الفصل 461: محكمة حية. عبر مجرة درب التبانة ، علقت سفينة ضخمة في مدار الأرض كمدينة منحوتة من المعدن والغاية. حيث كانت السفينة "آرك " بمثابة رد الآدمية على الانقراض ، حصن قيادة متنقل كان بمثابة القلب النابض لحرب قوات الدفاع الأرضية ضد تهديد "هاربينجر ".
امتد هيكلها لمسافات كيلومترات في كل اتجاه ، مرصعاً ببطاريات دفاعية ، وحظائر طائرات ، ومجمعات إدارية تنسق بقاء الآدمية عبر عشرات الأنظمة النجمية.
في أعماق قطاع القيادة في السفينة ، خلف مراكز العمليات العسكرية وغرف التخطيط الاستراتيجي ، تقع القاعات التي انتهت فيها المسيرات المهنية ودُمّرت فيها الإرث. قاعة المحكمة.
احتلت قاعة المحكمة مساحة مصممة خصيصاً لتذكير كل من يدخلها بأنهم يقفون أمام ثقل القانون العسكري والحكم الجماعي للحضارة الإنسانية.
كانت الغرفة بسيطة التصميم. عكست الأرضيات المعدنية المصقولة الإضاءة العلوية التي لم تترك أي ظلال للغموض. سيطرت ثلاثة مقاعد مرتفعة على الطرف البعيد من القاعة ، ووضعت بحيث يكون أعضاء المحكمة أعلى من أولئك الذين يقفون أمامهم.
خلف تلك المقاعد ، وعلى الجدار بأكمله ، عُلّق شعار قوة الدفاع الأرضية - وهو عبارة عن درع مغطى برموز التربة وقطرة دم واحدة تمثل استعداد الآدمية للدفاع عن عالمهم الأصلي وجميع العوالم التي ادعوا ملكيتها بين النجوم.
كانت نسخ أصغر من الشعار تزين جيوب الصدر لكل زي رسمي في الغرفة ، كتذكير بأنهم جميعاً يخدمون نفس القضية حتى عندما انقلبت تلك القضية على نفسها لتلتهم نفسها.
جلس ثلاثة أشخاص في المقاعد المرتفعة ، وعلى وجوههم تعابير تعكس سنوات من اتخاذ قرارات أثرت على حياة الآلاف. وحملت بزاتهم شارات رتبهم التي وضعتهم ضمن القيادة العليا لقوات الدفاع الأرضية ، والذين لا يخضعون إلا للقائد الأعلى نفسه.
جلست الأدميرال هيلينا كروس في المنتصف ، وشعرها الفضي مسحوب للخلف بتسريحة ربما كانت شائعة منذ ما قبل ولادة معظم مجندي الطليعة. تضمن سجل خدمتها مشاركات قتالية خلال غارات هاربنغر الأولى ، والندوب الظاهرة على يديها تدل على أنها نالت سلطتها بالدم لا بالسياسة.
إلى يسارها جلس الجنرال رومان شوكة ، رجلٌ بدت على بشرته السمراء آثار سنوات قضاها في عوالم حدودية حيث كان يُقاس خطر الهاربينجر بعدد القتلى اليومي لا بالتوقعات الاستراتيجية. حيث كانت عيناه تحملان إرهاق من أرسل الكثير من الجنود الشباب إلى حتفهم ، ويعلم أنه سيرسل المزيد قبل انتهاء الحرب.
كانت العقيدة إليزابيث آش فورد تشغل المقعد الأيمن ، أصغر سناً من زملائها ، لكنها تتمتع بانضباط صارم يليق بمن شقت طريقها في الرتب باتباعها كل لائحة بحذافيرها. تخصصت في القانون العسكري ، وقد تولت قضايا يكفى لتدرك تماماً خبايا الإجراءات القانونية.
فعّلت الأدميرال كروس أنظمة التسجيل في القاعة بإيماءه ، فوصل صوتها بوضوح في أرجاء المكان المصمم هندسياً لعزل الصوت. "انعقدت هذه المحكمة بموجب المادة 12 ، القسم 4 من قانون القوات العسكرية للدفاع الأرضي للنظر في مزاعم الإهمال الجسيم وسوء إدارة الأصول العسكرية. يُسجل في المحضر التاريخ 17 أكتوبر 2076 ، حسب التقويم الأرضي. "
ألقت نظرة خاطفة على مدخل المحكمة. "أحضروا المتهم. "
انفتحت الأبواب بنهايةٍ حاسمةٍ تُثير الرعب. دخلت القائدة مي لين أولاً ، وبدا جسدها النحيل أكثر ضآلةً تحت وطأة الموقف الذي كان تواجهه. وخلفها دخلت القائدة كاساندرا بومونت ، محافظةً على رباطة جأشها رغم الإرهاق الواضح على ملامحها. أما القائد فيكتور فولكوف فكان في المؤخرة ، ووجهه المُنهك لا يُظهر أياً من الخوف الذي لا بد أنه كان يشعر به.
