. لم يكونا مُفعّلين ، بل المقابض فقط ، مصنوعة من معدن أسود أنيق ، وبها مؤشرات طاقة تُظهر اكتمال الشحن. فحصها مسؤول الأمن ، وأومأ برأسه ، ودوّن المزيد من الملاحظات.
استغرقت عملية التفتيش الأمني خمس عشرة دقيقة بالضبط ، كما هو مُتفق عليه. ثم قاموا بمسح كل سطح في المركبة ، وفحصوا عنابر الشحن ، ومرروا أجهزتهم على كل فرد من أفراد الفريق على حدة. حيث كانوا محترفين ودقيقين ، ولكن دون تهور. وعندما انتهوا أخيراً ، أومأ المسؤول برأسه أومأ واحدة.
"تم السماح لك بالدخول. سيقابلك أحد المستشارين عند المدخل الشرقي ليصطحبك إلى الداخل. يرجى اتباع جميع التعليمات والبقاء مع مرافقك طوال الوقت. تحتوي القلعة على مناطق محظورة تتطلب تصريحاً خاصاً. "
نزلوا من السفينة ، وأتيحت لنوح فرصة برؤية المكان بوضوح لأول مرة. حيث كان المرج شاسعاً ، يمتد لمسافة مئتي متر تقريباً قبل الوصول إلى المبنى. اصطفت الحدائق على جانبي الممرات ، مليئة بالزهور التي ربما تتسأل عناية خاصة. أما النوافير ، فكانت تُصدر أصواتاً هادئة ، ربما كان من المفترض أن تُريح النفس ، لكنها جعلت نوح يُدرك مدى انكشافهم أثناء عبورهم هذه المساحة المفتوحة.
كان الأمن منتشراً في كل مكان. لم يقتصر الأمر على الحراس الظاهرين في مواقعهم ، بل شمل أيضاً الحراس الخفيين الذين مكّنته تدريبات نوح العسكرية من رصدهم. حركة في النوافذ العلوية. أشخاص على أسطح المنازل. أنظمة كاميرات مموهة على هيئة عناصر زخرفية. و لقد صُمم هذا المكان ليكون قابلاً للدفاع ، وقد أُتقن تصميمه.
كان المدخل الشرقي أصغر من الأبواب الرئيسية ، وأكثر عملية. حيث كانت تنتظر هناك امرأة ، ربما في منتصف الثلاثينيات من عمرها ، ترتدي بدلة رمادية توحي بأنها موظفة حكومية. حيث كان شعرها مشدوداً بإحكام ، وتعبير وجهها محايداً مهنياً.
قالت وهي تقترب منهم "فصيل الكارادة. و أنا المستشارة بريندا. سأكون حلقة الوصل بينكم خلال فترة وجودكم هنا. تفضلوا باتباعي. "
كان تصميم القلعة من الداخل مطابقاً تماماً لما توقعه نوح من مبنى حكومي يسعى جاهداً لإظهار أهميته. أرضيات رخامية مصقولة تعكس بريقاً ساطعاً. ألواح خشبية على الجدران ، ربما كانت صناعية ، لكنها مصممة لتبدو تاريخية. صور لحكام سابقين تصطف على جانبي الممرات ، وجوههم صارمة وجادة ، كما هو الحال دائماً مع صور السياسيين في اللوحات الرسمية.
مروا عبر نقاط تفتيش أمنية كل خمسين متراً. تطلب كل تفتيش فحصاً وتحققاً وتأكيداً على وجودهم هناك. المستشارة بريندا
تعاملت مع الأمر بسلاسة ، ويبدو أن مؤهلاتها كانت ذات وزن كافٍ بحيث سارت العملية بسرعة على الرغم من التكرار.
"لقد بُنيت القلعة على أساسات مبنى الكابيتول الأصلي " بريندا
وأوضحوا أثناء سيرهم "دُمر معظم المبنى الذي يعود لما قبل الحرب خلال الهجمات الأولى لطائرة هاربنغر قبل ستة وسبعين عاماً. ما ترونه الآن هو إعادة بناء تحافظ على العناصر التاريخية مع دمج القدرات الدفاعية الحديثة. "
سألت صوفي "كم عدد الأشخاص الذين يعملون هنا ؟ "
"يضم المبنى حوالي ثمانية آلاف موظف في جميع الإدارات. الإدارة الحكومية ، وقوات الأمن ، والطاقم الفني ، وخدمات الدعم. ويعمل المبنى على مدار 24 ساعة في اليوم ، 365 يوماً في السنة. "
دخلوا قاعة اجتماعات أصغر مما توقع نوح ، ربما خمسة عشر متراً في عرضها ، وفيها طاولة تتسع لعشرين شخصاً براحة. حيث كانت الجدران مزينة بصورٍ لأشخاص لم يتعرف عليهم نوح ، ربما شخصيات تاريخية من قبل النظام الكاردينالي.
"انتظري هنا من فضلكِ يا بريندا "
قال "سينضم إليكم الحاكم قريباً. وفي هذه الأثناء ، سأقدم لكم إحاطة حول المهمة ".
قامت بتفعيل شاشة عرض ثلاثية الأبعاد في وسط الطاولة. فظهرت خريطة نجمية تُظهر الأرض وعدة أجرام سماوية أخرى. حيث تم تمييز نظام واحد باللون الأزرق ، يتكون من ثلاثة كواكب تدور حول نجم مركزي.
"مهمتك هي مرافقة الحاكم سيباستيان إلى رايجو برايم " بريندا
بدأ الاجتماع. "حدد الحاكم مواعيد اجتماعات دبلوماسية مع القوات المتحالفة المتمركزة هناك. حيث مدة الاجتماع خمسة أيام إجمالاً ، بما في ذلك وقت السفر. ستغادرون من هنا ، وتصلون إلى رايجو برايم ليوم واحد من الاجتماعات ، ثم تعودون. "
رفعت ليلى حاجبها باستغراب. "قوات الحلفاء. أي منها تحديداً ؟ "
"هذه المعلومات مصنفة ضمن المستوى تصريحك الأمني الحالي. "
شعر نوح بحركة طفيفة من غامض بجانبه. حيث كانت عائلة غراي تحكم رايجو برايم. الجميع يعلم ذلك. حقيقة أن بريندا
كان وصفهم بـ "القوات المتحالفة " بدلاً من استخدام اسمهم الحقيقي إما جهلاً أو تضليلاً متعمداً. والأهم من ذلك أنه كان أمراً مثيراً للسخرية. حيث كان لوكاس غراي حرفياً ضمن فريقهم. و لقد زاروا رايجو برايم عدة مرات. حيث كانوا يعرفون تماماً من يحكم ذلك النظام.
قال نوح بحذر "إذن نحن نرافق الحاكم للقاء أشخاص لن تذكر أسماءهم. وهذا يجعل تقييم التهديد صعباً ".
يُعتبر مستوى التهديد منخفضاً إلى متوسط. وتُطبق بروتوكولات الأمن القياسية. ويتمثل دورك في توفير قدرة حماية إضافية أثناء السفر والتواجد في الموقع.
سألت ليلى "لماذا نحن ؟ " لكن كانت تعرف الإجابة بالفعل.
"لماذا لا يكون هناك مرافقة عسكرية ؟ "
"تُستخدم موارد قوات الدفاع الأرضية حالياً في عمليات الخطوط الأمامية. وتسد شركات عسكرية خاصة مثل إكليبس الثغرات في القدرات اللازمة لمتطلبات الأمن على الأرض. " بدا من نبرة بريندا أنها كانت تُلقي نصاً مُعداً مسبقاً بدلاً من أن تُجيب بصدق.
انفتح الباب قبل أن يتمكن أي شخص من الضغط أكثر. دخل الحاكم ليو سيباستيان ، وبدا أن درجة الحرارة في الغرفة قد تغيرت على الفور.