وقفوا في وضع الانتباه أمام المحكمة ، ثلاثة قادة كرسوا حياتهم المهنية لتدريب الجيل القادم من المدافعين عن الإنسانية ، ويواجهون الآن احتمال أن تنتهي خدمتهم بالعار.
تأملهم الأدميرال كروس ملياً قبل أن يتكلم. "أيها القادة أنتم متهمون بالإهمال الجنائي في إدارة الأفراد العسكريين المكلفين بمبادرة الطليعة. تحديداً ، اختفاء فريق المستكشف 7 لمدة تزيد عن خمسة أسابيع دون إخطار السلطات القيادية بشكل صحيح. ما هو ردكم ؟ "
قالت ماي بهدوء ، وصوتها ثابت رغم الظروف "غير مذنب يا أدميرال ".
وأضافت كاساندرا "غير مذنب ".
"غير مذنب " أنهى فولكوف كلامه.
انحنى الجنرال شوكة إلى الأمام ، وبدا عليه الجدية. "إذن ، ربما يمكنك أن تشرح كيف اختفى خمسة عناصر عسكرية ، من بينهم جندي برتبة SSS وجندي برتبة S ، من موقعك لأكثر من شهر دون تفعيل أي بروتوكولات طوارئ ؟ "
تقدمت كاساندرا قليلاً إلى الأمام. "سيدي الأميرال ، هل لي أن أتحدث عن تسلسل الأحداث كما وقعت ؟ "
"يتابع. "
في التاسع والعشرين من أغسطس ، تلقى المجند لوكاس غراي رسالة من عائلته تطلب عودته الفورية إلى رايجو برايم لأسباب عائلية هامة. ونظراً لأن سيادة عائلة غراي تسمو على سلطة قوات الدفاع الأرضية فيما يتعلق بأفراد العائلة ، فقد سمحنا له بالمغادرة.
دوّنت ملازم أشفورد ملاحظة على جهازها اللوحي. "وماذا عن الأعضاء الخمسة الآخرين في فريقه ؟ "
اعترفت ماي قائلة "لقد تبعناه دون إذن. و اكتشفنا غيابهم بعد حوالي أربع ساعات من مغادرة غراي ".
"أربع ساعات. " كان بإمكان نبرة الأدميرال كروس أن تُجمّد الجو. "وفي تلك الساعات الأربع تمكّن خمسة مجندين إضافيين من طلب وسائل نقل ، ومغادرة المحطة ، والاختفاء في الأراضي الرمادية دون أن يلاحظهم أحد ؟ "
تحدث فولكوف ، محافظاً على انضباطه العسكري رغم الاستجواب العدائي ، قائلاً "تتمتع مبادرة الطليعة بمرونة أكبر من الوحدات العسكرية التقليديه ، أيها الأدميرال. يتم تدريب هؤلاء المجندين على تنفيذ عمليات مستقلة ضد تهديدات هاربنغر. وقد تم دمج قدر من الاستقلالية في هيكل البرنامج. "
أجاب الجنرال شوكة "الاستقلالية لا تعني التخلي عن الواجب. خمسة أسابيع أيها القادة. خمسة أسابيع بدون اتصال ، بدون تقارير عن الوضع ، بدون أي تأكيد على أن هؤلاء الأفراد ما زالوا على قيد الحياة. ماذا كنتم تفعلون خلال تلك الفترة ؟ "
تبادل القادة الثلاثة النظرات ، ثم تولت كاساندرا زمام المبادرة مجدداً. "كنا نحاول تحديد مكانهم عبر القنوات الدبلوماسية. وقد أُرسلت اتصالات إلى رايجو برايم لطلب معلومات عن مكان وجودهم وحالتهم. "
قالت ملازم أشفورد ، وهي تراجع ملفاتها "أربعة عشر اتصالاً ، وفقاً لسجلاتنا. و جميعها لم يتم الرد عليها. ومع ذلك لم تقم بتصعيد الأمر إلى بروتوكولات الطوارئ أو إبلاغ القيادة المركزية بالوضع. لماذا ؟ "
كان الفخ واضحاً ، وكان القادة الثلاثة جميعاً على دراية به. و لقد تجنبوا التصعيد تحديداً لمنع وصول هذا الوضع إلى السفينة ، والآن يُسألون عن سبب قيامهم بذلك تحديداً.