كان طويل القامة ، ربما متر وتسعون سنتيمتراً ، بشعر داكن بدأ الشيب يغزو صدغيه. حيث كانت بدلته باهظة الثمنكنها لم تكن متكلفة ، زرقاء داكنة بخطوط رفيعة دقيقة ، ربما تفوق قيمتها رواتب معظم الناس الشهرية. و لكن أكثر ما لفت انتباه نوح هو حضوره. فلم يكن حضوره مُهدداً ولا عدوانياً ، بل كان يتمتع بنوع من السلطة الطبيعية التي اكتسبها من سنوات من السيطرة على الغرف بشخصيته لا بمنصبه.
قال سيباستيان بصوت دافئ وصادق "يا فصيل الكسوف ، شكراً لكم على قبول هذا العقد في وقت قصير. أعلم أن سمعتكم تسبقكم ، ويشرفني أن أحظى بحمايتكم خلال هذه الرحلة. "
كان يتنقل بين أرجاء الطاولة ، مصافحاً كل واحد منهم شخصياً. حيث كانت مصافحته حازمة دون أن تكون عدوانية ، ونظراته مباشرة دون أن تكون متطفلة. و لقد تعلم السياسيون هذا النوع من التصرفات ، لكن سيباستيان جعلها تبدو طبيعية وليست استعراضية.
وتابع سيباستيان قائلاً "لقد كنت أتابع عملك منذ حادثة جماعة سينثيسيس. الطريقة التي تعاملت بها مع تلك العملية ، من جمع الأدلة مع الحفاظ على أمن العمليات ، ثم التنسيق مع السلطات لتفكيك شبكتهم ، هي بالضبط نوع الكفاءة التي أحتاجها لهذه المهمة. "
أجابت صوفي "نُقدّر هذه الثقة ، ولكننا نُفضّل الحصول على مواد إحاطة أكثر تفصيلاً ". المستشارة بريندا
ذكر رايجو برايم لكنه لم يقدم تفاصيل يكفى.
لم تتلاشَ ابتسامة سيباستيان ، لكن شيئاً ما لمع في عينيه. "رايجو برايم هي موطن عائلة غراي. سأجتمع مع قيادتهم لمناقشة تخصيص الموارد والتعاون الاستراتيجي بين الأرض وأراضيهم. إنه عمل دبلوماسي ، ممل في أغلب الأحيان إلا إذا كنت تستمتع بمناقشات السياسة. "
كانت لهجته العفوية تكاد تكون مهينة. كأنه يظن أنهم لا يعلمون أن عائلة غراي هي إحدى العائلات السبع الأصلية ، وأن لوكاس غراي - زميلهم في الفريق - هو ابن الملك داميان غراي. إما أن سيباستيان لم يكن يعلم حقاً صلة إكليبس بعائلة غراي ، أو أنه كان يتظاهر بالجهل لأسباب لم يستطع نوح فهمها. و من الجرأة بمكان ألا يُطلع المسؤولين عن أمنه على التفاصيل الكاملة لوجهتهم وسببها. ولكن لا بأس.
قالت ليلى بنبرة محايدة بعناية "نحن على دراية بعائلة غراي. و في الواقع ، أحد أعضاء فريقنا ينتمي إلى تلك العائلة ".
"هل هذا صحيح ؟ " بدا اهتمام سيباستيان صادقاً. "حسناً ، هذا من شأنه أن يجعل عملية الاندماج أكثر سلاسة. ستكون معرفة ديناميكيات الأسرة مفيدة. "
أمضوا خمس عشرة دقيقة أخرى فى تبادل المجاملات الرسمية. مصافحات رسمية لأغراض إعلامية ، ومصور يلتقط صوراً للحاكم مع حراسه ، ذلك النوع من الاستعراض السياسي الذي يُثير اشمئزاز نوح. ابتسم سيباستيان في كل صورة ، وصافح بحرارة حقيقية ، وتبادل أطراف الحديث بدت صادقة رغم أنها ربما كانت مُدبّرة.
وأخيراً تم اصطحابهم إلى الخارج إلى مهبط خاص كان يضم سفينة واحدة.
توقف نوح ، وقد أعجب حقاً رغماً عنه.
كانت المركبة بيضاء اللون ، وهيكلها أملس وانسيابي. و لكن ما ميّزها حقاً هو شكلها. فقد صُممت لتشبه صقراً في منتصف انقضاضه ، بجناحيه الممتدين للخلف ، ومقدمته المدببة ، وكل خط فيها يوحي بالسرعة والرشاقة. وكان اسمها مكتوباً بخط أسود قرب قمرة القيادة: بيريجرين.
قال سيباستيان بنبرة فخر واضحة "إنها جميلة ، أليس كذلك ؟ مصممة خصيصاً ، ومتزامنة مع بياناتي البيومترية ، ومجهزة بكل ما قد نحتاجه. هيا ، سأريك إياها. "
كان التصميم الداخلي مطابقاً تماماً لما توقعه نوح من سيارة سياسية خاصة. احتوت المقصورة الرئيسية على مقاعد تتسع لعشرين شخصاً تقريباً ، وكراسي فاخرة مُرتبة في مجموعات تُتيح لهم فرصة التحدث. وشغل بارٌ ركناً من أركانها ، مُجهزاً بالكامل بزجاجات فاخرة. أما القسم الآخر ، فكان أشبه بمطبخ مطعم صغير ، مُجهز بأدوات طهي حقيقية بدلاً من مجرد محضرات طعام.
أشار سيباستيان بحماس أثناء سيرهم. "لدينا جناح طبي مجهز بالكامل بإمكانيات جراحية. وأنظمة ترفيه في كل مكان. وأجهزة اتصال يمكنها الوصول إلى أي مكان في الفضاء البشري. حتى منطقة ترفيهية صغيرة مزودة بمحاكاة غولف إذا كان أي شخص مهتماً أثناء القفزات الطويلة في الفضاء. "
كانت السفينة ضخمة ، يبلغ طولها مئة متر على الأقل من المقدمة إلى المؤخرة. وكان كل قسم يمرون به أكثر فخامة من سابقه. غرف نوم مزودة بأسرّة حقيقية بدلاً من الأسرة ذات الطابقين. غرفة اجتماعات مزودة بشاشات عرض ثلاثية الأبعاد. مخازن تتسع لمؤن تكفي لأشهر من التشغيل المستقل.
قالت صوفي "كل شيء مثير للإعجاب حقاً " ولاحظ نوح نبرة حادة في صوتها المهذب. "لكن ما أريد معرفته هو عدد الأفراد على متن المركبة. ما هي نقاط الخروج ؟ ما هي بروتوكولات الطوارئ ؟ ما هي القدرات الدفاعية ؟ ما هي قائمة الطاقم ؟ ما هي مواقع كبسولات النجاة ؟ هل هناك أنظمة اتصالات احتياطية ؟ ما هي أنظمة الأسلحة إن وجدت ؟ ما هي مواصفات التدريع ؟ ما هو نوع محطة الطاقة وأنظمة الطاقة الاحتياطية ؟ "
قبل أن يتمكن سيباستيان من الرد ، قاطع صوتٌ المحادثة.
يتألف طاقم السفينة من ثلاثة وأربعين شخصاً ، بمن فيهم الحاكم ، والطيارون ، وفريق الملاحة ، والمهندسون ، والطاقم الطبي ، وأفراد الأمن. تقع المخارج الرئيسية في المقدمة والمؤخرة ، بالإضافة إلى فتحتين للطوارئ على جانبي السفينة. تتبع بروتوكولات الطوارئ إجراءات السفر في الفضاء القياسية ، مع خطط طوارئ إضافية في حال وقوع أي عمل عدائي. تشمل القدرات الدفاعية دروعاً واقية من الطاقة مصممة لتحمل الصدمات من الفئة الخامسة ، وأنظمة دفاع نقطي ، وإجراءات مضادة إلكترونية. و لدينا ست كبسولات نجاة ، تتسع كل منها لعشرة أشخاص ، موزعة على مسافات متساوية في جميع أنحاء السفينة. تشمل أنظمة الاتصالات مصفوفات رئيسية ، وأجهزة إرسال احتياطية متشابكة كمياً ، ومنارات طوارئ. لا توجد أنظمة أسلحة هجومية ، فالوضع دفاعي بحت. تعمل الدروع الواقية بمولدات مخصصة منفصلة عن مصدر الطاقة الرئيسي. يعتمد المحرك الرئيسي على الاندماج النووي ، مع ثلاثة أنظمة احتياطية احتياطية ، وكمية وقود تكفي لأربعين يوماً من التشغيل المتواصل.