اختارت مي كلماتها بعناية. "كنا نعتقد أننا نستطيع حل الموقف عبر القنوات المناسبة دون خلق تعقيدات دبلوماسية غير ضرورية مع عائلة غراي. "
"مضاعفات دبلوماسية. " حمل صوت الأدميرال كروس نبرة شك. "القائد لين ، تشير ملفاتك الشخصية إلى أنك مسؤول عن تنسيق العلاقات مع أراضي العائلة الأصلية. و من المؤكد أنك أدركت أن وجود قوات الدفاع الأرضية غير المصرح به في الفضاء الرمادي قد يخلق هذه المضاعفات تحديداً ؟ "
"نعم ، أيها الأميرال. "
"ومع ذلك فقد أخرت تقديم تقريرك إلى القيادة المركزية لأكثر من شهر بينما كنت تحاول التعامل مع هذا الأمر داخلياً ؟ "
نظرت مي مباشرة إلى الأدميرال وقالت "لقد اتخذنا قراراً بناءً على الظروف المحددة والأفراد المعنيين ".
تغيرت ملامح الجنرال شوكة. "دعونا نناقش تلك الظروف والأفراد بالتحديد. يتألف فريق المستكشف 7 من بعض أهم الأصول العسكرية الخاضعة حالياً لسيطرة قوات الدفاع الأرضية. نوح إكليبس ، المصنف كثاني أهم مورد قتالي للبشرية بعد... " توقف للحظة ، ناظراً إلى تدوين مقيد "...بعد بعض الأفراد المصنفين. لوكاس غراي ، متخصص البرق من الرتبة S من إحدى العائلات الأصلية. كيلفن ، ابن ويب ثعبان ، متخصص تقني يتمتع بقدرات تجعله لا غنى عنه في بعض العمليات. "
انحنى إلى الأمام ، واكتسب صوته نبرة حادة. "هؤلاء ليسوا مجندين عاديين أيها القادة. إنهم استثمارات تمثل ملايين الدولارات في تكاليف التدريب ، والتحليل الجنيني ، وتطوير القدرات ، والقيمة الاستراتيجية. وأنتم ببساطة... فقدتم أثرهم ؟ "
شد فولكوف فكه. "لم نغفل أي شيء يا جنرال. و لقد اتخذنا قرارات تكتيكية بشأن كيفية التعامل مع موقف معقد يشمل أفراداً يعملون عند تقاطع سلطة قوات الدفاع الأرضية والسياسة العائلية الأصلية. "
"قرارات تكتيكية أدت إلى قيام هؤلاء الأفراد أنفسهم بعمليات عسكرية غير مصرح بها على الأرض نفسها " قاطع ملازم أشفورد. "وجدت فرق الاستجابة التابعة لقوات الدفاع الأرضية أدلة على وقوع حادث قتالي كبير في إيسترن كاردينال ، القطاع 4 ، المنطقة 8. بصمات حرارية تتوافق مع قدرات نار لعائلة آريس ، وأنماط تفريغ كهربائي تتطابق مع قدرات عائلة غراي ، وبقايا طاقة فراغية يؤكد محللونا أنها ناتجة عن سلاح إكليبس. "
قامت بتفعيل شاشة عرض ثلاثية الأبعاد تُظهر تقييمات الأضرار وتحليلات العمليات القتالية. "مهما يكن ما حدث في ذلك القطاع ، فقد شمل قوات قادرة على تدمير منشآت عسكرية واستهداف أهداف معادية ذات قوة كبيرة. ووفقاً لتقاريركم لم تكن لديكم أي فكرة عن سير هذه العملية. "
تزعزع رباطة جأش كاساندرا قليلاً. "سيدي الأميرال ، مع احترامي لم نكن لنتوقع ذلك— "
"هذا هو لبّ الموضوع يا قائد بومونت. " قاطع صوت الأدميرال كروس الأعذار. "مهمتك هي التنبؤ. مهمتك هي الحفاظ على الوعي العملياتي بالأصول التي تحت قيادتك. مهمتك هي ضمان عدم قيام جنود بني آدم الأثمن بعمليات غير مصرح بها قد تتسبب في حوادث دبلوماسية أو تهدر موارد لا يمكننا تحمل خسارتها. "
أشارت إلى شاشة أخرى تعرض سجلات المهمة. "دعونا نفحص إدارتكم للفريق السابع منذ البداية. أول مهمة لهم ، والتي صُنفت بالرمز الأصفر للاستطلاع ، أسفرت عن مواجهة مع مركبات هاربنغر ذات القرن الواحد. تصاعدت المهمة إلى الرمز الأحمر ، ومع ذلك نجوا بطريقة ما وحصلوا على معلومات استخباراتية قيّمة. "
استأنف الجنرال شوكة الحديث قائلاً "أرسلتهم مهمتهم الثانية إلى كوكب نيبولار في مهمة كان من المفترض أن تكون لحماية دبلوماسية. كُلِّفوا بتحديد سبب صمت الفريق الدبلوماسي الأولي. و لكن بدلاً من ذلك وجدوا أنفسهم في مواجهة هجوم كامل من قِبَل مركبات هاربنغر. "
وأضافت ملازم آش فورد ، وهي تستعرض ملفاتها "هاربينجر ذو قرنين ، قام الفريق السابع بتحييده بالتعاون مع جنود قوات الدفاع الأرضية الذين صادفوهم في الموقع. و كما تمكنوا من حماية أعضاء تحالف قوات الدفاع الكوكبية ، وحماية ليس فقط الأفراد الآدميين ، بل أيضاً ممثلين عن أجناس متعددة مشاركة في حرب الهاربينجر ".
نظرت إلى القادة وقالت "عمل رائع للمجندين في مهمتهم الثانية. وهذا يقودنا إلى مهمتهم الثالثة. "
ازداد تعبير الأدميرال كروس حدةً. "سيريوس برايم. ما كان من المفترض أن يكون تحقيقاً روتينياً تحوّل إلى اتصال ليس بهدف واحد بل بهدفين من أهداف هاربنغر شديدة الخطورة. أنثى بثلاثة قرون - الأولى من نوعها التي واجهتها الآدمية - والكابوس ذو الأربعة قرون المسمى كرويل. "
كان الاسم يتردد في الأجواء كأنه لعنة. حيث كان الجميع في القاعة يعرفون كرويل ، النذير الذي مزق ثلاثمائة جندي من قوات الدفاع الأرضية ، بمن فيهم فريق كانت القائدة بومونت نفسها جزءاً منه. إن نجاة مجندين اثنين من مواجهة ذلك الوحش كانت إما معجزة أو دليلاً على قدرات تفوق بكثير القدرات الآدمية العادية.
درس الأدميرال كروس القادة بدقة متناهية لم تغفل أي تفصيل. "قدمت بعض فرق الطليعة الأخرى شكاوى تشير إلى أن الفريق السابع حظي بمعاملة تفضيلية ، حيث تم تكليفهم عمداً بمهام أهداف عالية القيمة لتسريع تدريبهم بينما كانت الفرق الأخرى تُجري عمليات روتينية. "
قبض فولكوف يديه خلف ظهره. "يا سيدي الأميرال ، هذه الشكاوى تأتي من مجندين لا يفهمون الصورة العملياتية الكاملة. "
"إذن ساعدنا على الفهم يا قائد. "
أخذ فولكوف نفساً عميقاً ، وانتقى كلماته بعناية فائقة كمن يسير في حقل ألغام. "لم يُمنح الفريق السابع معاملة تفضيلية. بل كُلِّفوا بمهام تتناسب مع قدراتهم. إكليبس مصنف SSS. غراي مصنف S. ثعبان يمتلك مهارات تقنية تجعله لا غنى عنه في بعض مهام المهمة. غامض رين ، ديانا الصقيع ، ليرا ديفيدز - هؤلاء ليسوا جنوداً عاديين. إنهم أفضل ما لدينا. "
سأل ملازم أشفورد "إذن أنت تقر بتكليفهم عمداً بمواقف عالية الخطورة ؟ "
قاطعت كاساندرا قائلة "لقد خصصنا لهم مواقع كانت فيها احتمالية بقائهم على قيد الحياة ونجاح مهمتهم هي الأعلى. هل تفضل المحكمة أن نرسل فرقاً أقل كفاءة إلى تلك المواقع ؟ فرقاً كانت ستلقى حتفها بمجرد مواجهتها لقوات هاربنغر ؟ "
ظلّ تعبير الجنرال شوكة محايداً. "تفضّل المحكمة أن يحصل جميع الأفراد على فرص تدريب متساوية وتكليفات مهام متساوية بغض النظر عن تصنيفاتهم الوظيفية. "