كان الصوت أنثوياً حاداً ، ينقل المعلومات بسرعة متتالية دون توقف لالتقاط الأنفاس. التفت نوح ليرى من المتحدث.
كان طولها حوالي 173 سم ، ذات بنية قوية توحي بتدريب قتالي مكثف. و شعرها أحمر ، أحمر كالدماء المسفوكة حديثاً ، مُصفف على شكل قصة قصيرة جداً تُناسب القواعد العسكرية. ترتدي بدلة حمراء تكتيكية مع سترة سوداء فوقها ، ضيقة بما يكفي لإظهار أنها مُسلحة ، لكنها في الوقت نفسه أنيقة بما يكفي لتجنب الظهور بمظهر مُبالغ فيه. مسدس صغير مُثبت حول فخذها الأيمن ، في جراب مُهيأ لسحبه بسرعة.
قالت ليلى بهدوء "أوه " ولفت شيء ما في نبرة صوتها انتباه نوح. حيث كان تعبير زميلته في الفريق محايداً بشكل متعمد ، ما يعني أنها قد قررت بالفعل أنها لا تحب من تكون هذه.
اتسعت عينا نوح قليلاً رغم محاولته الحفاظ على هدوئه.
تابعت المرأة حديثها دون أن تُعر أي اهتمام لردود أفعالهم. "تحتوي حاملة الطائرات بيرغرين على ثلاثة أنظمة دعم حياة مستقلة ، وإمدادات طبية تكفي لعمليات طويلة الأمد ، ومخزون غذائي يكفي لستين يوماً بافتراض وجود طاقم كامل. الوصول إلى غرفة القيادة مُقيد ، وغرفة المحركات تتطلب تصريحاً هندسياً ، ومقر إقامة الحاكم الخاص محظور الدخول إليه إلا بدعوة مباشرة. تُطبق بروتوكولات الأمن القياسية على جميع الأفراد ، بمن فيهم المتعاقدون. هل لديكم أي أسئلة ؟ "
أحكم سيباستيان حلقه ، وبدا على تعابيره أن هذه لم تكن المقدمة التي خطط لها. "دعوني أقدم لكم أنجيل. إنها رئيسة أمننا وجزء من قسم الخدمة السرية للكاردينال. سترافقنا في هذه الرحلة. "
أحاطت أنجيل بنظراتها فريق إكليبس ، مُقَيِّمةً إياهم بتقييم احترافي نابع من تدريب فعلي على تقييم التهديدات ، لا من مجرد شكوك. تأملت كل واحد منهم لثلاث ثوانٍ تقريباً ، مُسجِّلةً التفاصيل ، ومُجريةً حساباتٍ كاد نوح أن يراها تدور خلف تلك النظرات الثاقبة.
قال أنجيل "فصيل إكليبس. ثلاثة أعضاء سينطلقون. نوح إكليبس ، متخصص في التلاعب بالطاقة واستدعاء التنانين. غامض رين ، منسقة العمليات ومتخصصة في القتال المباشر. ليلا رو ، متخصصة في التلاعب بالزمن والتحريك الذهني. صحيح ؟ "
أجابت غامض قائلة "هذا صحيح " وكان صوتها يحمل نفس الحياد المهني الذي كان تستخدمه أنجيل.
حسناً. لنناقش إذاً كيفية تنسيق البروتوكولات الأمنية أثناء السفر. أحتاج إلى معرفة إجراءات الاستجابة الخاصة بكم لمختلف سيناريوهات التهديد ، مثل عمليات الصعود العدائي ، ومواجهات هاربنغر ، والأعطال الميكانيكية ، والحالات الطبية الطارئة ، ونيران السفن المطاردة ، ومحاولات التخريب الداخلي ، وإجراءات استخراج قائد السفينة في حال تعرضها للاختراق. كذلك أحتاج إلى معرفة حمولات معداتكم ، وحدود قدراتها ، والحالات الطبية التي قد تؤثر على الأداء القتالي ، وهيكل التسلسل القيادي لديكم لاتخاذ القرارات السريعة عند انقطاع الاتصالات.