"مع احترامي ، أيها الجنرال ، ليست هذه هي طبيعة الحرب. " كان صوت فولكوف حاداً. "نحن نحارب عدواً يُبيد المستعمرات الآدمية منذ قرابة قرن. كل مهمة نُرسل إليها جنودنا قد تكون الأخيرة. نعم ، لقد أرسلنا أفضل فرقنا للتعامل مع المواقف الأكثر عرضة للتحول إلى مميتة. لأن مهمتنا ليست مجرد تدريب الجنود ، بل الحفاظ على حياتهم لفترة تكفى ليصبحوا المدافعين الذين تحتاجهم الآدمية. "
"وانظروا إلى مدى نجاح ذلك " قال الأدميرال كروس بهدوء. "أفضل فريق لديكم الآن منتشر في جميع أنحاء الفضاء البشري ، وينفذ عمليات غير مصرح بها ، ويخلق حوادث دبلوماسية ، ويهدر موارد كان من الأفضل إنفاقها على أفراد ينفذون الأوامر بالفعل. "
كانت الكلمات بمثابة ضربات جسدية ، وارتجفت مي رغم محاولتها الحفاظ على رباطة جأشها.
"صُنفت المهمة إلى سيريوس برايم بالرمز الأصفر " تابعت ملازم أشفورد ، وهي تراجع ملفاتها. "استطلاع ودورية. كيف انتهت مهمة بالرمز الأصفر بمواجهة هدفين من أهداف هاربنغر شديدة الخطورة ؟ "
تغيّر تعبير وجه كاساندرا قليلاً ، وأدرك فولكوف الفرصة التي رصدتها. "مع احترامي لك يا ملازم لم يكن نشر سيريوس برايم من مبادرتنا. و لقد جاءت تلك المهمة مباشرة من السفينة النجمية آرك. "
ساد صمت قصير. ضاقت عينا الجنرال شوكة. "اشرح. "
وتابعت كاساندرا بصوت ثابت "نشرت القيادة المركزية فريقين استطلاعيين إلى سيريوس برايم قبل الاتصال بمحطة فانغارد. ثم انقطع الاتصال بالفريقين. وبدلاً من إرسال موارد إضافية رفيعة المستوى ، طلبت السفينة النجمية "آرك " تحديداً مجندين من فانغارد لهذه العملية. "
أضاف فولكوف مزيداً من المصداقية إلى الحجة قائلاً "إن المعلومات الاستخباراتية التي قدمناها للفريق السابع هي نفسها التي قدمتها لنا قيادة السفينة النجمية آرك. وإذا كانت تلك المعلومات الاستخباراتية معيبة ، فإنها صادرة عن مصادر خارجة عن سيطرتنا العملياتية. "
ظل تعبير الأدميرال كروس محايداً ، لكن شيئاً ما لمع في عينيها - إدراك أن القادة قد نقلوا جزءاً من المسؤولية إلى السلطة نفسها التي كانت تستجوبهم.
"كانت المعلومات الاستخباراتية هي الأفضل المتاحة في وقت النشر " أنهت كاساندرا كلامها بحرص ، تاركة التلميح معلقاً: الأفضل المتاحة من السفينة نفسها.
"ومع ذلك فقد ثبت خطأ ذلك بشكل كارثي. لقي ثلاثمائة جندي حتفهم على كوكب سيريوس برايم قبل أن تتمكن إكليبس وغراي من تحييد كرويل. ثلاثمائة فرد مدرب يمثلون سنوات من الاستثمار والخبرة القتالية. " ازداد صوته حدة. "أخبرني يا قائد بومونت ، ألم تكن جزءاً من القوة التي اشتبكت مع كرويل في البداية ؟ "
شحب وجه كاساندرا. "نعم ، أيها الجنرال. "
"ولقد نجوت لأن إكليبس وجراي تدخلا عندما كانت وحدتك تُذبح ؟ "
"هذا صحيح. "
"إذن أنت مدين بحياتك لمجندين اثنين ، وفقاً لشهادتك لم يكونا قد أكملا حتى تدريبهما الأساسي في برنامج الطليعة في ذلك الوقت ؟ "
كانت التداعيات ثقيلة في الغرفة. و لقد نجت كاساندرا بفضل نوح ولوكاس ، مما خلق ديناً أثر على كل قرار اتخذته بشأن الفريق السابع منذ ذلك الحين.