قاطع سيباستيان قائلاً "يا ملاك ، ربما يمكننا تأجيل الإحاطة التفصيلية إلى وقت لاحق. دعهم يستقرون أولاً. لن نغادر قبل ثلاثين دقيقة أخرى. "
نظرت أنجيل إلى الحاكمة ، وكان تعبيرها يوحي برغبتها في المجادلة ، بأن كل ثانية لا تُقضى في التدريب على إجراءات الأمن هي ثانية ضائعة. و لكنها في النهاية أومأت برأسها مرة واحدة ، بحزم وهدوء. "بالتأكيد سيدي. سأكون في مكتب الأمن أراجع سجلات أجهزة الاستشعار وأضع اللمسات الأخيرة على إجراءات المغادرة. فريق إكليبس ، أتوقع وصولكم خلال عشرين دقيقة للتنسيق الأمثل. "
ابتعدت ، وأصدرت أحذيتها صوتاً حاداً على ألواح سطح السفينة المعدنية. راقبها سيباستيان وهي تغادر ، ثم التفت إلى إكليبس بابتسامة اعتذار بدت صادقة.
قال سيباستيان "أعتذر عن حماسها الزائد. أنجيل تأخذ الأمن على محمل الجد ، بل وأحياناً بجدية مفرطة ، لأكون صريحاً. إنها مقتنعة بأن أي رحلة دبلوماسية قد تتحول إلى ساحة حرب بسبب سوء فهم واحد. و لكنها الأفضل في مجالها ، وأنا أثق بها ثقة تامة. "
أشار إلى أنجيل بالعودة ، ونادى عليها بالقرب من إحدى نوافذ المراقبة. انخفض صوت حديثهما إلى مستوى منخفض للغاية بحيث لا يمكن سماعه بوضوح ، وأشارت لغة جسد سيباستيان إلى أنه كان يذكّرها بلطف بأصول التعامل المهني ، بينما ظلت أنجيل متيبسة في وضع دفاعي.
انحنت ليلى على الفور نحو غامض ونوح ، وانخفض صوتها إلى ما يقارب الهمس. "أنا لا أحبها. "
أجابت غامض بهدوء "أنت لا تحب أي شخص في البداية ".
"لا ، أقصد أنني لا أحبها حقاً. هل رأيتم كيف نظرت إلينا ؟ كأننا أطفالٌ عاجزون نلعب دور جنودٍ متنكرين. " انخفض صوت ليلى في محاكاة ساخرة لأسلوب أنجيل المقتضب. "دعونا نناقش سيناريوهات التهديد وحدود القدرات ، لأنه من الواضح أنكم لم تعملوا في مجال الأمن من قبل في حياتكم البائسة. أيضاً من فضلكم أخبروني عن حالتكم الصحية ، لأنني بحاجة لمعرفة من منكم سينهار أولاً عندما تسوء الأمور. "
قالت صوفي "إنها تؤدي عملها " مع أن نبرتها أوحت بأنها وجدت أسلوب أنجيل عدوانياً بلا داعٍ. "رئيسة الأمن لحاكم المنطقة الشرقية تتعامل على الأرجح مع الكثير من المتعاقدين الذين يتحدثون كثيراً ثم يستسلمون للضغوط. إنها فقط تقوم بعملها بدقة متناهية. دقة مفرطة ، لكنها دقيقة. "
تمتمت ليلى قائلة "إنها متعالية بشكل عدواني. أراهن بعشرين نقطة أنها تحاول أن تعطينا اختباراً مفاجئاً حول إجراءات الطوارئ كما لو كنا طلاباً في السنة الأولى بالأكاديمية. "
لم يُعلّق نوح. ظلّ تركيزه مُنصبًّا على أنجيل ، يُراقبها وهي تتحدث مع سيباستيان قرب نافذة المراقبة. حيث كانت المرأة فاتنة الجمال ، لا يُمكن تجاهل ذلك. جسدٌ مُهيّأ للقتال يُوحي بسنوات من التدريب الفعلي لا مجرد تمارين رياضية. ملامح حادة لافتة للنظر دون أن تكون جميلة بالمعنى التقليدي. ثقةٌ نابعة من قدرة حقيقية لا من التباهي أو المبالغة.
لكن كان هناك شيء آخر. هالة لم يستطع تحديدها بدقة ، شيء جعل غرائزه تهمس بتحذيرات لم يستطع التعبير عنها بوضوح. ذكّره ذلك صداس فور خروجه من بُعد الظلال الخاص بآرثر. قوي ، نعم. جبار ، بلا شك. و لكنه يحمل أيضاً شيئاً مظلماً في أعماقه ، شيئاً بدا خاطئاً بطرق لم يستطع عقل نوح الواعي استيعابها ، لكن حدسه أدركها على الفور.
كان وجود أنجيل على متن السفينة مع ليلى وصوفي مبالغة. حيث كانوا متجهين إلى رايجو برايم. حيث كان آل غراي حلفاء. لوسي غراي حليفة لهم ، وقدّمت لهم الدعم العسكري خلال عملية سينثيسيس كوليكتيف. حيث كان لوكاس حرفياً ضمن فريقهم. ما لم يكن هناك سبب آخر ، فلا داعي لاصطحاب جهاز المخابرات الخاص بالكاردينال في ما يفترض أن تكون رحلة دبلوماسية روتينية.
تماماً مثل المستشارة بريندا
كما فعل سيباستيان عندما استخفّ بالرماديين ووصفهم بـ "قوات حليفة " شكّ نوح في وجود معلومات تُخفى عنهم. و معلومات استخباراتية لم تُكشف لهم لأسباب قد تبدو منطقية للسياسيين ، لكنها ستبدو في غاية الغباء لأي شخص مسؤول فعلياً عن إنقاذ الأرواح.
قام بتشغيل جهاز الاتصال الخاص به بتكتم ، والتفت قليلاً بعيداً عن الآخرين ، وخفض صوته حتى لا يسمعه أحد. "كيلفن ، هل أنت هناك ؟ "
انقطع الصوت للحظة ، ثم جاء صوت كيلفن واضحاً. "أنا هنا. ما الأمر ؟ "
أريدك أن تتحقق من أمرٍ ما. الحاكم سيباستيان ، ورئيس أمنه أنجيل ، وهذه الرحلة إلى رايجو برايم. ابحث عما إذا كانت هناك أي معلومات استخباراتية حول تهديدات لم يتم إبلاغنا بها. توترات سياسية ، محاولات اغتيال ، فصائل متنافسة ، أي شيء قد يفسر سبب تكتمهم الشديد على التفاصيل. و لدينا حوالي ثلاثين دقيقة قبل المغادرة.
"حاضر. أعطني عشرين دقيقة وسأحصل على كل ما هو متاح للعامة. أي شيء مصنف سيستغرق وقتاً أطول ، لكن يمكنني على الأرجح الحصول على معلومات استخباراتية سطحية على الأقل. "
"افعل ما بوسعك. هناك شيء مريب في هذا الوضع برمته. "
أنهى نوح المكالمة ونظر إلى غامض قائلاً "سأقوم بجولة في السفينة. سأتأكد من عدم وجود أي شيء غير طبيعي ، وسأتحقق مما أخبرنا به أنجيل بشأن المخارج وأنظمة الطوارئ. حيث يجب عليكِ أنتِ وليلى فعل الشيء نفسه. و غطوا مساحة أكبر. "
أومأت غامض برأسها على الفور متفهمةً الأمر دون الحاجة إلى مزيد من التوضيح. "موافق. سننقسم ، ونتفقد أقساماً مختلفة. نلتقي هنا بعد عشرين دقيقة لتبادل المعلومات قبل أن نضطر إلى التعامل مع إحاطة أنجيل الأمنية. "
تجوّل نوح في أرجاء سفينة بيرغرين ، مستخدماً تدريبه العسكري لتقييمها بدقة بدلاً من الاكتفاء بالمعلومات المُقدّمة في الجولة التعريفية. حيث كان التصميم الداخلي فعالاً ، يجمع بين الراحة والعملية ، ما يُشير إلى أن التصميم قد خضع لدراسة متأنية بدلاً من مجرد إنفاق مبالغ طائلة لحل المشكلة. وتم تخزين معدات الطوارئ في أماكن مُحدّدة بوضوح ، يسهل الوصول إليها دون أن تكون ظاهرة للعيان.