استندت الأدميرال كروس إلى الخلف في مقعدها ، تحدق في القادة الثلاثة بنظرة جامدة. "لنعد إلى القضية الأساسية. خمسة أسابيع دون إشراف مناسب. خمسة أسابيع لم تكن لديكم فيها أدنى فكرة عما إذا كان أهم أصولكم على قيد الحياة ، أو أمواتاً ، أو في خطر. خمسة أسابيع تعمدتم فيها إخفاء معلومات عن القيادة المركزية بشأن الأفراد المفقودين. "
قالت مي بهدوء "كنا نتعامل مع الأمر من خلال القنوات المناسبة ".
"قنوات مناسبة لم تسفر عن أي معلومات مفيدة ، وأجبرتنا على إرسال فريق استعادة إلى منطقة رمادية ؟ " كان صوت العقيد آش فورد حاداً. "أيها القادة ، لقد خلقت تصرفاتكم ، أو بالأحرى تقاعسكم ، وضعاً دبلوماسياً مع إحدى العائلات الأصلية ، وأهدرت موارد على عمليات الاستعادة ، وأظهرت فشلاً ذريعاً في الحفاظ على السيطرة على الأصول الخاضعة لقيادتكم. "
تقدم فولكوف قائلاً "سيدي الأدميرال ، مع احترامي ، لقد اتخذنا قراراتنا بناءً على المعلومات المتاحة والظروف الخاصة المحيطة بمغادرة الفريق السابع. فكنا نعتقد أننا قادرون على حل الموقف دون اللجوء إلى القيادة المركزية ، وما زلنا نؤكد هذا التقييم حتى مع معرفتنا بالنتيجة. "
"إن التمسك بالقرارات السيئة لا يجعلها صحيحة يا قائد فولكوف. "
راجع الجنرال شوكة ملفاته الخاصة ، وبدا عليه التفكير العميق. "تشير المحكمة إلى أن سجل الفريق السابع ، على الرغم من التعقيدات التي نوقشت هنا ، ما زال استثنائياً. فنسبة بقائهم على قيد الحياة في مواجهة قوات هاربنغر غير مسبوقة. وقد أثبت جمعهم للمعلومات الاستخباراتية قيمته. و كما أن قدرتهم على العمل بشكل مستقل في أراضٍ معادية تتجاوز التوقعات بالنسبة للمجندين في مستوى تدريبهم. "
نظر إلى القادة الثلاثة وقال "وهذا يجعل تقصيركم في الإشراف المناسب أمراً مثيراً للقلق. و إذا كان هؤلاء المجندون ذوي قيمة كما تشير سجلاتهم ، فإن فقدانهم لمدة خمسة أسابيع يمثل تقصيراً في المسؤولية لا يمكن التغاضي عنه. "
أومأ الأدميرال كروس ببطء. "ستنظر المحكمة في هذه الأمور. أيها القادة أنتم معفون من مهامكم ريثما نناقش العواقب المناسبة لأفعالكم. "
أدى القادة الثلاثة التحية العسكرية في انسجام تام ، وكانت حركاتهم سريعة رغم الإرهاق والضغط العقلي الذي عانوه خلال المراسم. وبينما كانوا يهمّون بالمغادرة ، أوقفهم صوت الأدميرال كروس عند الباب.
"أمرٌ آخر أيها القادة. و عندما يعيد فريق الاستعادة التابع لكم الفريق السابع إلى المركز ، سنجري تقييمنا الخاص لهؤلاء المجندين وأنشطتهم خلال فترة غيابهم. أقترح عليكم إعدادهم لأسئلة ستكون أقل ودية بكثير مما واجهتموه هنا اليوم. "
أُغلقت الأبواب خلفهم بإغلاق نهائي كإغلاق باب الزنزانة. ساد الصمت قاعة المحكمة باستثناء همهمة خافتة لأنظمة التسجيل التي تلتقط كل كلمة للأجيال القادمة وللحكم.
في الممر الخارجي ، وقف القادة الثلاثة معاً في صمتٍ يوحي بتفاهمٍ مشترك وخوفٍ متبادل. و لقد نجوا من الجولة الأولى من الاستجواب ، لكن العواقب الحقيقية لم تكن قد بدأت بعد. وعندما يعود الفريق السابع إلى المركز ، ستزداد الأمور سوءاً قبل أن تتيب.
إن كان الوضع قد تحسن أصلاً.