كانت المخارج التي ذكرتها أنجيل موجودة بالضبط في المكان الذي قالت إنها ستكون فيه ، وقد تمت صيانتها بشكل صحيح وتظهر عليها علامات الاختبار المنتظم.
كانت وحدة العناية الطبية مثيرة للإعجاب حقاً ، ومجهزة بشكل أفضل من بعض المستشفيات الكوكبية التي رآها نوح. و معدات جراحية ، وأجهزة فحص تشخيصية ، ومستلزمات طبية يكفى للتعامل مع كل شيء عدا استبدال الأعضاء بالكامل كما ذكرت أنجيل. و لقد أنفق أحدهم أموالاً طائلة هنا.
كان قسم الهندسة يعجّ بالأنظمة التي تتم صيانتها بشكل سليم ، وكان مفاعل الاندماج النووي الضخم يعمل بسلاسة وثبات. وكانت قراءات الطاقة مطابقة تماماً لما ينبغي أن تكون عليه لسفينة بهذا الحجم. وأظهرت أنظمة الخلفيه إشارة خضراء في جميع المؤشرات. كل شيء على ما يرام.
لكن ما زال هناك شيء ما غير طبيعي. ليس خطأً واضحاً ، ولا شيئاً يمكنه الإشارة إليه وتحديد المشكلة. و مجرد حكة بين لوحي كتفيه تُنبئه بأنه يفتقد شيئاً مهماً ، تفصيلاً ما سيُصبح ذا أهمية لاحقاً عندما تسوء الأمور.
توغل أكثر في السفينة ، ماراً بأفراد الطاقم الذين أومأوا له بأدب. حيث كانوا جميعاً يرتدون زياً موحداً ، ويتحركون بكفاءة مهنية ، ويتصرفون كأشخاص يعرفون وظائفهم. فلم يكن هناك ما يثير الشك في أي منهم على حدة ، لكن نوح وجد نفسه مع ذلك يُحصي الوجوه ، مُلاحظاً من يتصرف كعسكري سابق مقابل من هو من طاقم مدني بحت.
كان قسم الملاحة يضم ثلاثة أشخاص يراقبون شاشات تعرض مسارهم المخطط له إلى رايجو برايم. رفع أحدهم نظره عندما مرّ نوح ، وابتسم بلطف ، ثم عاد إلى عمله. سلوك طبيعي. لا شيء يدعو للقلق.
انعطف نوح عند زاوية بالقرب من الجزء الخلفي ، وعقله ما زال يستعرض السيناريوهات وتقييمات المخاطر ، فاصطدم بشخص قادم من الاتجاه المعاكس.
انقبضت يده على الفور مستجيبةً للطاقة الكامنة للتهديد المُتصوَّر قبل أن يستوعبه عقله الواعي. سيطر التدريب ، ونشطت الذاكرة العضلية من أشهر من العمليات القتالية أسرع من التفكير المنطقي.
[تم تفعيل الضربة الفارغة]
تطايرت طاقة أرجوانية سوداء حول مفاصل أصابعه وهو ينظر إلى الشخص الذي اصطدم به.
كانت المرأة ذات شعر داكن مرفوع بتسريحة عملية ، وبنية رياضية توحي بتدريب منتظم ، وترتدي زي طاقم يُعرّفها كعضوة في طاقم الملاحة. و لكن نوح عرف ذلك الوجه. رآه خلال جلسات الإحاطة في قوات الدفاع الأرضية. أثناء التدريبات. و في اللحظات التي سبقت انقلاب الأمور وإجبار إكليبس على ترك الجيش وتأسيس فصيلهم الخاص.
نطق بكلمة واحدة ، تحمل في طياتها شهوراً من الغضب والخيانة مضغوطة في مقطعين لفظيين.
"ليرا ؟ "
